Même les mâles adultes de la pièce étaient envoûtés par le récit ; ils jetaient de temps à autre un œil vers leurs petits, puis vers .
Incapable d'y résister, continua l'histoire tout en tapotant la fourrure de ses propres petits.
L'histoire racontait pour l'essentiel comment une femelle de la tribu des hommes-poissons sauvait un jeune mâle et l'aidait à se sortir de sa situation difficile. Après quoi, tous les deux vivaient heureux jusqu'à la fin des temps. Ce récit comblait le désir des mâles d'avoir une compagne, et faisait naître un air d'attente et d'immersion sur le visage des petits, comme sur celui des mâles adultes qui avaient déjà une partenaire.
« Mais les sirènes ne sont-elles pas lourdement protégées par la tribu des hommes-poissons ? Comment aurait-elle pu remonter à la surface pour sauver le jeune mâle ? » Celui qui soulevait cette question était un adulte, et il examinait donc les choses plus à fond.
n'avait aucune réponse à cela. Ce n'était qu'un conte de fées, mais ils semblaient le prendre pour argent comptant.
« Hum, cette histoire est purement fictive. Toute ressemblance n'est qu'un rêve. » eut un petit rire, une main devant les lèvres, puis ajouta : « Et encore, du genre qu'on fait en pleine journée. »
Un conte de fées reste un conte de fées, après tout. De telles occasions étaient bien trop rares, et vu à quel point ces jeunes hommes-bêtes n'avaient qu'une idée en tête, ce n'était pas une bonne chose qu'ils croient entièrement à de pareilles histoires.
Pour ce qui est de ramasser une femelle au hasard à l'extérieur, était peut-être le seul à avoir eu cette chance.
À ce propos, était vraiment d'une chance incroyable. Objectivement, il était simplement sorti et avait réussi à ramasser une jolie femelle. Il n'était pas très puissant, et il avait pourtant réussi à sortir vainqueur de situations périlleuses, fois après fois, en montant chaque fois d'un cran. Le qualifier de légendaire ne serait pas exagéré.
C'est l'exemple parfait du héros de roman de montée en puissance, se dit en soupirant intérieurement d'émotion.
À ces mots, la déception affleura dans les yeux des petits hommes-bêtes. Les mâles adultes, en revanche, furent amusés par l'avertissement humoristique de .
Elle était à la fois jolie et bonne pour enfanter. Le plus important, c'est qu'elle était attentionnée et bienveillante, et qu'elle n'avait pas beaucoup de compagnons. En repensant à la compagne difficile à contenter qui les attendait à la maison, et aux luttes ouvertes et aux querelles sourdes avec leur bande de rivaux amoureux, ils étaient verts de jalousie envers les compagnons de .
Mais quand ils songeaient au fait que chacun de ses compagnons était le plus fort des plus forts parmi les hommes-bêtes, ils s'en accommodaient, quelle que fût leur jalousie. Roi homme-bête : jamais ils ne pourraient atteindre une telle hauteur.
Les petits hommes-bêtes étaient déçus, mais ils tenaient toujours beaucoup aux histoires de , et ils rugirent et hurlèrent pour la supplier de continuer.
L'un des hommes-bêtes adultes traduisit en langue humaine pour : « Les petits te demandent de raconter encore l'histoire. »
sourit et souleva l'un de ses petits sur ses genoux. Tout en le caressant, elle dit : « J'ai déjà fini de raconter l'histoire. À quoi bon la répéter ? »
Rooar ! Rooar ! Rooar !
Des bruits de protestation violents résonnèrent aussitôt dans la pièce.
Le sourire de s'élargit. « J'ai beaucoup d'autres belles histoires. Vous ne voulez pas en écouter de nouvelles ? »
La pièce entière de petits hommes-bêtes, y compris les petits léopards de , acclama d'une seule voix. réfléchit un moment, puis adapta une autre histoire à sa version homme-bête et se mit à la raconter à son public.
Après qu'elle en eut raconté plusieurs d'affilée, un peu moins de la moitié d'entre eux s'endormirent en écoutant, mais plus nombreux encore furent ceux qui se forcèrent à rester éveillés pour continuer d'écouter.
ne s'arrêta pas ; elle rendit simplement son ton plus doux et plus lent, comme une hypnose. Les paupières de plusieurs jeunes hommes-bêtes se firent plus lourdes et, après avoir lutté quelques fois pour garder les yeux ouverts, ils s'assoupirent malgré eux.
Quand tous les petits hommes-bêtes furent endormis, acheva sa dernière histoire, et la douce voix de la femelle se tut enfin.
Les petits léopards luttèrent aussitôt pour s'arracher à leur état de somnolence et laissèrent échapper deux rugissements, voulant continuer à écouter les histoires.
pinça la gueule de l'un des léopards tout en balayant du regard Troisième, qui geignait. Elle murmura : « Moins fort. Les petits frères dorment. »
Troisième geignit deux fois pour exprimer son refus d'obéir.
De peur que les petits ne se réveillent, n'eut pas d'autre choix que de dire doucement : « Maman vous racontera les histoires quand vous irez dormir, ce soir. »