Bart, qui prenait son pied dans le combat, allait réussir à le mettre à terre quand Parker prit soudain la fuite. Il se sentit extrêmement frustré, poussa un rugissement furieux, puis se lança à sa poursuite.
Lorsqu'il n'était encore qu'un homme-bête à deux rayures, Bart n'avait pas pu le rattraper, à plus forte raison maintenant qu'il en avait trois. La distance entre les deux hommes-bêtes se creusa en quelques respirations.
Il ne fallut pas longtemps pour que Bart perde complètement la trace du léopard. Il renifla avec dédain, puis rebroussa chemin avec ses blessures.
Après le départ du loup noir, le léopard perché dans l'arbre se lécha les pattes avec paresse.
Parker ne put s'empêcher de trouver que son endurance n'était toujours pas assez bonne. Elle n'avait guère augmenté depuis l'époque où il avait deux rayures animales.
Il avait gagné deux niveaux avant d'atteindre l'âge adulte. À chaque montée de niveau, ses capacités s'amélioraient de plusieurs fois, voire de dix fois. Cette récente ascension était due au fait qu'il avait été acculé. C'était peut-être parce que son corps avait accumulé l'énergie minimale suffisante pour franchir le palier, lui permettant de percer son goulot d'étranglement.
S'il n'avait pas été acculé, il estimait qu'il n'aurait pu monter de niveau naturellement que deux ans plus tard. Pour l'instant, il n'avait que l'apparence d'un homme-bête à trois rayures, sans en posséder l'énergie.
Il devrait continuer à s'entraîner pour acquérir réellement la puissance d'un trois-rayures. Cependant, il en était déjà un, et sa vitesse de progression serait sans aucun doute bien plus rapide.
Quoi qu'il en soit, le malheur avait tourné au bonheur, et il en avait tiré un grand bénéfice.
Parker ne rentra qu'après avoir erré dehors un moment. Pendant ce temps, Bai Qingqing avait déjà mangé trois repas, et leurs réserves de nourriture allaient bientôt s'épuiser. À la vue de Parker, Bai Qingqing se tint le ventre et courut à sa rencontre. « Tu es enfin de retour. »
Parker tenait une proie dans la gueule et avait enroulé autour du cou une grappe de tubercules gros comme le poing. Ils étaient couverts de terre, si bien que Bai Qingqing ne put identifier ce que c'était.
« Qu'est-ce que tu as déterré ? » Bai Qingqing l'aida à ôter les choses autour de son cou, et ce ne fut qu'en apercevant les feuilles attachées aux tubercules qu'elle les reconnut comme des patates douces. Elle s'exclama, surprise. « Mon dieu ! Pourquoi ne m'as-tu pas laissé manger ça plus tôt ? »
Quand elle était arrivée, il n'y avait pas de riz et chaque repas se résumait à de la viande. La vie aurait été meilleure s'il y avait eu des patates douces.
Parker fut ravi. « Tu les aimes ? »
« Je n'en raffole pas, mais elles sont nourrissantes et peuvent remplacer le riz. En plus, leurs feuilles sont délicieuses et elles sont faciles à cultiver. » Bai Qingqing essuya la boue sur une patate douce. Celle-ci était petite, à la peau rouge. Elle avait l'air très sucrée.
Bien que Bai Qingqing n'ait jamais rien cultivé auparavant, elle avait une confiance absolue pour faire pousser des patates douces comme celles-ci.
Son manuel d'histoire de collège avait raconté comment la patate douce avait été introduite dans le pays. Elle se souvenait vaguement que des vrilles de patate douce avaient été recouvertes de terre, attachées aux bastingages des navires comme des cordages, puis avaient traversé les mers pour atteindre le pays.
Elle avait été vraiment frappée par leur vitalité, et elle ne croyait pas qu'elle serait incapable de les cultiver avec succès.
« Vraiment ? » Parker fut extrêmement excité. « J'en ai vu plein. J'en déterrerai davantage pour toi demain. »
« D'accord, » dit Bai Qingqing. De toute façon, les patates douces se conservaient, et elle pourrait les garder pour l'hiver.
Parker nettoya les patates douces, puis les lui tendit. Bai Qingqing n'avait eu envie de manger que de la viande récemment. Ce n'était que par curiosité qu'elle prit la patate douce et en croqua un morceau.
Elle était vraiment sucrée, croquante et délicieuse, comme un fruit. Elle avait bien meilleur goût que ce qu'elle imaginait.
« Mmm, c'est délicieux ! » dit Bai Qingqing. « Enterre-en une dans le bois de chauffage. Je veux goûter une rôtie. »
« D'accord, » dit Parker joyeusement, et il lui tendit les feuilles lavées. « Tu n'as pas dit que les feuilles étaient bonnes aussi ? Il n'y a qu'un tout petit peu. Tu peux les manger. J'en rapporterai davantage demain. »
Les feuilles de patate douce, à cette saison, étaient déjà durcies comme des branches. Elles portaient aussi beaucoup de trous grignotés par les insectes.
« Touff ! » Bai Qingqing s'étouffa et s'essuya la bouche en disant : « J'aime manger de la viande ces temps-ci. Je les mangerai plus tard. »
« Oh, » fit Parker, déçu, en jetant les feuilles de patate douce dans le feu.