« Je ne sais pas qui a laissé ça ici, » dit Si Yan, hésitant à prendre la nourriture près de l'entrée.
Dongchi sortit, y jeta un coup d'œil et, voyant la viande, ne fut pas surpris. « Mauvais femelle, » dit-il, « es-tu si peureuse ? Tu n'oses même pas prendre ce que les autres t'ont donné ? »
Bei Ji vint aussi regarder. « Maman, c'est bon, » dit-il. « Je vais le chercher pour toi. »
Sur ces mots, Bei Ji apporta la nourriture, soigneusement enveloppée dans des feuilles, à l'intérieur de la grotte.
Sur la suggestion de Si Yan, la Cité du Tigre Noir fit enfermer tous les oiseaux capturés. Des portes furent construites et verrouillées, gardées par des personnes spécialement désignées.
Tôt le lendemain matin, Si Yan était dans la grotte, s'appliquant de l'Herbe Momo.
Hu Yong rencontra Si Yan et l'emmena dans la grotte de Ming Yan.
Quand Si Yan arriva, Jie Ling, la femelle Renard Blanc, sortait juste de la grotte de Ming Yan.
La petite Renarde Blanche montrait clairement de l'intérêt pour Si Yan et lui adressa un sourire amical.
Si Yan ne fit que lever les yeux et s'éloigna sans un mot.
Les yeux de Hu Que s'illuminèrent en voyant Jie Ling. Il accourut joyeusement en appelant : « Petite Jie Ling ! »
Jie Ling regarda Si Yan partir, une expression troublée sur le visage. « Frère Hu Que, » dit-elle, « ai-je fait quelque chose de mal ? Le professeur ne semble pas m'apprécier. »
Voyant sa détresse, Hu Que s'empressa de la consoler. « Notre petite Renarde Blanche est si douce, adorable et mignonne ! Comment un mâle pourrait-il ne pas t'aimer ? Ne t'inquiète pas, le frère Si Yan t'aime certainement. »
Les lèvres de Jie Ling se pincèrent légèrement. « Mais j'ai l'impression qu'il ne me prête aucune attention. Ce doit être quelque chose que j'ai mal fait. »
Qui pourrait supporter de voir une si adorable fille si abattue ? Hu Que ne put que continuer à la rassurer. « Bien sûr que non. Tu es merveilleuse sous tous les aspects. »
Je pensais m'en être plutôt bien sortie. J'ai même eu l'idée de fabriquer les portes. Même Oncle Ming Yan m'a félicitée pour mon intelligence. Mais pourquoi le professeur nommé Si Yan ne me jette-t-il même pas un second regard ? Ne suis-je pas jolie ? Je m'intéresse beaucoup à lui, cela dit. Il a l'air frêle, mais il y a une fierté et une confiance profondes dans ses os. Ses yeux montrent la ruse et l'intelligence d'un jeune mâle Homme-Bête. Il m'attire tout simplement.
Si Yan regarda Ming Yan. Ming Yan l'observait avec un vif intérêt.
Si Yan toussota. « Seigneur de la Cité, partons-nous à la chasse ? »
« L'Équipe de chasse est déjà partie. » Les yeux sombres du mâle la transperçaient.
Si Yan resta sans voix. Je suis en retard ? Pourquoi personne ne m'a appelée ?
« Suis-moi, » dit Ming Yan.
Si Yan suivit Ming Yan dans la montagne.
Ming Yan n'avait pas préparé de monture pour Si Yan. Il marchait devant, se retournant tous les quelques pas pour voir si elle suivait. Si elle prenait du retard, il attendait.
Si Yan courut jusqu'à être trempée de sueur et complètement agacée.
Après qu'ils se furent enfoncés plus profondément dans la forêt, Ming Yan s'arrêta enfin au bord d'une petite rivière encore courante.
« Hé ! Tu es un Homme-Bête adulte ; tu ne peux pas attendre une mineure comme moi ? » demanda Si Yan, haletante.
Le mâle imposant et puissamment bâti se tourna légèrement. Ses yeux sombres, acérés comme des dagues, la balayèrent. « Professeur Si Yan, » dit-il froidement, « ton odeur est différente d'hier. »
... ? Un frisson soudain parcourut l'échine de Si Yan.
Mon odeur est différente ? Qu'est-ce qu'il veut dire par là ?
Si Yan se souvint soudain.
L'aura de Ming Yan devint dangereuse, pourtant le coin de ses lèvres se tordit en un sourire pervers, en total contraste avec son allure habituellement digne. « Le sais-tu ? Rien qu'à l'odeur, tu n'es pas la même personne qu'hier. »
Il fondit soudain sur elle. Si Yan recula, alarmée, mais il la saisit prestement. Elle se débatit, sortant une écaille de serpent pour le frapper.
Le grand mâle attrapa son autre main et, d'une force immense, la projeta dans l'eau !
PLOUF ! Si Yan atterrit dans l'eau. La rivière n'était pas profonde, elle parvint donc à se relever.
Juste à ce moment, le puissant mâle sauta au milieu de la rivière et la saisit par le cou d'une main.
« Tout est propre maintenant ? » railla le mâle. « De si menus bras et jambes. Si mince et si faible. »
Elle ne faisait pas le poids face à sa taille ; il l'attrapa et lui enfonça la tête dans l'eau.
Si Yan s'étouffa, avalant gorgée sur gorgée d'eau. GLOU. GLOU. Si elle n'avait pas gardé une once de raison, sentant que Ming Yan n'avait pas réellement l'intention de la tuer, elle serait probablement entrée dans une rage folle et aurait dépensé toutes ses cartes secrètes par désespoir.
L'eau claire de la rivière emporta la boue qu'elle s'était étalée sur le visage. La boue du Monde des Bêtes ne contenait aucun polluant chimique ; elle avait même, chose surprenante, quelques bienfaits pour la peau.
En quelques jours à peine, sa peau était devenue encore plus délicate et claire.
La boue fut rincée, et ses cheveux furent lavés aussi.
Elle était très belle.
Malheureusement, le mâle face à elle n'avait absolument aucune appréciation pour une belle femelle.