An'an s'était encore sentie un peu mal pendant le dernier mois complet. Elle approchait maintenant de l'âge où l'on parle et avait développé une certaine forme de pensée raisonnée. Les étranges hallucinations qui survenaient lors des crises de poison avaient sérieusement entravé ses capacités d'apprentissage. Avant ses six mois, elle poussait encore des cris de temps à autre, mais plus elle grandissait, plus elle devenait froide et indifférente.
La joie qui se lisait sur le visage de s'atténua à voir sa fille ainsi. Elle souleva An'an jusqu'à son visage, frotta leurs nez l'un contre l'autre et murmura :
« Le bon bébé de maman. »
Winston sauta du haut des airs avant même que l'homme-bête aigle ne se pose. Il regarda cette scène de tendresse entre la mère et la fille, le regard de plus en plus doux, et son expression froide s'adoucit comme de l'eau.
Il gagna vivement le côté de , entoura d'un bras sa silhouette menue, puis caressa avec adoration les cheveux souples et bouclés de la petite.
« Où sont et Curtis ? » demanda doucement Winston.
tourna les yeux vers la chambre.
« Curtis vient de muer, il dort dans la chambre. apprend aux léopardeaux à devenir des léopards volants. »
Winston reprit :
« Nous avons trouvé des traces de la tribu des scorpions. Je veux leur demander leur avis. »
Les yeux candides de chiot de se plissèrent aussitôt, chargés d'une lueur hostile, et sa poitrine se souleva visiblement.
À cet instant précis, le grognement d'un léopardeau retentit depuis l'arrière-cour. Au même moment, un bruit sourd de corps tombant au sol se fit entendre. Elle ne savait pas lequel des petits était encore tombé de l'arbre.
Le cœur de se serra à ce bruit. Elle savait aussi que c'était une compétence que les hommes-bêtes léopards devaient acquérir, alors elle ne put que détourner les yeux et se consoler en se disant que les arbres de l'arrière-cour n'étaient pas hauts. Sur son insistance, on avait entassé des bottes d'herbe au pied des troncs : la chute ne devait donc pas faire trop mal.
Cette fois, elle tenait enfin une raison de sauver les léopardeaux. Elle s'empressa de dire :
« Allons d'abord chercher . »
Winston hocha la tête et lui prit An'an des bras, la petite commençant à lui peser. Il porta An'an d'un bras et prit de l'autre la main douce de .
le tira pour gagner l'arrière-cour, mais Winston hésita un instant, se demandant s'il devait prévenir Muir. Il entendit alors des pas réguliers venir du dehors. Il se retourna et vit que Muir était venu de lui-même.
se retourna aussi. En voyant Muir, elle resta interdite un instant, puis hocha poliment la tête. Constatant qu'elle n'y voyait pas d'objection, Winston fit signe à Muir d'entrer.
Muir poussa un profond soupir de soulagement, puis fit avancer ses longues jambes droites et fines pour pénétrer dans la cour.
« , les léopardeaux s'exercent depuis une demi-journée. Laisse-les se reposer un peu. »
avait parlé à voix haute en entrant dans l'arrière-cour, la tête levée à la recherche des léopards à la cime des arbres de plus de dix mètres.
Une série de secousses agita un coin de la ramure touffue, et une tête de léopard à l'air très enfantin en jaillit pour lui pousser un cri léger. À ses petits yeux vifs, elle reconnut le plus malin d'entre eux : Troisième.
vit que la branche était plus fine que les pattes du léopard et que, sous son poids, elle montait et descendait à chaque appui. Son cœur bondit aussitôt, et elle ne put s'empêcher de retirer sa main de celle de Winston.
« Descends vite. »
s'avança à pas rapides sous l'arbre en tendant les bras pour le rattraper.
Troisième donna un coup de queue, ce qui fit violemment osciller la branche. Son corps oscilla aussi, comme celui d'un acrobate en équilibre sur un fil d'acier. Puis il détendit ses pattes arrière et bondit vers sa maman.
s'apprêtait à rattraper Troisième mais, à l'instant décisif, une paire de bras la souleva et la déplaça ailleurs. Winston se tenait maintenant là où elle était, et il reçut le ventre de Troisième dans une seule main. S'il l'avait retenu fermement, cela aurait immanquablement écrasé les côtes tendres du petit.