Une odeur infecte régnait dans l'abri des oiseaux, empestant les plumes et les fientes. Parker dégagea un espace du pied pour que Bai Qingqing puisse s'asseoir par terre.
Bai Qingqing demanda à Parker d'attraper un oiseau à ailes courtes. Puis, après en avoir examiné les ailes, elle indiqua une longueur du doigt. « Coupe ces plumes-là. »
« Même après les avoir coupées, je pense qu'il pourrait encore voler. » Bien que Parker n'en fût pas certain, ses gestes étaient vifs et précis, tranchant les plumes de l'oiseau d'un seul coup.
« Gah ! » L'oiseau à ailes courtes poussa un cri lamentable, effrayant Bai Qingqing.
Bai Qingqing avait cru que l'oiseau ne criait que par peur, mais elle vit bien vite du sang suinter des plumes, épaisses comme de la paille. Soudain, elle eut mal aux épaules. Elle se cacha le visage dans les mains et s'excusa : « Désolée ! »
Elle se souvint avoir vu, enfant, des grands-pères à la campagne élever les poulets de cette façon. Mais on leur coupait les ailes et les plumes dès qu'elles devenaient dures. Elle supposa que c'était parce que ces oiseaux étaient trop vieux et leurs plumes trop rigides.
Heureusement, l'oiseau à ailes courtes ne saigna pas abondamment. Si on ne regardait pas de près, le saignement passait inaperçu.
Parker, habitué à tuer et à voir du sang, n'en fut nullement affecté. Il saisit l'autre aile de l'oiseau et trancha net. Des cris lamentables retentirent à nouveau. Après avoir relâché l'oiseau, celui-ci battit des ailes frénétiquement, mais ne produisit plus que des bruits de battement, et ne put plus voler.
Tous deux soufflèrent soulagés.
Parker fit la même chose aux autres oiseaux, coupant les plumes de leurs ailes avant de les relâcher.
Les oiseaux à ailes courtes cherchaient toujours à s'échapper, mais maintenant, quand ils battaient des ailes, ils ne parvenaient plus à voler et ne pouvaient que marcher au sol. Après avoir été un peu mouillés par la pluie, ils regagnèrent docilement l'abri pour s'y accroupir.
Bai Qingqing eut mal au cœur pour la douleur qu'ils avaient endurée, alors elle demanda à Parker de leur donner plus de nourriture aujourd'hui. Les oiseaux à ailes courtes mangeaient tout ce qu'on leur donnait, et très vite. Comme ils étaient nombreux, ils se battaient même parfois et s'arrachaient la nourriture les uns aux autres. Bref, c'était tout à fait différent d'élever des poules.
Après ce passage à l'abri des oiseaux, Bai Qingqing se retrouva couverte de plumes. De retour dans la maison de pierre, elle ôta la peau de bête en lambeaux pour en enfiler une neuve.
« J'espère qu'ils ne vont pas tomber malades. » Bai Qingqing frissonna. « Il a fait si froid d'un coup. »
Tenant Bai Qingqing dans ses bras, Parker alla jusqu'au feu, qui n'était pas encore tout à fait éteint. Il y jeta une brassée de fines branches sèches et souffla dessus pour le raviver.
Une fois sa digestion terminée, Curtis se transforma en mi-homme mi-bête et glissa dans la pièce principale.
Bai Qingqing tressait à nouveau du bambou. Cette fois, cela prenait la forme d'une assiette ronde, ressemblant à un couvercle de marmite. Parker polissait les lamelles de bambou jusqu'à ce qu'elles deviennent bien régulières.
Le cœur de Curtis s'attendrit. Il glissa vers Bai Qingqing et l'entoura de ses deux bras. « Est-ce que tu tisses un nid pour tes petits serpents ? »
Bai Qingqing fut prise de panique. « Aaah ! » Elle sentit une vive douleur au bout de l'index et une goutte de sang coula.
Parker leva instantanément les yeux vers Bai Qingqing, pour voir que Curtis avait déjà saisi son doigt et le suçait dans sa bouche.
« Hur hur… » Bai Qingqing rit raide. *Je peux juste dire que je tressais un panier pour y mettre des légumes ? Ce panier me faisait si mal aux épaules.*
Sentant les dents acérées effleurer son doigt, Bai Qingqing tenta de retirer sa main. « Ne mets pas de poison dans ma blessure. »
Incapable de parler avec le doigt de Bai Qingqing dans la bouche, Curtis leva les yeux et lui lança un regard de reproche, la mordant au doigt d'une force ni trop forte ni trop douce, pour la punir.
Le petit visage de Bai Qingqing se crispa, et ses épaules se rentrèrent. « Ça fait mal. »
Merde. Tu m'écrases les os ! Curtis, tu te rends compte de l'énormité de ta force ?
« Rooar ! » Parker lança un grognement sourd en fixant Curtis, prêt à bondir sur lui à tout moment.