Si Yan parla sur un ton grave : « Tout, à la Taverne Illusoire, est propre. Il est absolument impossible que nous vendions de quoi rendre les gens malades.
— Je le sauverai, et je prouverai aussi l'innocence de la Taverne Illusoire ! S'il est établi par la suite que la taverne n'a rien à se reprocher, j'espère que vous rétablierez la vérité et présenterez des excuses. »
Les deux Hommes-Bêtes léopards répondirent avec sérieux : « D'accord. S'il est prouvé ensuite que vous êtes innocents, nous rétablirons la vérité pour vous sans faute. »
Si Yan s'accroupit et souleva la paupière de l'Homme-Bête léopard.
Ses beaux sourcils se froncèrent légèrement.
« Après avoir mangé à la Taverne Illusoire, est-il arrivé quelque chose d'inhabituel ? Réfléchissez bien, le moindre détail hors du commun. »
— Quelque chose d'inhabituel ? » Da Shi réfléchit un instant, puis quelque chose lui revint soudain à l'esprit. Ses sourcils se froncèrent.
Da Tou se souvint aussi de quelque chose à cet instant et dit : « Nous avons bu de la "Terre Ivre" ici et mangé de la viande marinée. On s'est régalés et on a trouvé que ce n'était pas assez.
— On voulait boire de l'"Homme Ivre" et continuer à manger la viande marinée. Mais pour avoir plus à boire et à manger, il nous fallait des Cristaux d'Insectes, ou alors troquer le gibier chassé à côté contre des Cristaux d'Insectes. Du coup, quelques-uns d'entre nous avaient prévu d'aller chasser dans les collines arrière, que ce soit des insectes ou des bêtes féroces. »
— Qu'est-il arrivé dans les collines arrière ? » demanda Si Yan.
La voix de Da Tou était lourde. « Dans les collines arrière, nous avons vu un grand nombre d'animaux sauvages morts. »
À ces mots, les sourcils de Da Shi se joignirent également.
« Ces bêtes mortes avaient des blessures noires, et leur chair était aussi noire. La qualité n'était pas bonne. On a apporté la viande à la taverne, mais l'Homme-Bête serpent qui était là n'a fait que secouer la tête après un coup d'œil. On a même fait un scandale, mais la Taverne Illusoire a refusé notre viande. »
She Ying arriva aussi d'une boutique voisine, ajoutant : « C'était ce matin. Vous vouliez venir chez moi échanger cette viande noire contre des Cristaux d'Insectes. La qualité n'était pas au rendez-vous et elle sentait vaguement la pourriture, donc je ne l'ai pas prise. Notre Taverne Illusoire n'accepte que de la viande de bête sauvage fraîche, saine et de haute qualité. »
Da Shi acquiesça. « En effet, vous ne l'avez pas acceptée.
— On savait que la qualité était mauvaise, alors on a pensé la jeter. Mais Xiao Sha n'a pas supporté l'idée. »
Da Shi esquissa un sourire amer. « Même en tant qu'Hommes-Bêtes léopards, on n'arrive pas toujours à se remplir le ventre. Pendant les catastrophes, on a encore faim. Surtout le Jour du Soleil Ardent de cette année, c'était vraiment insupportable. On l'a tous traversé en jeûnant.
— Xiao Sha n'a pas supporté de la jeter, alors il a mangé la viande. Da Tou et moi, on a vu qu'il y avait un truc qui n'allait pas avec cette viande, donc on n'en a pas mangé. »
Da Shi et Da Tou regardèrent Si Yan. « Sage Si Yan, » demanda Da Shi, « vous voulez dire qu'il y avait un problème avec cette viande ? »
L'état de Xiao Sha n'était pas un empoisonnement ; c'était une infection. Cela ressemblait à l'apocalypse qu'elle avait vécue auparavant, où les humains mordus par des zombies étaient contaminés par le virus zombie. Le corps de Xiao Sha était violacé-noir, un peu comme celui d'un zombie, mais ce n'était pas le virus zombie ; il était plutôt dans un état de pourriture et de ténèbres.
Soudain, Gecko dit : « Sun'er, c'est un Soldat-Cadavre ! »
Gecko était très surpris. « Une créature morte, ressuscitée par la Technique d'Invocation des Cadavres, devient une sorte de monstre contre nature — ni humain ni fantôme. Ce monstre s'appelle un Soldat-Cadavre.
— Cet Homme-Bête léopard a l'air d'avoir été infecté par un Soldat-Cadavre. Si ce qu'ils disent est exact, cet Homme-Bête léopard a forcément mangé quelque chose qui avait été mordu par un Soldat-Cadavre. »
Gecko était très choqué. « Mais c'est le Monde des Bêtes ! Comment peut-il y avoir des Soldats-Cadavres ? »
Gecko baissa légèrement les yeux.
Toute la sorcellerie des assemblées de Prêtres du Monde des Bêtes avait été personnellement enseignée et diffusée par lui. Il n'avait jamais enseigné un pouvoir aussi maléfique et sombre que la Technique d'Invocation des Cadavres. D'où ce Prêtre Noir qui utilisait la Technique d'Invocation des Cadavres avait-il appris une chose aussi sale et maléfique ?
Si Yan demanda, surprise : « Ressuscité d'entre les morts ? Une telle technique de résurrection est-elle vraiment possible ? »
Gecko dit : « Une fois mort, toujours mort. Comment pourrait-il y avoir une vraie résurrection ? La Technique d'Invocation des Cadavres est plutôt particulière. L'âme n'est plus présente dans un cadavre ressuscité par cette technique. Cependant, les souvenirs du Soldat-Cadavre de son vivant sont scellés dans son corps, donnant l'impression qu'il est revenu à la vie. Mais en réalité, ce n'est pas le cas ; ce ne sont que des souvenirs. Les corps des Soldats-Cadavres sont en décomposition et portent le virus du Soldat-Cadavre ; on ne peut pas vraiment les appeler des Hommes-Bêtes. Quiconque passe trop de temps avec un Soldat-Cadavre sera forcément infecté. Les infectés deviendront, dans le meilleur des cas, malades, et dans le pire, perdront la vie. »
Ayant vécu une ère de zombies, Si Yan savait que cette affaire n'était pas simple, et ses sourcils se froncèrent profondément.
« Gecko, d'après mon observation, cet Homme-Bête n'est pas encore mort. Ce devrait être une infection sévère qui a mis son corps en état de choc, une sorte de mort apparente. As-tu un moyen de le ranimer d'abord ? »
— Oui, donne-moi un instant. »
Gecko disparut de son épaule. Quand il réapparut, il apporta de l'eau propre.
« Sun'er, » dit Gecko, « utilise d'abord ta Capacité de type Bois pour activer la force vitale dans son corps, puis donne-lui cette eau à boire. »
— C'est quoi, cette eau ? » demanda Si Yan.
C'était son eau de bain habituelle, mais c'était gênant à dire.
« Ne te soucie pas de ce que c'est. Donne-la-lui juste à boire. Après qu'il l'aura bue, entaille-lui le bout des doigts pour faire sortir le sang. Une fois que le sang noir contaminé sera évacué, il pourrait se réveiller. »
Da Shi et Da Tou demandèrent avec excitation : « Sage Si Yan, êtes-vous une Médecin-Sorcier ? Xiao Sha peut-il vraiment être ranimé ? »
Si Yan répondit : « Je vais essayer. »
Elle tendit l'eau que Gecko lui avait donnée à Da Shi, puis posa ses mains au-dessus du corps de Xiao Sha, infusant lentement sa Capacité de type Bois en lui.
La Capacité de type Bois était bien l'ennemie de cette force corruptrice, et le violacé-noir sur le corps de l'Homme-Bête léopard s'estompa un peu.
Si Yan dit : « Donnez-lui l'eau à boire ! »
Da Shi s'accroupit immédiatement pour lui administrer l'eau.
Si Yan sortit alors une écaille de serpent et trancha le bout des doigts de l'Homme-Bête léopard.
Du sang noir s'écoula de ses doigts.
« Regardez le bout de ses doigts ; le sang est vraiment noir !
— Mon Dieu, qu'est-ce qui se passe ?
— C'est la première fois que je vois du sang noir. Ce doit être une malédiction vaudou, non ? »
Tandis que Da Shi lui faisait boire l'eau et que le sang noir s'écoulait, le teint de Xiao Sha retrouva progressivement la normale, et même ses lèvres reprirent une légère couleur rose.
Da Tou demanda avec anxiété : « Mon frère peut-il vraiment survivre ? »
Si Yan vérifia ses paupières et prit son pouls, puis affirma avec assurance : « Il vivra. »
En effet, il ne fallut pas longtemps avant que Xiao Sha n'ouvre les yeux.
La première chose qu'il vit fut Si Yan, qui ressemblait à une fée, et il se sentit un peu hagard.
Suis-je mort ? Suis-je arrivé dans le monde du Dieu Bête ? Une femelle si belle, si belle, comme une fée...
Da Tou lui gifla le visage rudement. « Xiao Sha ! Xiao Sha ! Xiao Sha ! »
« Putain, arrête de me taper ! »
L'Homme-Bête léopard se redressa d'un bond et, regardant autour de lui, s'exclama, surpris : « Je ne suis pas mort ? »
Si Yan dit : « Tu vas plutôt bien. »
L'Homme-Bête léopard rougit dès qu'il vit Si Yan.
« Sa-Sa-Sa... Sage Si Yan ? »
Tous les Hommes-Bêtes qui avaient assisté à la Réunion de Wan Cheng connaissaient Si Yan. Xiao Sha, cependant, n'avait jamais imaginé qu'il serait un jour si proche de la Sage Si Yan.
« Sa-Sa-Sa... Sage Si Yan, » bredouilla-t-il, nerveux, « j-j'aime vraiment beaucoup... C-c-comment j'ai pu me retrouver ici ? »