Il semblait que l'heure du déjeuner était arrivée.
Justement, alors que Si Yan hésitait à envoyer Tai Seng chercher de la nourriture, elle vit le Renard-Homme A'ye apporter un plateau.
Le vieux renard blanc comme neige secoua sa queue duveteuse. Elle était si pelucheuse et d'apparence si saine, pas du tout comme la queue d'un vieux Renard-Homme âgé.
Cette queue touffue attira l'œil de Si Yan. Le vieux renard s'inclina humblement avec un sourire chaleureux. « Maîtresse, il est l'heure de déjeuner. »
Il était très attentif, capable de remarquer et sentir quand elle avait faim.
Honnêtement, ce vieux renard est un peu trop prévenant. On dirait qu'il vit avec moi depuis de nombreuses années, me comprenant si bien.
Si Yan regarda avec curiosité le plateau qu'apportait le vieux renard. Dans l'assiette en bois se trouvait un plat frit, une farce de viande enveloppée dans de la pâte, ressemblant à un rouleau de printemps.
Elle ne put s'empêcher de rester interdite.
Dans ce monde, les Hommes-Bêtes sachant cuisiner sont très rares. Même She Wang n'a appris à préparer quelques mets légers qu'après que je lui aie enseigné petit à petit. Pourtant, ce plat que le vieux renard a fait... si l'enveloppe de pâte n'était pas si épaisse et la farce si simple, je croirais vraiment qu'il s'agit d'un de mes plats préférés de ma vie antérieure — les rouleaux de printemps.
Le cœur de Si Yan battit violemment.
Mes vagues suppositions, mes légers soupçons... divers détails apportent des indices en leur faveur. Mais les indices ne suffisent pas encore.
Son cœur s'emballa, et elle s'efforça de le calmer.
Rouleaux de printemps, jus de fruits fraîchement pressé, lait de chèvre, noix adaptées aux femmes enceintes... Je n'ose pas trop y penser.
Dans ma vie antérieure, j'avais déjà appris à cacher mes émotions. Si Yan dissimula très bien ses sentiments et croqua dans la nourriture avec désinvolture, comme si de rien n'était.
Malgré l'épaisseur de la pâte, elle était croustillante. Bien que la farce soit simple, du jus en jaillit à la première bouchée, faillant déborder de ses lèvres. La saveur sucrée-salée de la viande emplissait sa bouche ; c'était délicieux.
Si Yan se retrouva à nouveau hébétée.
Le vieux renard demanda doucement en souriant : « Maîtresse, c'est bon ? »
Si Yan se recomposa et répondit d'un sourire naturel : « C'est bon. »
A'ye appela joyeusement les quatre petits : « Petits Maîtres, vous avez faim ? Vous voulez manger ? »
Les quatre petits accoururent gaiement, et Bei Ji demanda d'une voix douce et sage : « Maman, on peut en prendre ? »
Si Yan tapota la tête du petit Bei Ji, souriante. « Y en a plein. Allez-y, mangez. »
A'ye posa les rouleaux de printemps. Les petits regardèrent ce nouveau type de nourriture avec curiosité. Voyant leur mère se régaler à ce point, chacun en saisit un et en croqua une bouchée.
La texture croustillante emplissait leur bouche, et l'éclat de jus savoureux fut presque émouvant !
« Délicieux ! Maman, c'est trop bon ! » s'exclama Bei Ji, excitée.
Les joues de Nan Mo rougirent légèrement tandis qu'il mangeait.
Après en avoir fini un, les pupilles de Xi Qing se dilatèrent adorablement, puis il en attrapa un second.
« Putain, c'est bon ! » dit Dongchi, excité.
Les yeux d'A'ye se plissèrent de plaisir. « Petits Maîtres, pas la peine de vous presser. Y en a plein, mangez tranquillement. »
Les quatre petits oublièrent momentanément leur mère à cause de la nourriture. Ils s'agglutinèrent autour du Renard-Homme, le visage de chacun rayonnant de bonheur.
Si Yan observa la scène en fronçant légèrement les sourcils.
She Wang a passé tant de temps sans parvenir à conquérir les quatre petits. Mais ce vieux renard, en quelques jours à peine, y est déjà parvenu. Il est temps de tester ce vieux renard.
Les doigts de Si Yan tapotèrent légèrement le dos de son autre main. Elle regarda vers She Wang, Ming Yan et Jin Tong sur le terrain de compétition.
Elle appela soudain : « She Wang, Ming Yan, Jin Tong, venez un instant. »
Les trois mâles entendirent Si Yan les appeler, alors ils descendirent du terrain pour la rejoindre.
Jin Tong demanda gaiement, excité : « Si Yan, qu'est-ce qu'il te faut ? »
Si Yan sourit. « Juste une petite chose. »
Si Yan dit avec apologie à Ming Yan : « Ming Yan, je suis désolée. »
Bien que Si Yan n'ait prononcé que ces quelques mots, les présents n'étaient pas dupes ; ils comprirent que Si Yan n'élaborait pas pour préserver la face de Ming Yan.
Ming Yan demanda : « Si Yan, tu comptes me remplacer ? Tu penses que mon statut ne convient pas ? »
Si Yan acquiesça légèrement.
La position de Ming Yan était assez délicate : il était à la fois le jeune prince de la Cité du Tigre Blanc et le Seigneur de la Cité du Tigre Noir.
Si Ming Yan représentait la Cité du Tigre Noir dans une compétition, la Cité du Tigre Blanc n'aurait probablement pas d'objection.
Mais le faire représenter le Domaine Illusoire sans l'avoir rejoint était sans doute une gifle pour la Cité du Tigre Blanc.
Cependant, Si Yan proposant soudain un remplacement après la décision déjà prise pouvait irriter certains.
She Wang, bien qu'il ne comprît pas pourquoi Si Yan faisait cela, choisit de se tenir fermement à ses côtés et d'assumer le poids de l'opinion.
She Wang prit tendrement la main de Si Yan. « C'est en effet inapproprié. »
Ming Yan l'accepta rapidement. « À la base, je n'étais là que pour aider, alors ne t'en fais pas. Mais si je ne peux pas participer, qui comptes-tu mettre à ma place ? »
Il y avait pas mal de guerriers dans le Domaine Illusoire, mais tous avaient leurs rôles assignés. Ceux qui restaient étaient tous au niveau Cristal Rouge et un peu justes.
Face aux regards des Hommes-Bêtes, Si Yan poussa le vieux renard A'ye en avant. « On prend A'ye. »
Au moment où A'ye fut poussé en avant, ses oreilles se plaquèrent instantanément sur sa tête, et l'Homme-Bête tout entier resta stupéfait !
« Le Tournoi des Grands Guerriers ? Maîtresse, depuis quand suis-je un guerrier ?! »
She Wang, en phase avec les intentions de Si Yan, choisit sans hésiter de lui faire confiance. « Alors c'est A'ye. »
A'ye dit incrédule : « Mon Seigneur, moi ?! Je ne peux pas ! Je suis déjà si vieux, et je ne suis pas doué pour le combat ! »
Jin Tong était insouciant. Convaincu que tout ce que disait sa sœur était juste, il passa un bras autour d'A'ye. « N'aie pas peur ! C'est juste une baston. Tes frères veillent sur toi ! »
She Wang dit avec une certitude inébranlable : « Allons-y. »
A'ye protesta : « Attendez, comment ça tourne comme ça ? Ces vieux os... Je ne suis pas doué pour le combat ! Mon Seigneur ! Maîtresse ! Maîtresse ! »
She Wang et Jin Tong marchèrent devant, le vieil Homme-Bête A'ye coincé entre les deux mâles costauds, paraissant exceptionnellement désemparé et pitoyable.
Si Yan regarda la silhouette d'A'ye s'éloigner.
Les doigts tapotant sur le dos de sa main s'immobilisèrent.
Quel que soit le déguisement, il y a toujours des gestes inconscients. Après tant de batailles, on finit par se trahir. Est-ce vraiment toi ? Mon cher frère... Si Jie.
Le Domaine Illusoire modifia sa formation et rentra sur le terrain. L'A'ye substitué attira encore plus l'attention des Hommes-Bêtes.
Les Hommes-Bêtes de la Cité du Tigre Blanc s'exclamèrent, surpris : « Seigneur Ming Yan a été remplacé ! »
« Seigneur Ming Yan n'était pas à l'origine un Homme-Bête du Domaine Illusoire. Il aidait probablement juste la Sage Si Yan. »
« Mieux vaut qu'il ait été remplacé ; sinon, ça aurait été vraiment gênant. »
Hors du terrain, Si Yan s'excusa auprès de Ming Yan : « Ming Yan, je suis désolée. Il y a d'autres raisons à ton remplacement. Ce n'est pas commode à expliquer pour l'instant. »
Ming Yan dit décontracté : « C'est bon. Ne t'en fais pas. »
Le Tournoi des Grands Guerriers allait commencer. Tai Seng, remuant sa grande queue à côté d'elle, commenta : « Si Yan, le Tournoi des Grands Guerriers est un combat trois contre trois. Les équipes avancent en remportant des affrontements directs. Ça dure généralement trois jours. »