Le goût était très différent de la viande que Parker grillait. Bien qu'elle ne fût pas très parfumée, la couche d'huile badigeonnée pendant la cuisson rendait la viande grillée très aromatique et lui donnait une saveur particulière.
Winston se mit à manger à son tour. À voir comme il se délectait, on comprenait aisément qu'il appréciait.
Le pot de sel était posé entre eux deux, et ils y trempaient la viande de temps à autre. Soudain, une idée traversa l'esprit de Bai Qingqing et elle demanda : « Au fait, vous avez encore du sel à la Vallée de la Bosse du Chameau ? C'est si précieux, vous feriez mieux de l'apporter au plus vite. »
Winston interrompit son geste de manger et répondit de sa voix grave : « Non. »
Bai Qingqing, qui venait de se fourrer une bouchée de viande dans la bouche, mordit par inadvertance ses baguettes en entendant sa réponse, ce qui lui fit mal aux dents de devant.
'Pas de sel... il mangeait vraiment de la viande crue ?'
Il y a du sel dans le sang cru. Puisque Winston ne mangeait pas de sel, il ne pouvait absorber du sel que par le sang cru.
Bai Qingqing ressentit soudain une petite peur. Se rappelant l'attitude effrayante d'Eve, et comment tout le monde semblait avoir peur de Winston, elle comprit qu'il y avait probablement une raison.
C'était effectivement un peu effrayant. Bai Qingqing se fourra un gros morceau de viande dans la bouche et s'efforça de réprimer son malaise.
Après avoir fini la viande, Bai Qingqing regagna la chambre. La touffe d'herbe sous la meule avait disparu. Bai Qingqing regarda de plus près et se trouva face à une paire d'yeux de serpent rouge surgissant soudain de l'obscurité de la fissure, ce qui lui donna une belle frayeur.
Comprenant que c'était Curtis, Bai Qingqing se calma.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Winston depuis l'extérieur. Bai Qingqing se hâta de répondre : « Rien. »
Remarquant le changement dans la respiration de Bai Qingqing, le soucieux Winston s'approcha de la porte de la chambre. Bai Qingqing se retourna, regarda la meule, et vit que la fissure était à présent bouchée d'herbe sèche.
Bai Qingqing avait le sentiment que Curtis se méfiait manifestement de Winston, et qu'il ne souhaitait pas que Winston sache qu'il était là-dessous. Aussi dit-elle à Winston : « Rien. Dépêche-toi de manger ta viande. »
Le regard perçant de Winston balaya la chambre avant qu'il ne fasse un signe de tête à Bai Qingqing et ne parte.
Parker attrapa deux proies d'un coup. Il en portait une sur son dos, et l'autre pendait à sa gueule, laissant des traces de sang sur tout le chemin.
L'air de la Cité des hommes-bêtes puait le sang. De nombreux hommes-bêtes étaient accroupis au bord de la rivière, par groupes de trois à cinq ou seuls, et la rivière devant eux était une tache d'un rouge pâle.
Parker, lui aussi, s'accroupit au bord de la rivière devant sa maison et se prépara à traiter la proie.
Voyant Winston sortir, Bai Qingqing se leva, alla à la fenêtre et regarda dehors pour constater que Parker était de retour.
« Parker. » Bai Qingqing l'appela en s'agrippant au cadre de la porte.
Le léopard au bord de la rivière tourna sa tête tachée de sang et répondit avec enthousiasme : « Rooar ! »
« J'ai attrapé un lapin. Je te ferai de nouveaux vêtements aujourd'hui », dit Parker en se transformant en humain.
Les yeux de Bai Qingqing s'illuminèrent. Faisant fi de son corps affaibli, elle marcha vers la rivière. « Laisse-moi voir. »
Comme il l'avait dit, il avait attrapé un lapin géant, et sa fourrure blanche et duveteuse semblait très douillette.
Winston dit : « Laisse-moi m'en occuper. »
« Pas besoin. Je ferai les vêtements de Qingqing moi-même. » De l'hostilité transparaissait dans la voix de Parker, et un tel refus flagrant rendit l'atmosphère un peu tendue. Bai Qingqing allait dire quelque chose pour apaiser la tension quand elle entendit Winston dire : « Alors j'irai chasser. »
Parker s'inquiéta. Mais avant qu'il ne puisse réagir, Winston avait déjà arraché son pagne et s'était transformé en sa forme animale avant de s'enfuir.
« Eh ! » soupira Bai Qingqing. Elle se demanda comment elle pourrait remercier Winston puisqu'elle le dérangeait sans cesse. Elle regarda Parker et dit : « Tous les bêtes gardiennes sont comme ça ? À quoi ressemblent les autres bêtes gardiennes ? »
Parker dit : « Les bêtes gardiennes sont des mâles impopulaires auprès des femelles. Incapables de devenir compagnons d'une femelle, leur meilleure option suivante est de devenir gardien d'une femelle. »