« Des morts ? » Si Yan regarda les grottes de montagne ouvertes, incapables de se défendre contre l'attaque des sauterelles.
Elle comprenait désormais assez bien la situation. Des grottes sans portes signifiaient que les nuisibles pouvaient s'y engouffrer, imparables.
« Sept jours, cela devrait suffire, » dit Si Yan. « Pouvez-vous m'emmener voir le Seigneur de la Cité ? »
Ming Yan était manifestement déjà au courant pour les sauterelles ; il attendait Si Yan à son arrivée.
À la Cité du Tigre Noir, Ming Yan bénéficiait d'un statut prestigieux. Il siégeait sur son siège avec une telle autorité qu'il inspirait la crainte.
Lors de leur précédente rencontre, Si Yan n'avait fait qu'un bref coup d'œil en sa direction, intimidée par les êtres puissants.
Cette fois, elle rassembla son courage et l'observa plus longuement.
Deux cicatrices diagonales zébraient son visage, lui donnant un air redoutable et féroce — il serait assurément considéré comme un mâle laid dans le Monde des Bêtes.
Mais Si Yan, dotée d'une esthétique moderne, avait évidemment une appréciation de la beauté plus diversifiée.
Le mâle devant elle était noble et imposant. Sous les cicatrices, ses traits étaient exceptionnellement beaux, et les cicatrices elles-mêmes ajoutaient un rare charme masculin.
C'était une forme différente de beauté virile, mature et brute.
« As-tu une solution ? » Le regard du mâle la transperça.
Si Yan esquissa un sourire, son esprit juvénile transparaissant. « J'ai une solution, mais j'ai aussi des conditions. »
L'expression du mâle au visage balafré se durcit visiblement au mot « conditions », et l'atmosphère se tendit. « Tu veux négocier des termes avec moi ? »
Si Yan ajouta, toujours en souriant : « Ce ne sont pas des conditions difficiles. »
Le grand mâle félin la fixa, son regard sévère et froid, ses lèvres s'entrouvrant légèrement. « Parle. »
Sachant qu'elle devait l'affronter, et ayant déjà géré des situations de vie ou de mort, Si Yan ressentit tout de même de la nervosité face à ce mâle imposant et féroce.
C'était la force oppressive propre aux mâles dominateurs.
Si Yan prit un instant pour calmer son cœur qui battait la chamade et dit : « La première condition est celle que j'ai mentionnée auparavant : nous escorter sain et sauf jusqu'au Lac du Soleil Noir. »
La grande main du mâle caressa l'accoudoir de pierre. « Accepté. »
Voyant son accord, Si Yan continua : « La deuxième condition est de ne faire surveiller personne. »
« Surveillance ? » Le vieil Homme-Bête, Hu Yong, se tenant à l'écart, parut perplexe. Il s'empressa d'expliquer : « Ah, tu parles de Hu Li ? Je lui ai demandé de vous protéger. Tu l'as battu hier, donc il t'apprécie beaucoup. Il s'est porté volontaire pour monter la garde auprès de toi et des petits. »
De l'appréciation ? Ces yeux, qui semblaient vouloir la dévorer du regard, pouvaient-ils vraiment exprimer de l'affection ?
Si Yan ne répondit pas, mais maintint son regard fixé sur Ming Yan.
« Y a-t-il autre chose ? » demanda le mâle robuste de sa voix magnétique.
Submergée par sa présence, Si Yan secoua la tête. « Non, c'est tout. »
Les yeux de Ming Yan étaient sombres et insondables, aussi profonds que l'univers. Il la fixa intensément. « J'accepte cela. »
Il se leva. Le mâle beau, grand et puissant s'approcha lentement d'elle, inclinant légèrement la tête, son visage viril et fort tourné vers Si Yan.
Si Yan sentit la pression s'intensifier.
« Dis-moi ta solution. »
Si Yan, luttant contre l'intimidation du mâle, demanda : « Comment avez-vous géré les invasions de nuisibles par le passé ? »
Ming Yan la dévisagea, sa voix froide. « Nous bloquions les grottes avec nos corps. »
Si Yan, perplexe, s'enquit : « J'ai aussi remarqué que aucune de vos grottes n'a de portes. Pourquoi ne pas en construire ? »
« Des portes ? » demanda Ming Yan. « Qu'est-ce qu'une porte ? »
Si Yan fut légèrement surprise. Puis, elle ramassa un bâton et se mit à dessiner par terre. « Une porte, c'est quelque chose... » On peut mettre un verrou ici, et une charnière là, pour créer une porte. Les portes peuvent empêcher les sauterelles d'entrer dans les grottes.
« Habituellement, les portes en bois sont plus utiles. Mais je recommande des portes en pierre. Elles sont bien plus solides. N'oubliez pas de laisser des trous d'aération — nous avons besoin de respirer. »
Le grand mâle chat noir réfléchit un instant, puis acquiesça.
Après que Si Yan eut clairement expliqué le concept de porte, elle se leva en souriant et dit : « Fabriquer des portes est la première étape. La deuxième étape est d'attraper des oiseaux. »
« Des oiseaux ? » s'exclama Hu Yong, manifestement pas revenu de cette idée. « Pourquoi attraper des oiseaux ? »
Tout en dessinant distraitement, Si Yan expliqua : « Les oiseaux se nourrissent d'insectes. Nous pouvons attraper certaines créatures de la forêt, comme les Bêtes Coucou et les Bêtes Croa-Croa, et divers autres oiseaux. Nous les enfermerons et les affamerons pendant quelques jours, mais pas jusqu'à la mort. Quand les sauterelles attaqueront, nous les laisserons manger les sauterelles. »
De son bâton, Si Yan désigna son dessin d'oiseaux. « C'est ainsi que fonctionne la chaîne alimentaire. »
« Chaîne alimentaire ? » Hu Yong rumina les mots de Si Yan, sentant que tout ce qu'elle disait était remarquable.
C'étaient tous des concepts très avancés. Chaîne alimentaire, oiseaux, portes...
Ming Yan n'était pas un mâle sot. Bien au contraire, il venait de la Cité du Tigre Blanc, avait été pionnier d'une nouvelle cité et avait attiré tant d'Hommes-Bêtes à le suivre. Cela prouvait sa sagesse et sa vision.
Le mâle saisit rapidement la série de stratégies que Si Yan proposait, et en les comprenant, il fut intérieurement secoué.
Alors, Ming Yan regarda Si Yan plusieurs fois de plus.
Le petit mâle élancé, d'une espèce d'Homme-Bête indéterminée, paraissait physiquement faible, pourtant il pouvait concevoir des idées au-delà de l'imagination des gens ordinaires.
Si Yan continua pensivement : « Il y a aussi une troisième étape... »
La troisième étape était d'utiliser le feu. Mais elle se souvint alors de la réaction de la Tribu Yanxiang quand elle leur avait montré qu'elle savait utiliser le feu. Les Hommes-Bêtes craignaient le feu ; ils le vénéraient. Si les Hommes-Bêtes de la Cité du Tigre Noir apprenaient qu'elle prévoyait d'utiliser le feu, ce ne serait probablement pas bon. Pourtant, les première et deuxième étapes devraient suffire. Utiliser le feu près de la forêt n'était pas sûr, car les sauterelles enflammées pourraient embraser toute la forêt.
« Il n'y a pas de troisième étape, » se corrigea prestement Si Yan.
Les yeux scrutateurs du mâle restèrent fixés sur Si Yan.
Son regard mettait Si Yan mal à l'aise.
Cependant, juste à ce moment, une agitation rompit le statu quo.
Le jeune Homme-Bête Tigre, Hu Que, accompagné d'une petite femelle renard blanche comme neige, accourut.
Et rien qu'avec ce regard, ce seul coup d'œil... Si Yan ne comprit pas pourquoi, mais son cœur relia naturellement cette petite femelle renard blanche, qui ne semblait pas avoir plus d'une dizaine d'années, à un personnage extrêmement important de l'histoire originale. C'était l'orpheline vivant à la Cité du Tigre Noir, celle qui, dans l'histoire originale, avait utilisé Bei Ji pour le tuer, puis avait pris plus d'une douzaine de Maris-Bêtes — la protagoniste féminine de l'histoire originale... la femelle Renard Blanc, Jie Ling.