Lorsqu'elle revint à la Cité du Tigre Noir en soirée, Si Yan dormait déjà.
Le mâle le plus robuste de la Cité du Tigre Noir atterrit avec aisance à l'entrée de la grotte de Si Yan.
Les trois oursons à l'intérieur se précipitèrent dehors d'un seul élan, découvrant leur mère endormie profondément dans les bras puissants du mâle.
Dongchi demanda sur ses gardes : « Seigneur Ming Yan, qu'a-t-elle ? »
« Elle est fatiguée ; elle s'est endormie », répondit Ming Yan.
En tant que femelle, sa mère n'avait pas à participer à la chasse. Pourtant, ces mâles l'avaient forcée à chasser jusqu'à l'épuiser au point de s'endormir.
Voyant sa mère d'ordinaire si vive désormais immobile, endormie dans les bras d'un autre mâle, le regard de Dongchi se glaça. « Merci, Seigneur Ming Yan, d'avoir ramené mon frère aîné. Maintenant, veuillez me la confier. »
Ming Yan baissa les yeux sur les trois oursons Hommes-Bêtes Serpent.
Dongchi était fier, Xi Qing froid et silencieux, et Bei Ji le plus doux, celui qui ressemblait le plus à la femelle dans ses bras.
Il se pencha et leur tendit la femelle qu'il portait.
Si Yan n'était pas très grande, les trois oursons purent la rattraper.
Elle dormait paisiblement, ignorant quel doux rêve la visitait.
D'un seul bond, Ming Yan disparut en un clin d'œil.
De retour dans la grotte, le mâle s'avança d'un pas décidé vers le lit de pierre. Il s'y adossa à demi et ferma les yeux.
Pourtant, son esprit ne cessait de rejouer les scènes de la journée où il l'avait taquinée, entendant ses cris de panique continus, la sentant s'accrocher à ses bras pour se protéger.
Il ricana : « Croit-elle qu'en faisant semblant d'être un mâle pour s'approcher de moi, elle attirera mon attention ? »
Le lendemain, la Cité du Tigre Noir bascula à nouveau en mode chasse.
Hu Que et un groupe d'Hommes-Bêtes Tigre étaient chargés de garder la cité, aussi resta-t-il à l'intérieur.
Jie Ling voulut trouver Si Yan. Cependant, elle vit que Ming Yan avait déjà emmené Si Yan hors de la cité dès l'aube pour attraper des oiseaux.
Le Renard Blanc, tirant Hu Que par le bras, exprima son admiration : « Frère Hu Que, Frère Si Yan est vraiment un jeune héros ; même le Seigneur de la Cité l'apprécie beaucoup. »
Ce n'était pas la première fois qu'il entendait Jie Ling vanter Si Yan, aussi Hu Que ne put s'empêcher de ressentir une pointe de jalousie. Il rétorqua : « Le Seigneur de la Cité aime toujours les jeunes talents. Ne m'aime-t-il pas aussi, moi ? »
Jie Ling sourit doucement à Hu Que. « Frère Hu Que est incroyable. Jie Ling aime aussi Frère Hu Que. »
Le visage de Hu Que s'illumina d'un sourire sous les louanges de la mignonne petite fille.
Peu importe ; les femelles de la Cité du Tigre Noir ont aussi de nombreux mâles. Même s'il espérait devenir son Mari-Bête quand Jie Ling grandirait, il ne pouvait pas l'empêcher d'apprécier d'autres mâles. Pourtant, son cœur ne pouvait s'empêcher de se serrer chaque fois qu'il la voyait faire la cour à d'autres mâles et les complimenter.
Avec le départ de Si Yan, l'attention de Jie Ling se porta soudain sur les trois oursons à l'intérieur de la grotte.
Elle ne se souciait pas d'ordinaire de si jeunes oursons. Cependant, à cause de Si Yan, elle observait maintenant les trois oursons avec curiosité.
« Frère Hu Que, ces trois-là ne sont-ils pas des Hommes-Bêtes Tigre ? » demanda Jie Ling.
« Ce sont des Hommes-Bêtes Serpent à sang froid », répondit Hu Que. « L'espèce de Maître Si Yan est inconnue, mais ses trois jeunes frères sont des Hommes-Bêtes Serpent à sang froid. »
Il n'aimait pas les Hommes-Bêtes Serpent à sang froid.
Jie Ling cligna des yeux, curieuse. « Les Hommes-Bêtes Serpent à sang froid, ce sont ceux qui sont froids, irascibles, rusés, égoïstes et venimeux ? »
Bei Ji, qui n'était pas loin, entendit les paroles de Jie Ling et détourna la tête avec colère.
Jie Ling croisa soudain le regard de Bei Ji.
Peu après, ses yeux s'illuminèrent.
Ce petit ourson Homme-Bête Serpent, il avait l'air très doux et charmant.
Jie Ling écarquilla encore un peu plus les yeux. Une lueur d'intérêt naquit en son cœur.
Si elle pouvait avoir un Homme-Bête Serpent à sang froid parmi ses futurs Maris-Bêtes, ce serait plutôt pas mal. La jeune fille se fixa un petit objectif : elle choisirait le plus fort de chaque espèce puissante d'Hommes-Bêtes pour en faire ses Maris-Bêtes. Elle aimait l'allure de ce petit Homme-Bête Serpent et espérait qu'il grandirait fort.
Xi Qing chuchota à Bei Ji : « C'est cette femelle Renard Blanc agaçante. Mère ne l'aime pas ; nous devons l'ignorer. »
Bei Ji répondit d'une voix basse : « Hmm. »
Si leur mère détestait les femelles Renard Blanc, alors eux non plus n'aimeraient pas les femelles Renard Blanc ! Ils feraient toujours ce que leur mère disait.
Plusieurs jours s'étaient écoulés, et Si Yan se sentait étourdie, chancelante.
Elle passait ses jours emplie d'appréhension.
En effet, Ming Yan était exactement comme il était décrit dans les romans ! Il était féroce, un Homme-Bête terrifiant !!! Maintenant, rien qu'en voyant son visage, elle ressentait la peur ! Elle s'était trompée. Un grand tigre n'était pas un grand chat du tout. Elle avait élevé des chats, et les tigres étaient différents !
À cet instant même, un groupe d'Hommes-Bêtes Tigre imposants s'était rassemblé devant la grotte de Ming Yan. Ils regardaient Ming Yan avec une avidité et une excitation extrêmes.
Si Yan se blottit avec ses trois oursons dans un coin, essayant de se faire la plus discrète possible.
Peu après, Ming Yan commença à parler. Alors qu'il s'exprimait, tous les féroces Hommes-Bêtes Tigre de la Cité du Tigre Noir levèrent les yeux vers lui avec révérence, devenant totalement silencieux.
Ming Yan parla, sa voix solennelle et profonde, soulevant la foule : « Hommes-Bêtes Tigre ! L'invasion de criquets est imminente, et nous devons nous unir pour affronter cette bataille ! Cette bataille est destinée à être notre victoire ! Une fois l'invasion de criquets terminée, nous partirons pour le Lac du Soleil Noir ! »
« Seigneur de la Cité ! Seigneur de la Cité ! Seigneur de la Cité ! »
Le regard autoritaire de Ming Yan balaya l'assemblée, et les Hommes-Bêtes Tigre se turent à nouveau.
« Maintenant, pour la répartition des tâches. Hu Yong, tu prends un groupe pour déplacer les provisions dans la grotte et sécuriser la porte. Hu Que, mène un groupe pour emmener les femelles et les oursons à la grotte, et assure leur protection. »
« Oui ! » « Oui ! » Les Hommes-Bêtes Tigre de la Cité du Tigre Noir étaient hautement disciplinés, chacun acceptant ses ordres.
Je devrais compter parmi les femelles avec oursons, donc je devrais pouvoir me cacher correctement.
Mais juste à ce moment, Ming Yan tourna soudain la tête vers Si Yan et dit : « Maître Si Yan. »
« Quoi ! » Si Yan se dressa d'un bond.
Ming Yan regarda devant lui, une lueur d'intérêt dans les yeux. « L'idée d'attraper des oiseaux venait de toi. Tu viens avec moi, relâcher les oiseaux, tuer les insectes. »
Pourquoi n'as-tu pas dit que l'idée de fabriquer la porte venait aussi de moi, pour que je puisse me cacher derrière et éviter le désastre ? Tu veux me mettre sur la ligne de front ? C'est purement me sacrifier !
« Tu n'as pas d'objections, j'imagine ? » Ming Yan la regarda avec intention.
Les lèvres de Si Yan tressaillirent. « Comment oserais-je ? »
Les oursons, inquiets, s'accrochèrent à elle. Si Yan caressa leurs têtes pour les rassurer.
Peu après, Hu Que, suivant les ordres, emmena les trois oursons. Après la séparation d'avec les oursons, Si Yan ressentit une légère inquiétude.
« Quel favoritisme », marmonna Si Yan, mécontente, sous son souffle.
« Hein ? » Ming Yan s'approcha, n'ayant pas manqué sa voix.
Si Yan garda le silence.
La tâche de se cacher près de la porte fut confiée aux autres femelles et oursons, tandis qu'on lui confiait la ligne de front. Comment cela n'était-il pas du favoritisme ? En effet, ceux qui n'appartenaient pas à la Cité du Tigre Noir n'étaient pas considérés comme des leurs.
Debout au sommet des remparts, la horde de criquets se profilait de manière menaçante. De loin, elle ressemblait à un ciel sur le point de s'effondrer, sombre et oppressant.
Les Hommes-Bêtes Tigre adultes de la Cité du Tigre Noir fermèrent les portes de pierre des différentes grottes.
D'autres Hommes-Bêtes Tigre Blanc se rassemblèrent pour protéger deux des grottes : l'une pour les provisions, l'autre pour les femelles et les oursons.
Le dernier groupe d'Hommes-Bêtes Tigre Blanc se tenait au sommet des remparts, leurs corps pareils aux murailles mêmes de la Cité du Tigre Noir !
La vue des criquets s'approchant lentement rappela à Si Yan sa vie antérieure — des zombies pressant l'enceinte, elle au sommet des murs. À l'intérieur des murs, les survivants ; au-delà, tous les zombies. Elle pensait affronter une lutte à mort avec les zombies. Mourir au combat n'était pas ce qu'elle craignait. Mais à la fin, l'homme qu'elle avait toujours considéré comme un frère la trahit. Il la poignarda dans le dos et la poussa dans le vide.
« À quoi penses-tu ? » demanda Ming Yan.
« À rien », rit Si Yan avec nonchalance.
Les yeux de Ming Yan étaient profonds. « Les oiseaux que nous avons capturés n'ont pas été nourris ; certains jeûnent depuis sept jours. »
Si Yan fut surprise. « Aucun n'est mort de faim ? »
Ming Yan trouva cela amusant, mais son visage balafré, même lorsqu'il souriait, avait l'air féroce.
« Crois-tu que les bêtes d'ici peuvent mourir de faim en sept jours ? » dit-il lentement. « La vie est plus coriace que tu ne l'imagines. »
Si Yan fut saisie et porta son regard vers l'essaim de criquets au loin.
Des oiseaux affamés depuis sept jours, ne feraient-ils pas festin maintenant ? Mais le festin devant eux était trop vaste pour être entièrement dévoré.
Alors qu'elle réfléchissait, Ming Yan la saisit soudain. La traction lui fit mal au bras.
« Plus tard, reste près de moi et fais exactement ce que je dis. »
L'essaim noir de criquets hurla follement.
Le regard de Ming Yan était fixe, sa présence imposante.
« Relâchez ! » rugit-il avec l'autorité d'un mâle bête. Sur son ordre, les Hommes-Bêtes Tigre ouvrirent uniformément les portes contenant les oiseaux !
Les oiseaux, naguère enfermés dans les diverses grottes, jaillirent soudain, emplissant le ciel. Ils formèrent une immense armée aviaire, tandis que les criquets ressemblaient à une armée d'insectes.
Pendant de nombreuses années à venir, Si Yan ne put oublier cette scène, même après qu'elle et Ming Yan eurent pris des chemins différents, même après qu'ils se retrouvèrent suivant leur séparation. Il était comme un Général commandant des milliers de troupes. Ses guerriers chargeaient l'ennemi !
Au sommet des remparts, Ming Yan et Si Yan continuèrent d'observer l'horizon lointain où se déroulait la bataille.
Les rugissements de la Cité du Tigre Noir étaient incessants. Manifestement, dans ce choc initial, les oiseaux capturés par les Hommes-Bêtes Tigre l'emportaient, remportant la première manche !
Soudain, Ming Yan se raidit. « Abritez-vous ! »
Suivant Ming Yan, les Hommes-Bêtes Tigre se hâtèrent dans la grotte préparée, refermant les portes de pierre.