Les yeux des trois léopardeaux s'illuminèrent : la proposition les satisfaisait.
Après avoir soigné les blessures de tous les petits hommes-bêtes, passait de temps à autre vérifier leur état. Une fois son travail terminé, il s'assit lui aussi dans la pièce et écouta un moment l'histoire, tout en gardant un œil sur les petits.
« Comment vont-ils ? »
s'était tournée vers lui. Les mâles présents dans la maison le regardèrent également.
répondit :
« Ils vont bien, maintenant que les larves de vers ont été extraites. Ceux qui n'ont que des blessures légères seront debout dès demain. »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement.
repoussa les lourds léopards installés contre elle et se leva pour sortir. Après une ou deux heures d'histoires, elle mourait de soif depuis un moment déjà.
En se retournant, elle aperçut du coin de l'œil un mouvement anormal dans la fourrure d'un jeune homme-bête, ce qui la fit s'arrêter net et tourner aussitôt la tête.
De ce côté-là, six petits tigreaux bien dodus étaient étalés par terre. Leur père veillait à côté d'eux, mais comme ils étaient nombreux, il ne pouvait forcément pas accorder toute son attention à chacun. De plus, l'un des tigreaux avait le corps anormalement gonflé. On aurait dit qu'il était rempli d'eau boueuse, au point que sa peau paraissait tendue tandis qu'il gisait au sol. Sa fourrure ondulait bizarrement, comme si quelque chose se tortillait à l'intérieur.
Le souffle de lui remonta dans la gorge. Elle poussa vivement les léopardeaux derrière elle avant de s'avancer vers l'enfant.
Remarquant son trouble, tous les autres regardèrent aussi dans cette direction, et une expression d'effroi apparut instantanément sur leurs visages. Le père de l'enfant écarquilla les yeux et laissa paraître une douleur immense.
accourut et, après un seul coup d'œil, déclara :
« Cet enfant n'est plus. »
Il ne prenait pas de gants : il l'entendait au sens propre, l'enfant n'était plus là. Il subsistait bien une vague silhouette de son corps, mais tout ce que contenait cette enveloppe n'était plus que des sauterelles cuirassées métamorphosées.
« Vite, trouvez une bassine et couvrez le corps. Il ne faut pas laisser les sauterelles cuirassées jaillir de l'intérieur. »
Quelqu'un venait à peine de le dire que les sauterelles cuirassées parurent comprendre le langage des hommes : après que la fourrure du petit eut violemment vibré un instant, une ouverture se fendit d'un coup dans la peau décomposée. De petites sauterelles cuirassées s'envolèrent sans discontinuer et jaillirent vers le haut comme un jet de fumée.
Épouvantée, poussa un cri strident et recula sans s'arrêter. Se souvenant que de nombreux petits hommes-bêtes étaient allongés sur le sol, elle réussit à ne marcher sur aucun d'eux en battant en retraite.
Les mâles se dressèrent instantanément et capturèrent à toute vitesse les insectes dans la pièce. et Curtis se précipitèrent très vite. L'un prit contre lui, l'autre courut tuer les insectes.
Peu après, cette fournée de petits insectes fut anéantie. Plusieurs petits hommes-bêtes furent réveillés par l'agitation et, à la vue des insectes qui volaient dans l'air, ils affichèrent des expressions horrifiées.
« Ce petit était trop gravement blessé. Si j'avais retiré la plaie en entier, il serait mort sur le coup, alors j'ai voulu tenter ma chance. Je ne m'attendais pas à... »
jeta un regard au père de l'enfant, dont le visage était tordu d'angoisse, puis aux autres, terrifiés, et expliqua :
« Heureusement, il ne s'agissait que de jeunes insectes : ils ne produiront pas de larves. »
Chacun fut soulagé de l'entendre. Après cet accident, plus personne n'osa ciller, et ceux qui avaient le plus d'enfants les alignèrent bien proprement devant eux, leur caressant le corps de temps à autre pour s'assurer qu'ils allaient bien.
Le corps du tigreau fut emporté par son père dans un sac en peau de bête ratatiné et criblé de trous. Une jeune sauterelle cuirassée tenta même de se faufiler au-dehors.
se contenta d'y jeter un coup d'œil et n'osa pas regarder davantage : elle enfouit sa tête contre le torse brûlant de .
« Je te porte dehors. »
la souleva dans ses bras. Il posa sur elle la peau de bête qu'il avait sur les épaules, puis fit demi-tour pour sortir.
Des bourdonnements d'insectes se faisaient entendre à l'extérieur. Le corps de fut secoué d'un violent tremblement et, à travers la peau de bête, elle agrippa le bras ferme de .
« Occupe-toi des petits. »
jeta un regard aux léopardeaux qui bondissaient férocement sur les insectes alentour et les mordaient.