Le mâle resta silencieux un long moment.
Il effleura doucement sa tête duveteuse.
Finalement, il hocha la tête.
tendit la main. Wang, suivant son geste, se pencha vers elle.
sortit une pierre rouge et la noua autour de son cou. « C'est de la Jade de Sang. Elle peut t'apporter de la chance. »
La pierre couleur sang pendait à son cou. Ce n'était pas de la jade ordinaire ; c'était de la jade que avait teinte de son propre sang.
À cet instant, lui fit solennellement ses adieux :
« Wang, mon nom de famille est Si et mon prénom est Yan. Je suis la cadette de la famille, avec un frère aîné nommé Si Jie. »
« J'ai vécu deux vies. La première était au Village de la Terre, et dans la seconde, je suis venue à tes côtés. »
« Tu dois te souvenir de moi, car je t'attends. »
Les yeux serpentins de l'Homme-Bête Serpent se rétrécirent légèrement.
Il toucha la Jade de Sang, sans répondre pendant un long moment. Enfin, il baissa la tête, embrassa les lèvres de sa bien-aimée et lui fit solennellement une promesse.
« Pour l'éternité, je n'ose t'oublier. »
Wang partit, silencieusement, sans alarmer personne.
◇
Après le départ de Wang, continua d'accompagner joyeusement les six petits.
Cependant, la construction de la Formation du Domaine Illusoire s'accéléra considérablement.
marchait d'un pas rapide en tête, avec un petit dragon doré et un petit dragon pourpre toujours sur sa tête.
She Ying, She Chuan et les autres suivaient de près.
« Dame du Seigneur », dit She Chuan, « nous avons organisé la participation de davantage d'Hommes-Bêtes Serpents à la forge des argenteries. Cela a accéléré la production, nous permettant d'avoir plus d'armes en argent. »
répondit tout en observant : « Forgez les armes selon les formes animales des différents Hommes-Bêtes. Économisez le plus d'argent possible pour que davantage d'Hommes-Bêtes puissent utiliser des argenteries. De plus, les argenteries envoyées dans chaque cité ne doivent pas être données ; elles doivent être vendues. Y a-t-il quelqu'un dans la tribu qui soit doué en mathématiques et en commerce ? »
Les Hommes-Bêtes Serpents échangèrent des regards silencieux.
Soudain, porta son regard sur le jeune Homme-Bête Serpent, She Yi, qui suivait derrière.
« She Yi, tu apprendras les mathématiques et le commerce auprès de moi. Une fois que tu les auras maîtrisés, le commerce de la mine d'argent te sera confié. »
She Yi regarda , surpris.
baissa les yeux. « Qu'y a-t-il ? Es-tu réticent ? »
She Yi secoua la tête. « Non, ce n'est pas ça. »
Il s'agenouilla sur un genou. « Je suis prêt à servir la Dame. »
Le Domaine Illusoire avait déjà exilé les Hommes-Bêtes Renards, mais la tribu des Hommes-Bêtes Serpents et la tribu des Hommes-Bêtes Renards avaient vécu ensemble pendant longtemps. Ainsi, certains Hommes-Bêtes s'étaient assimilés et étaient restés par mariages mixtes.
Si une femelle Homme-Bête Renard acceptait de porter une portée pour un Homme-Bête Serpent, elle pouvait, naturellement, rester au Domaine Illusoire.
C'est pourquoi certaines femelles Hommes-Bêtes Renards étaient restées grâce à leurs Maris-Bêtes.
Hu Hua était la sœur de Hu Ling.
Hu Ling avait été la plus belle femelle du Clan du Renard. Elle aimait le Seigneur mais n'avait jamais pu gagner son affection.
Plus tard, lors de la bataille du Lac du Soleil Noir, le Clan du Renard fut surpassé par cette femelle rusée, , et chassé de ses terres.
Hu Hua, cependant, ayant involontairement mis au monde une portée de petits serpents pour un Homme-Bête Serpent d'Herbe, avait été autorisée à rester par exception.
Sa famille et ses amis dispersés, son foyer détruit, Hu Hua nourrissait une rancune profonde envers .
Elle plissa les yeux, regardant avec haine, entourée de ses vingt-sept petits serpents âgés de trois à quatre ans.
Les portées de serpents sont nombreuses, surtout pour les Serpents d'Herbe, qui pondent un nombre particulièrement élevé d'Œufs de Serpent d'un seul coup.
Le père Serpent d'Herbe, She Zhao, rentra de la chasse avec son gibier. Il divisa la viande avec soin et la donna aux petits affamés.
Les autres mâles de Hu Hua n'étaient pas autorisés à entrer dans le Domaine Illusoire ; ils survivaient à l'extérieur de ses frontières. She Zhao seul travaillait dur pour subvenir aux besoins de vingt-sept petits serpents et d'une femelle. Malgré la difficulté, il se sentait exceptionnellement heureux.
Il savait que Hu Hua était contrariée d'être séparée de sa famille, alors il endurait patiemment ses coups et ses reproches, essayant toujours de la calmer du mieux qu'il pouvait.
Après tout, en dehors du Seigneur, quel autre Homme-Bête Serpent pouvait posséder une femelle en exclusivité ?
Avoir une femelle en exclusivité, il ne désirait rien de plus.
Hu Hua regarda partir avec un regard hostile. « Le Seigneur est déjà parti », ricana-t-elle. « Quels airs se donne-t-elle, une simple femelle ? Sans mâle à ses côtés, elle finira par mourir, plus tôt ou plus tard. »
She Zhao, le Serpent d'Herbe, fut terrifié. Il couvrit rapidement la bouche de Hu Hua. « Holà, Maîtresse ! Tu peux me frapper ou me gronder, mais ne parle pas de la Dame du Seigneur comme ça ! »
La Dame du Seigneur était dévouée exclusivement au Seigneur du Domaine Illusoire ; tous ses petits étaient nés pour lui.
De plus, lors de la Réunion de Wan Cheng, elle aida les Hommes-Bêtes Serpents à légitimer leur statut.
Ces événements avaient causé un immense tumulte dans le Domaine Illusoire.
Les Hommes-Bêtes Serpents n'avaient jamais été ni accueillis ni reconnus.
De nombreux Hommes-Bêtes Serpents se sentirent respectés pour la première fois, surtout par une femelle — qui plus est, la Dame du Seigneur.
C'est pourquoi les Hommes-Bêtes Serpents respectaient profondément la Dame du Seigneur du fond du cœur. Pour beaucoup, son statut était presque celui du Dieu Bête.
L'influence personnelle de dans le Domaine Illusoire surpassait même celle du Seigneur Wang.
Hu Hua fixa She Zhao avec ressentiment. « C'est tout à cause de ton inutilité ! »
She Zhao s'empressa de l'apaiser. « Oui, oui, c'est ma faute. Je suis inutile. »
She Zhao rappela les vingt-sept petits serpents, les comptant un par un. « Un, deux... vingt-sept... Ha, le compte est bon ! Pas un seul manquant. »
Sa capacité à compter correctement les petits chaque jour surpassait déjà celle de la plupart des Hommes-Bêtes Serpents.
She Zhao dit : « Maîtresse, je vais ramener les petits à la grotte. N'oublie pas de revenir après avoir joué un moment. »
« Pourquoi t'en mêles-tu autant ? » répondit Hu Hua avec impatience.
Elle jeta un coup d'œil à She Zhao et aux petits, puis l'arrêta net. « Avons-nous assez de nourriture à la maison ? Nous ne sommes même pas rassasiés, et tu penses à te reposer dans la grotte ? Va chasser ! »
She Zhao fut interloqué. Ne venaient-ils pas d'être nourris de viande ? Ce n'était pas suffisant ? L'appétit des petits avait-il encore grandi ?
« Ne te fâche pas », acquiesça-t-il docilement. « Je m'inquiétais juste que s'occuper de vingt-sept petits soit trop pour toi. Je vais chasser tout de suite. »
Hu Hua regarda She Zhao avec dédain. Un vulgaire Homme-Bête Serpent d'Herbe. Ses proies se composaient toujours de faibles animaux sauvages comme des Bêtes aux Grandes Oreilles et des Bêtes à Cornes de Fleur de Prunier.
Trop faibles et inutiles.
◇
« Dame », dit She Ying à , « il y a quelque chose que je voudrais discuter avec toi. »
« Hmm, vas-y », répondit .
She Ying dit : « Le Domaine Illusoire possède l'héritage des Hommes-Bêtes Serpents. Les Hommes-Bêtes Serpents de rang Cristal Rouge et au-dessus peuvent tenter de l'absorber. Le Seigneur est devenu un Homme-Bête Serpent à Cristal Violet après avoir absorbé le pouvoir de l'héritage. Maintenant que les quatre jeunes maîtres sont tous des Hommes-Bêtes Serpents à Cristal Rouge, devrions-nous les laisser entrer et tenter de recevoir l'héritage ? »
, , et étaient encore très jeunes. De telles questions nécessitaient désormais que la Dame du Seigneur prenne la décision.
baissa les yeux, demandant : « Quels sont les risques ? »
She Ying répondit : « Il n'y a pas grand danger dans le lieu de l'héritage, mais l'occasion de le recevoir ne se présente qu'une fois. S'ils échouent à accepter l'héritage cette fois, il n'y en aura pas d'autre. »
Les quatre petits vinrent au côté de , attendant sa décision. Si refusait, ils comptaient persuader leur mère.
Ils voulaient y aller !
La famille de leur mère n'avait qu'un seul mâle et une seule Bête Gardienne. Les soi-disant « bêtes protectrices » du Clan du Dragon Doré n'étaient pas près d'être aussi fiables qu'un Homme-Bête mâle avec une marque totémique.
Maintenant que leur père bête était parti, leur mère n'avait plus que l'oncle — un seul Homme-Bête — et eux, quatre petits.
De plus, maintenant, ils devaient protéger non seulement leur mère, mais aussi leurs jeunes frères et sœurs.
Ils étaient les grands frères maintenant.
She Ying dit, le visage grave : « Dame, la force des quatre jeunes maîtres est stable. Ils sont prêts. »
se tourna vers les quatre petits. « Voulez-vous y aller ? »
« Maman, on veut y aller », acquiescèrent les quatre petits d'une seule voix.