Le résultat de cette conversation ne plaisait manifestement pas à Ming Yan.
Dans la grotte, au cœur de l'obscurité nocturne, la lueur du feu vacillait.
Ses yeux sombres perçaient les ténèbres, fixant la femelle Homme-Bête devant lui comme pour la transpercer.
Elle forgeait un métal qu'il ne connaissait pas, assise là, observant la danse des flammes sur son visage.
« Si Yan », prononça lentement le mâle, brisant le silence de la nuit, « curieux au sujet des deux cicatrices sur mon visage ? »
Elle regarda Ming Yan, des perles de sueur scintillant sur son front. Elle hocha la tête. « Je le suis. »
Les lèvres de Si Yan s'étirèrent légèrement. « Es-tu prêt à en parler maintenant ? »
Ming Yan dit d'une voix lente : « Dans le Monde des Bêtes, les femelles ne sont pas seulement protégées par les mâles, mais aussi par le Dieu Bête. »
« Dieu Bête ? » Si Yan était un peu perplexe. Ce terme pouvait-il signifier plus qu'une simple croyance ? Ce monde possédait-il réellement des dieux ?
Les doigts rugueux de Ming Yan effleurèrent les hideuses cicatrices sur son visage tandis qu'il poursuivait : « Bien que le Dieu Bête soit parti, la protection accordée aux femelles est restée. Ces deux cicatrices, je les dois au fait que j'ai tué deux femelles. »
Si Yan fut choquée. « Tu as tué deux femelles ? »
Ming Yan eut un rire léger. « Oui. J'ai tué ma mère et ma sœur aînée. »
Le mâle la dévisagea intensément, ne manquant pas la moindre variation de sa réaction ou de son expression.
« Tu ne me demandes pas pourquoi je les ai tuées ? » demanda soudain Ming Yan.
Si Yan ne sut pas trop comment réagir. Au final, elle secoua la tête. « N'y pense pas. Inutile de raviver des souvenirs douloureux. »
Les yeux de Ming Yan vacillèrent, un sourire moqueur effleura ses lèvres. Mon passé est donc trop ignoble pour qu'elle daigne l'entendre ?
Si Yan perçut sa détresse. « Ming Yan ? »
Le grand mâle se leva. « Je m'en vais. Prépare-toi. Demain, nous partons pour le Lac du Soleil Noir. »
Si Yan acquiesça. « D'accord. »
L'Homme-Bête Tigre Noir se tenait au point le plus haut de la cité, contemplant la lune lointaine, froide et immense.
Son expression était glaciale, dépourvue de toute chaleur.
Sa main serra un tronc d'arbre, qui se brisa sous la seule force de son étreinte.
Dans le Monde des Bêtes, il existe des Tigres Blancs et des Tigres Jaunes, mais pas de Tigres Noirs.
Le jour de sa naissance, le ciel et la terre s'assombrirent soudain. Pourtant, la Cité du Tigre Blanc éclata en joyeuses célébrations !
Son père bête le leva haut pour que toute la cité le voie.
C'était un tigreau Noir — un symbole du Dieu Bête !
Au début, tout était beau.
Mais après le jour où son père bête tomba au combat, il remarqua que les choses avaient changé.
Sa mère, autrefois douce, devint paranoïaque.
Elle haïssait son père bête, mais son père était mort.
Et comme il lui ressemblait tant, sa mère l'obligea à rester nu dans un coin, le couvrant d'insultes et d'humiliations.
Pas un seul mâle n'osa s'avancer pour l'aider.
Il semblait s'être habitué à être la cible des explosions émotionnelles et des humiliations gratuites de sa mère.
Tout avait changé.
Il en vint même à haïr ses parents d'avoir tissé un si beau rêve pour lui, et à haïr sa mère encore plus d'avoir brisé ce rêve de ses propres mains.
Il endura tout.
Mais finalement, sa mère le regarda avec des yeux qui ne voyaient en lui qu'une créature vile et dit : « Ming Yan, toi, cette chose sale, vile, abjecte. Et tu as réussi à devenir un Homme-Bête à Cristal Rouge. Que dirais-tu de ceci ? Je te marierai à ta propre sœur aînée. Elle prendra bien soin de toi. »
À cet instant, Ming Yan sombra dans le désespoir total.
Il comprenait trop bien. Sa mère ne valorisait que ses capacités et ne voulait pas qu'il quitte son foyer. Elle le méprisait et le haïssait, pourtant elle voulait l'exploiter pleinement.
Ces deux êtres, ses plus proches parents par le sang, usaient de toutes les méthodes abjectes pour le posséder !
Ce qui suivit fut presque inévitable.
Il tua sa mère et sa sœur aînée.
Et il se libéra de cette famille horrifique.
Ceux qui tuent des femelles sont punis par la foudre.
Il se souvint de ce jour, voyant la foudre violette s'abattre du ciel ; il crut qu'il allait mourir.
Mais il survécut au jugement de la foudre.
Sur le lit de pierre, Hu Yong, le corps couvert de blessures, se réveilla.
Son réveil signifiait qu'il avait passé la période critique. Ses blessures, bien que nombreuses, ne mettaient pas sa vie en danger. Il s'assit et aperçut la haute silhouette sur la falaise de pierre à l'extérieur de la grotte.
Il secoua la tête avec tristesse. La vie est vraiment dure pour notre Seigneur.
« Seigneur Hu Yong ! » Hu Que le soutint immédiatement.
Hu Yong vacilla légèrement, le regard toujours rivé sur Ming Yan.
À un si jeune âge, il avait perdu ses deux parents, ses mains étaient tachées du sang de ses proches, et son visage portait à jamais une marque. Cette marque avait transformé le mâle jadis le plus beau de la Cité du Tigre Blanc en le plus laid. Il avait fui la poursuite de la Cité du Tigre Blanc, endurant d'innombrables épreuves avant de finalement s'établir. Et il ne s'était établi que pour survivre.
Hu Yong connaissait tout de Ming Yan ; c'était son oncle paternel.
Il avait vu ce Tigre Noir fraîchement adulte lutter, trouver lentement sa détermination, fonder la Cité du Tigre Noir et se tailler son propre territoire.
Mais il croyait aussi que les cicatrices du passé le marquaient encore profondément, sans jamais vraiment s'effacer.
J'ai toujours pensé que si une femelle pouvait véritablement aimer notre Seigneur, peut-être pourrait-il se libérer de sa peur et de ses réserves envers les femelles. Mais il ne les aimera probablement plus jamais. Elles sont si changeantes et si terrifiantes.
Le jeune Ming Yan avait vu tant de femelles recourir à n'importe quel moyen pour conquérir des mâles. Il l'avait vécu personnellement, ce qui l'avait conduit à les détester et les craindre.
Son but en devenant un mâle puissant était unique : la liberté.
Si Yan travaillait toujours sur le morceau d'argent.
Quand la flamme s'éteignit, Si Yan ramassa le beau masque qu'elle avait forgé et l'examina à plusieurs reprises, s'assurant qu'il n'avait aucun défaut.
À ce moment, Hu Li appela depuis l'extérieur : « Maître Si Yan, nous partons pour le Lac du Soleil Noir aujourd'hui. Préparez-vous, s'il vous plaît. »
Si Yan sortit et vit le costaud Hu Li.
En apercevant Si Yan, Hu Li baissa maladroitement la tête, puis sortit la viande qu'il cachait derrière son dos et la lui tendit. « Maître Si Yan, c'est de la nourriture pour la route. »
Si Yan accepta la viande. « Merci », dit-elle.
« Pas de quoi », répondit Hu Li. « Ça vient de la distribution de la cité. »
Sur ces mots, le mâle costaud s'empressa de partir.
De retour dans la grotte, Si Yan faisait ses bagages.
« On part maintenant ? » demanda le jeune Bei Ji.
Si Yan tapota la tête de Bei Ji et dit : « On ne peut pas attendre le Jour du Soleil Ardent. La rivière s'assèche, et avec l'invasion de criquets, les sources de nourriture alentours ont considérablement diminué. Il faut vraiment migrer maintenant. »
Les trois oursons hochèrent tous la tête en signe d'accord.
Puis, Si Yan s'accroupit pour regarder Xi Qing. Son regard direct fit rougir son visage.
Si Yan dit : « Xi Qing, attends une seconde. »
Elle sortit le masque d'argent sur lequel elle avait travaillé toute la nuit. « Xi Qing », sourit-elle, « donne-moi quelques mèches de tes cheveux. »
Xi Qing fut légèrement stupéfait. Il savait que Si Yan avait travaillé sur quelque chose toute la nuit, mais il ignorait quoi.
Il était confus, mais donna quand même quelques mèches de ses cheveux à Si Yan.
Si Yan enfile les mèches dans le masque, vérifia, fit une brève comparaison. C'était parfait.
Tout en faisant cela, Xi Qing comprit lentement ce qu'était l'objet.
Ses pupilles s'élargirent ; il était si choqué et ému qu'il ne put parler.
Dongchi et Bei Ji regardèrent aussi Xi Qing, leurs visages s'illuminant peu à peu de sourires.
Si Yan écarta les mèches qui recouvraient la joue de Xi Qing, puis posa délicatement et tendrement le masque sur lui. Elle sourit légèrement. « Très beau. Dongchi, Bei Ji, vous ne trouvez pas qu'il est beau ? »
Bei Ji rit bêtement. « Troisième Frère a fière allure. »
Les lèvres de Dongchi s'étirèrent légèrement. « Pas mal. »
Xi Qing restait hébété. Si Yan l'attira devant une bassine d'eau et demanda doucement : « Xi Qing, regarde-toi toi-même. Est-ce que ça te plaît ? »
Xi Qing regarda son reflet dans l'eau.
Si Yan avait ramené ses cheveux verts en arrière. La moitié de son visage était découverte, tandis que l'autre était couverte par le masque exquis qu'elle avait passé toute la nuit à forger.
Une immense chaleur se répandit dans le cœur de Xi Qing.
Soudain, il se tourna et se jeta dans les bras de Si Yan, sanglotant : « Mère, j'aime ! J'aime vraiment ! »