Bai Qingqing finit par accepter. Elle empoigna le panier en bambou qu'elle avait terminé deux jours plus tôt et entraîna les deux mâles hors de la maison.
Après la pluie, l'air était particulièrement frais, d'une pureté telle qu'on n'y voyait pas la moindre motte de poussière. Respirer devint un plaisir.
« Tant de homards ! »
Bai Qingqing s'élança sur quelques pas, excitée. Le sol humide était très glissant. Elle glissa malencontreusement et poussa un cri quand quelqu'un la retint par derrière.
Cortis la relâcha et lui fit signe de continuer à jouer.
« Merci, » dit Bai Qingqing en souriant. Elle réajusta les sangles du panier en bambou. À cause du choc tout à l'heure, elles lui serraient maintenant les épaules jusqu'à lui faire mal. Penchant la tête, elle constata que ses épaules étaient écorchées par le frottement des sangles en bambou non poli.
Aïe. Si elle l'avait su plus tôt, elle aurait tressé un panier qu'on porte à la main, comme celui d'Eve.
« Qingqing, je le porte pour toi. » Parker accourut pieds nus.
Les hommes-bêtes léopards se déplaçaient avec une agilité déconcertante sous forme humaine. Quand ils cambraient le pied, de longs ongles épais et acérés jaillissaient de leurs orteils. Ils ne glissaient pas en marchant, mais à chaque pas ils laissaient derrière eux cinq trous.
Parker accourut, semant sur son passage ses empreintes singulières.
Bai Qingqing retira le panier dorsal et le lui lança. Quand Parker vit la blessure à son épaule, il baissa la tête et lécha la plaie, le cœur serré. « Ta peau est trop tendre. Ne touche plus à ce genre de choses à l'avenir. »
Tendre… Bien qu'elle fût très contente qu'on vante la qualité de sa peau. Mais ça lui donnait l'impression d'être une Mary Sue !¹
Bai Qingqing lutta pour contrôler ses muscles faciaux. *Ne ris pas, surtout n'éclate pas de rire.*
L'haleine brûlante de Parker caressa régulièrement son cou, la faisant se tortiller et s'écarter d'eux.
Parker lécha le coin de ses lèvres avec délice et dit : « Pourquoi tu sors ça ? Tu n'as pas de petits à porter dedans. »
Juste à cet instant, un homard à la carapace d'un rouge profond s'avança en se dandinant vers elle. Bai Qingqing, l'œil vif, tendit vivement la main pour l'attraper par la coquille. Agitant sa pince géante, l'homard fit volte-face pour la pincer.
Manquant de se faire pincer, Bai Qingqing, effrayée, cria : « Parker ! Parker ! Dépêche-toi de m'apporter le panier dorsal ! »
Parker tendit le panier comme on le lui disait. Se tenant à un ou deux mètres de distance, Bai Qingqing y balança directement les homards.
Parker écarquilla les yeux. « Comment peux-tu… »
« Comment je peux quoi ? » Bai Qingqing se détendit et demanda, intriguée.
« Ça sert à porter des petits ! » hurla Parker. Il fixa Bai Qingqing d'un air réprobateur. « Comment peux-tu utiliser un truc fait pour porter des petits pour y fourrer des homards ? »
Par amour maternel, les femelles possédaient le don de tresser de tels outils. Juste avant de mettre bas, elles tressaient toutes sortes de contenants pour les bébés, afin de faciliter l'élevage de leurs petits.
Les femelles allaient même jusqu'à se comparer entre elles pour savoir qui tressait le mieux, la forme et les matériaux servant de critères de comparaison.
Parker avait toujours cru que Bai Qingqing préparait cela pour ses futurs petits, aussi ne trouva-t-il rien à redire quand elle en tressa un en bambou. Il pensait aussi qu'elle ne le sortait aujourd'hui que pour frimer devant les autres femelles.
Pourtant, elle s'en servait pour contenir des homards.
Tout à coup, Parker eut un sentiment bizarre en regardant les homards dans le panier. Il lui sembla que c'étaient les petits d'une autre espèce de Qingqing, et qu'elle avait un homard pour compagnon…
Bai Qingqing resta figée de surprise. Elle se tourna vers Cortis et découvrit que son expression était elle aussi un peu étrange. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle avait encore fait une bêtise.
Bai Qingqing vrilla ses deux index l'un dans l'autre et demanda : « Y a-t-il un problème ? Je trouvais juste que ce serait plus pratique. C'est plus léger qu'un truc en pierre, et je peux l'emporter avec moi. »
« Bien sûr qu'il y a un problème. Un énorme problème. Ça sert à porter *nos* bébés ! » dit Parker, perplexe.