Les trois petits léopards s'emmêlaient en un tas inextricable devant . De peur qu'ils n'abîment l'œuf, elle se tourna vivement sur le côté pour le protéger.
Winston posa An'an au sol et dit en tapant la tête de l'un des petits : « Emmène An'an jouer dehors. »
Sa seule présence imposait le respect. Les petits léopards devinrent dociles sur-le-champ et poussèrent An'an vers la sortie avec leurs têtes.
An'an fit honneur à ses grands frères et rampait un peu plus loin à chaque poussée. Le dallage en pierre était lisse et ne blesserait pas ses paumes.
Winston caressa la tête de et dit : « Tu dois être fatiguée. Pourquoi ne t'allonges-tu pas pour te reposer un peu ? »
« Mm. » l'était vraiment. Bien que pondre cet œuf n'eût pas demandé beaucoup d'efforts, elle avait l'impression que toute sa force lui avait été aspirée.
Remettant l'œuf à Muir, lui rappela : « Tu ferais mieux de le cacher dans la boîte de rangement des vêtements, de peur que les petits léopards ne fassent des leurs avec. »
Se souvenant des œufs de serpent que les petits avaient failli abîmer pendant la saison froide, Muir acquiesça, puis se leva pour cacher l'œuf.
Il venait tout juste de le mettre à l'abri lorsque Winston, en passant près de lui pour sortir, dit : « Sors un instant. »
Muir : « ? »
Muir le rattrapa, perplexe.
Le majestueux château était ceint d'un jardin botanique, d'une végétation luxuriante et d'innombrables volubilis colorés.
Derrière le château se trouvaient une cuisine et un cellier séparés. En cet instant, un filet de fumée s'élevait droit du toit de la cuisine, emplissant la pièce de l'odeur du foyer.
Winston et Muir se tenaient droits parmi les plantes. Tous deux avaient des corps extrêmement musclés. La différence était que l'homme aux cheveux argentés avait des muscles partout et qu'on ne trouvait nulle part sur son corps un endroit où l'on pourrait en ajouter. Quant à l'homme aux cheveux noirs, sa poitrine était anormalement développée. Mais hormis cela, ses jambes étaient également fines, longues et puissantes — l'archétype parfait de la silhouette en triangle inversé.
Tous deux étaient redoutables et pareillement hommes de peu de mots. Sur certains points, ils partageaient un langage commun.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Muir, debout.
Winston dit : « Tu ferais bien de considérer la suggestion de Qingqing. »
L'impatience de Muir transparaît dans ses sourcils froncés. Il n'avait pas imaginé que Winston lui dirait quelque chose d'aussi dénué de sens. « Faire cela ne nuirait qu'à notre descendance. »
Les lèvres de Winston se retroussèrent en un rictus tandis qu'il le regardait. « Tu crois qu'il est formidable que tous les hommes-bêtes aigles soient comme toi ? »
Muir se figea.
En matière de talent, Winston le surpassait sans conteste. Il avait le droit absolu de critiquer la nécessité de la force en face de lui.
La seule raison pour laquelle Muir avait survécu jusqu'ici, c'était qu'il avait été forgé par le désespoir. Et la cause de son désespoir était en définitive son inaptitude à la vie sociale, qui l'avait conduit à échouer à conquérir le cœur de sa bien-aimée.
Si on donnait à Muir le choix entre la force et l'amour, il opterait pour le second sans hésiter.
« Si était à ta place, il ne ferait certainement pas autant de détours. Réfléchis-y. » Winston lui tapa l'épaule avant de s'éloigner, laissant Muir ruminer seul.
Pourquoi les hommes-bêtes aigles s'évertuaient-ils à devenir invincibles ? C'était en définitive pour attirer l'attention des femelles.
Mais une fois devenu redoutable, Qingqing ne lui accorda même pas un regard.
Et si… le moment était venu pour leur tribu d'aigles de changer ?
Muir resta là une demi-journée, jusqu'au coucher du soleil, jusqu'à ce que son ombre passe d'un minuscule point noir à une grande tache. Finalement, il poussa une longue exhalaison, comme s'il avait pris sa décision. Le vide dans son regard fut remplacé par une lueur résolue.
Les os de la faisaient souffrir après être restée couchée toute la jour. En étirant ses bras, elle marcha vers la cuisine arrière, croisant Muir en chemin.