Il n'y avait aucun doute possible : An'an était enceinte.
Silver fut surpris. En comptant les jours, Bluepool était mort depuis près de trois mois. Il se souvenait que Bluepool avait mentionné que la période de gestation des hommes-poissons n'était que de cinquante jours.
Quoi qu'il en soit, les petits devaient absolument être soignés. Après avoir couvert An'an d'une couverture, Silver annonça la bonne nouvelle à toute la tribu.
La question de l'accouplement fut dès lors repoussée.
An'an cessa peu à peu de s'appuyer à l'entrée de la grotte, car son attention était désormais happée par la nouvelle vie qui grandissait dans son gros ventre. Mais elle ne chercha pas à gratter ni à creuser comme elle le faisait autrefois, et se contenta de le caresser avec tendresse, par instants, une expression douce et apaisée sur le visage.
Des rumeurs se mirent à circuler dans la tribu, et tout le monde était sur les nerfs.
« Vous avez entendu ? An'an est enceinte d'une femelle. Est-elle sur le point de mourir ? »
« J'ai appris d'hommes-poissons d'autres tribus que les femelles ne donnent naissance à une nouvelle femelle que lorsque leur vie touche à sa fin. »
« An'an est-elle tombée enceinte d'une femelle parce que le Chef a tué Père et qu'An'an, trop chagrinée, n'a plus la volonté de vivre ? »
Une faible odeur de sang dérivait depuis l'eau de mer. Cette senteur dangereusa fit brutalement taire les voix des hommes-poissons, qui se mirent à scruter les alentours avec vigilance.
C'était le Chef !
Les hommes-poissons ressentirent instantanément une grande terreur et s'aplatirent pour lui faire place.
« Chef. »
Le visage glacial, Silver s'éloigna du groupe d'hommes-poissons, une bulle contenant des déchets dans les mains. Cette faible odeur de sang émanait de son corps.
Quelqu'un osa demander : « Chef, êtes-vous blessé ? »
« Ça va », répondit froidement Silver avant de s'éloigner à la nage, le regard fixé droit devant lui tout du long.
Les hommes-poissons n'osèrent rien ajouter. Après avoir salué respectueusement leur chef, ils s'enfuirent immédiatement, craignant qu'il ne les punisse.
Quant à savoir pourquoi le Chef était sorti du nid d'An'an avec cette trace d'odeur sanglante, et quelles spéculations les hommes-poissons allaient bien pouvoir imaginer, nul ne le sut.
Cette fois, An'an fut enceinte pendant dix mois pleins avant d'accoucher enfin.
Inutile de dire que l'accouchement fut douloureux. Malgré le nid densément entouré par les hommes-poissons, rien n'empêcha les cris d'agonie de filtrer vers l'extérieur.
Beaucoup d'hommes-poissons avaient déjà vu An'an accoucher. C'avait toujours été une affaire silencieuse, après quoi ils étaient chargés de déposer les œufs de poisson dans la zone d'incubation. C'était la première fois qu'ils la voyaient mettre au monde une femelle, et tous furent choqués.
L'un d'eux ne put même pas supporter le spectacle et suggéra directement d'ouvrir le ventre d'An'an pour en extraire le bébé et mettre fin à ses souffrances. Cette proposition fut vertement rejetée par Silver.
Heureusement, An'an était encore en vie après l'accouchement. C'était une femelle. Elle n'avait pas souffert en vain.
Silver dispersa les hommes-poissons, resta seul à veiller auprès d'An'an dans les eaux troubles et nettoya l'enfant à l'eau tiède.
La femelle était d'une fragilité extrême, sa peau rouge si tendre qu'on aurait dit qu'elle n'avait pas de peau du tout, qu'elle éclaterait au moindre contact. Silver usa de la plus grande douceur dont il fut jamais capable pour la laver. Quand il eut fini, il était si épuisé qu'il en était couvert de sueur.
« Toi aussi, tu étais aussi fragile quand tu'étais petit ? » demanda doucement Silver après avoir posé le bébé contre An'an. « Quand tu avais cet âge, c'était Père qui s'occupait de toi, n'est-ce pas ? »
La voix de Silver était teintée d'envie. À cet instant, il n'avait d'autre choix que d'admettre que Père était mieux adapté qu lui pour être l'époux d'An'an, car il l'avait vue dans son état le plus fragile et l'avait chérie le plus.
À l'idée qu'An'an avait autrefois été elle aussi une femelle si délicate et si faible, Silver fit le serment en son for intérieur de la traiter encore mieux à l'avenir.
Puisqu'il lui avait enlevé son mâle, il espérait pouvoir le remplacer lui-même.
« Chef. »
Une voix d'homme-poisson retentit depuis l'extérieur de la grotte.
Le regard de Silver ne quitta pas An'an tandis qu'il demandait tout bas : « Qu'y a-t-il ? »
« La femelle est née depuis une demi-journée. Devons-nous la nourrir ? » dit l'homme-poisson dehors avec respect. Selon les habitudes alimentaires d'An'an, c'était l'heure de manger. De plus, c'est un si petit bébé.