ne tarda pas à revenir, les bras chargés de fleurs de coton blanches et propres. Elles étaient encore tièdes, douces et duveteuses d'avoir baigné dans le soleil.
retira les graines de quelques fleurs de coton. Puis, tournant le dos à , elle ôta sa culotte tachée et en posa un peu sur la culotte humide qu'elle avait lavée la veille avec l'eau du bain, avant de la remettre.
« Il vaudrait mieux mettre ces fleurs de coton au soleil. On ne sait pas si elles sont propres », dit , inquiète. Et s'il y avait des insectes dedans ?
Elle s'apprêtait à se lever du nid d'herbe lorsque la maintint en place et lui dit, prévenant : « Reste ici. J'irai les mettre au soleil. Tu saignes encore, il faut que tu te reposes. »
venait d'avoir ses règles, mais on s'occupait d'elle comme d'un bébé. Si elle n'avait pas l'habitude, elle enviait quelque peu les femelles d'ici.
Bien sûr, ce qu'elle enviait le plus, c'était le don divin de ne les avoir qu'une fois par an. Elle les enviait et en était jalouse au point d'en être frustrée.
Voyant que s'apprêtait à emporter les fleurs de coton dehors sans rien poser au sol au préalable, l'arrêta vite et dit : « Tu ne vas pas les poser directement par terre, si ? Il faut que je les mette dans cet endroit. Comme elles seraient sales si tu les posais juste par terre ? Pose quelque chose en dessous. »
« Oh. » Bien que pensât autrement, il fit quand même ce que disait , les femelles en chaleurs passant avant tout. Il étala d'abord une peau de bête sur le sol, dans un coin ensoleillé à l'extérieur, avant d'y déposer les fleurs de coton.
Lorsque eut fini, il se retourna pour voir sortir de la maison. Il la rapporta prestement au nid d'herbe.
« Je t'ai dit de rester dans le nid d'herbe. Tu n'es vraiment pas sage ! » dit , feignant la colère.
sourit maladroitement et mit ses mains derrière son dos.
« Qu'est-ce que tu caches ? » regarda avec suspicion.
« Rien. » secoua vivement la tête.
renifla. L'odeur douce et parfumée du sang était toujours là. Il regarda le nid d'herbe d'un air étrange. « Au fait, où est ce minuscule bout de tissu à toi ? »
Le visage de s'assombrit et elle tendit la main. « Il est dans ma main. J'allais le laver. »
tendit la main et prit la culotte de .
« Hé ! » paniqua et essaya vivement de la reprendre, mais était grand et ses bras longs. La culotte était hors de portée dès qu'il levait le bras. La voir tachée de rouge lui donnait envie de pleurer.
« Rends-la ! » voulait pleurer mais n'avait pas de larmes.
« Je t'ai dit qu'il faut que tu te reposes. J'irai la laver. »
se leva alors et partit. Sachant qu'elle ne récupérerait pas sa culotte, ne le poursuivit pas et s'assit résignée sur le nid d'herbe.
Il se faisait tard, et l'estomac de se mit à gargouiller. Après que eut accroché sa culotte propre sur une branche d'arbre, elle lui demanda : « On mange quand ? Il est presque midi. »
« C'est bien trop tôt. Le soleil n'a pas encore atteint le zénith. » Voyant que semblait avoir très faim, il dit : « Je vais te cueillir des fruits à manger. Cet après-midi, on mangera de la viande plus tôt. »
Pour les hommes-bêtes léopards, c'était en effet trop tôt pour manger. Les hommes-bêtes léopards étaient carnivores, et ils ne faisaient qu'un seul repas par jour. Ils mangeaient d'habitude l'après-midi, quand la température baissait. Après s'être confortablement rempli le ventre, ils laissaient la nourriture digérer un peu avant de dormir. Les femelles avaient un régime plus varié. Elles cueillaient quelques fruits sauvages et des herbes aux feuilles épaisses à manger, mais ce n'étaient que des en-cas.
« Un seul repas ? » demanda , incrédule.
« Ouais. »
« Ah ? » resta coi. Elle avait faim depuis un moment, mais elle n'osait pas le dire par gêne. Maintenant, ne la laissait pas se lever pour trouver sa propre nourriture. Ça ne voulait-il pas dire qu'elle devrait jeûner jusqu'à l'après-midi ?
Elle avait encore ses règles. Si elle passait une semaine sans manger, son cycle menstruel deviendrait irrégulier et son taux de sucre dans le sang chuterait.