Bai Qingqing ramassa une branche de saule propre et sourit à Parker en levant un sourcil. « J'en ai naturellement l'utilité. Viens me donner un coup de main. »
Elle déposa la branche de saule dans l'auge, puis demanda à Parker, qui restait hébété, d'y poser la pierre ronde.
La lourde pierre aplatit instantanément le bois de chauffage et en fit jaillir une huile verdâtre, qui mouilla l'auge en bois.
Parker écarquilla ses yeux de léopard.
Bai Qingqing exulta. « Aaah ! J'ai réussi ! »
Elle avait eu cette idée en s'inspirant d'une machine à jus de canne à sucre. Avant de l'avoir réalisée, elle ne pouvait pas être certaine que ça fonctionnerait. Après tout, la canne à sucre contenait bien plus d'eau que des branches d'arbre, et elle était aussi bien moins fibreuse. Elle ignorait donc si elle parviendrait à en extraire le liquide.
Heureusement, la pierre était assez lourde et parvint à aplatir les branches.
Tous deux, excités, roulèrent la pierre ronde pour écraser les branches. L'huile s'égoutta lentement des branches à travers l'auge pour finir dans la coupe de pierre.
Quand Cortis rentra, ils avaient déjà extrait une coupe pleine d'huile. Il y avait beaucoup moins de bois de chauffage dans la maison. À la place, un tas de résidus de bois s'amassait dehors.
Il lança un regard surpris à Bai Qingqing, puis posa le bois de chauffage et ressortit.
Cette huile contenait beaucoup d'eau. Après un temps de repos, l'huile se sépara de l'eau ; plus légère, elle forma une épaisse couche verdâtre à la surface.
Bai Qingqing récupéra l'huile à l'aide d'un bol en pierre. Une fois l'huile prélevée, la coupe de pierre restait plus qu'à moitié remplie d'eau verdâtre.
Avec autant d'eau, on comprenait que ça éclabousse à chaque fois qu'on en versait dans la marmite.
Plus Parker regardait, plus il était impressionné. Il versa l'huile pure dans un segment de bambou et le scella, incrédule. Il soupira : « Les hommes-bêtes singes sont vraiment intelligents. »
« Hur hur... » Bai Qingqing fut gênée par le compliment. Elle haussa les épaules en souriant. « Parce que je suis une gourmande. »
Surtout, elle venait du monde moderne et possédait plus de connaissances.
Une fois que Parker eut appris la méthode, il refusa de laisser Bai Qingqing le faire elle-même. Lui et Cortis s'affairèrent une demi-journée avant de réussir à remplir l'auge de bois et d'extraire plusieurs seaux d'huile. De quoi tenir un bon moment.
À mesure que la température baissait, de la brume commença à apparaître dans le ciel. Bai Qingqing eut faim. C'est alors qu'elle se souvint que Parker n'avait pas encore chassé aujourd'hui.
« Faim ? » Cortis l'enlaça par la taille, posant ses mains sur sa menue main posée sur son ventre. La chaleur le fit soupirer avec tendresse.
Ses lèvres contre l'oreille de Bai Qingqing, un souffle frais glissa dans son oreille avec sa voix. « J'irai faire cuire du riz. »
Bai Qingqing rentra le cou, mal à l'aise, et ne répondit pas. Elle entendit alors Parker dire : « Pas la peine. Il y a un banquet au feu de camp ce soir. Allons manger gratos. »
Un banquet au feu de camp ?
« On peut y aller nous aussi ? » Bai Qingqing se souvint que le roi singe avait invité le tigre blanc. Mais eux trois n'étaient que des gens ordinaires — seraient-ils admis ?
Parker dit : « Toutes les femelles peuvent y aller. En tant que tes compagnons, nous t'accompagnerons bien sûr. »
« Et les mâles célibataires ? » Bai Qingqing pensait qu'ils n'y avaient probablement pas droit, sinon le roi singe n'aurait pas spécialement invité le tigre blanc.
« La royauté peut. Les mâles invités par des femelles aussi. » Un air dégoûté traversa le visage de Parker à l'évocation de la femelle tigre Rosa.
Bai Qingqing remarqua le brusque changement d'expression de Parker. Se rappelant qu'il avait été piégé lors d'une réunion, elle comprit pourquoi il faisait cette tête.
« Ne t'énerve pas. Ça ne vaut pas le coup de te gâcher la santé à cause d'elle », dit Bai Qingqing en lui tapotant l'épaule.
« Si on y va, on va retomber sur elle. » Parker avait l'air irrité, mais son agacement se dissipa largement après les consolations de Bai Qingqing. « C'est l'heure, allons-y. »
Parker entraîna Bai Qingqing et Cortis les suivit.