Si Yan se battit avec exaltation dans l'espace. Lorsqu'elle en sortit, elle vit l'Homme-Bête Serpent enroulé près d'elle, endormi.
Elle se leva lentement, et l'Homme-Bête Serpent ouvrit les yeux, se collant immédiatement à elle.
Au moment où Si Yan ouvrait la porte, Yin Hong arriva en courant, le visage rougi d'excitation. « Si Yan, s'exclama-t-il, des Hommes-Bêtes sont arrivés... Ce sont... ce sont les frères Perroquet de la Cité des Myriades de Bêtes ! »
« Les frères Perroquet ? » demanda Si Yan, curieuse.
L'Homme-Bête Serpent dit : « Celui aux cheveux verts qu'on a vu tout à l'heure, c'est un Homme-Bête Perroquet Vert. »
C'était donc un perroquet, pas étonnant qu'il ait l'air un peu flamboyant, songea Si Yan.
« Les frères Perroquet de la Cité des Myriades de Bêtes ! » expliqua Yin Hong, tout excité. « L'aîné est Perroquet Gris, le cadet Perroquet Vert. Perroquet Gris est réputé pour son intelligence, l'un des sages célèbres de la Cité des Myriades de Bêtes. Perroquet Vert excelle dans les arts martiaux et est l'un des rares Hommes-Bêtes à Cristal Doré de la cité. Ils sont tous les deux incroyablement redoutables ! J'ai grandi en écoutant leurs histoires ! »
Le Homme-Bête à Cristal Doré qu'elle avait croisé ce matin était donc une célébrité, songea Si Yan.
Lorsque Si Yan descendit au rez-de-chaussée, elle vit Perroquet Gris et Perroquet Vert assis dans la taverne, ainsi que la familière femelle Qilin, Bao Lin.
À la vue de Si Yan, Bao Lin la désigna du doigt et s'écria vers Perroquet Gris : « Oncle Gris, c'est elle ! C'est Si Yan ! C'est elle, elle prétend connaître les mathématiques ! Remets-la vite à sa place ! »
Bao Lin ne savait pas pourquoi, mais elle avait pris Si Yan en grippe au premier regard, ressentant même une vague appréhension et un malaise indistinct. Elle avait toujours l'impression qu'elle devait reconnaître Si Yan, et que leur relation n'avait probablement rien d'amical, bien qu'elle ne parvienne pas à se rappeler les détails. Mais elle avait la certitude qu'elle ne pouvait pas laisser Si Yan lui voler la vedette.
Perroquet Gris adressa un sourire rassurant à Bao Lin. « Ne t'inquiète pas, jeune demoiselle. » Sur ce, il fit quelques pas en direction de Si Yan.
She Ying et She Chuan posèrent leurs jarres de vin et suivirent Si Yan, avec Yin Hong sur leurs talons.
Perroquet Gris dit : « Monsieur Si Yan. »
Si Yan répondit poliment par un hochement de tête. « Monsieur Perroquet Gris. »
En sa qualité de sage, Perroquet Gris garda une attitude humble. « J'ai entendu dire que Monsieur Si Yan était doué en mathématiques ? » demanda-t-il.
Si Yan répliqua : « J'en connais un peu. »
Perroquet Gris poursuivit : « J'ai un problème mathématique. Puis-je demander les lumières de Monsieur Si Yan ? »
Si Yan ne s'attendait pas à ce que le sage invité par Bao Lin soit aussi poli. « Je vous en prie, allez-y », dit-elle.
La Taverne Illusoire était d'ordinaire remplie d'Hommes-Bêtes mâles venus acheter du vin. Mais avec l'arrivée de Perroquet Gris et Perroquet Vert, une foule d'Hommes-Bêtes curieux et en quête de divertissement se rassembla peu à peu.
« Regardez, c'est Monsieur Perroquet Gris. »
« C'est le sage en personne ? »
« Pourquoi est-il venu ici ? »
« Vous n'avez pas entendu ? Il va discuter mathématiques avec cette femelle ! »
« Impossible ! Monsieur Perroquet Gris discuter mathématiques avec une femelle ? Vous avez dû mal entendre ! »
« Ne poussez pas, ne poussez pas ! Moi aussi je veux voir ! Ciel, qui est cette femelle ? Elle est si belle ! »
« Elle est encore plus belle que la jeune demoiselle de la Cité des Myriades de Bêtes ! »
« Oui, elle est si belle ! »
Les paupières de Bao Lin tressaillirent. Ces Hommes-Bêtes ne sont-ils tous qu'une bande de simples d'esprit obsédés par l'apparence ? Qu'importe si elle est jolie ? La beauté sert-elle à quelque chose ? Donne-t-elle un statut ou une position ? A-t-elle de puissants appuis ? Y a-t-il quelqu'un pour la soutenir ? Vraiment, quelle bande d'Hommes-Bêtes superficiels !
Certains Hommes-Bêtes, apprenant que le vénéré Perroquet Gris allait s'engager dans un concours mathématique avec la femelle devant eux, se hâtèrent de rentrer chez eux pour inviter leurs propres sages à assister à l'événement.
« Vous restez ici, j vais prévenir notre sage. »
« Gardez-moi la place ! Je retourne prévenir notre sage, il voudra peut-être venir regarder ! »
Perroquet Gris et Si Yan s'assirent naturellement.
Yin Hong savait que Si Yan était exceptionnelle. Il avait même soupçonné qu'elle pourrait être une sage, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle discuterait un jour en face à face avec une personnalité éminente comme Perroquet Gris. C'était comme un rêve. Il flottait pratiquement d'excitation derrière Si Yan, son admiration pour elle montant d'un cran !
Perroquet Gris sourit et dit : « Je poserai la question d'abord. Voyons si Monsieur Si Yan peut y répondre. »
Si Yan acquiesça. « Allez-y. »
Perroquet Gris fit une pause, augmentant la tension parmi les Hommes-Bêtes environnants. Une fois que tout le monde se fut tu, dix Hommes-Bêtes de gabarits variés s'avancèrent, se rangeant devant Si Yan.
Perroquet Gris dit : « Monsieur Si Yan, écoutez bien la question. Il y a dix Hommes-Bêtes. Le premier tient une peau de bête, le second en tient deux, le troisième trois, et ainsi de suite, jusqu'au dixième qui en tient dix. Maintenant, calculez, combien de peaux de bête ces dix Hommes-Bêtes possèdent-ils au total ? »
En finissant de parler, les dix Hommes-Bêtes exhibèrent chacun leurs peaux, en tenant de une à dix respectivement, conformément aux instructions de Perroquet Gris.
Perroquet Gris dit : « Cela pourrait être un peu difficile, Monsieur Si Yan. Vous pouvez prendre votre temps pour réfléchir. »
Si Yan jeta un coup d'œil à la mise en scène, puis regarda Perroquet Gris. Presque sans marquer de pause, elle répondit : « Cinquante-cinq peaux. »
Entendant Si Yan lâcher la réponse sans une seconde de réflexion, beaucoup d'Hommes-Bêtes ricannèrent. Femelle typique, pensèrent certains. Une question si difficile, et elle ne réfléchit même pas, elle balance un chiffre au hasard. C'est forcément une supposition hasardeuse, c'est sûr que c'est faux. Quelle perte de temps d'être venu ici. Je croyais qu'on allait voir un vrai concours, mais c'est une blague.
Bao Lin railla : « Si Yan, si tu ne sais pas faire, dis-le simplement ! Personne ne se moquera de toi. Mais balancer n'importe quoi comme ça, c'est mal ! »
Si Yan regarda Bao Lin. « Est-ce que je dis n'importe quoi ? »
Si Yan dit : « Jeune demoiselle, vous savez compter, non ? Il y a dix Hommes-Bêtes juste là, chacun tenant des peaux. Pourquoi ne pas les compter et voir s'il y en a bien cinquante-cinq ? »
Voyant son assurance, Bao Lin resta un instant stupéfaite. Si Yan saurait vraiment calculer ça ? Et si vite ? Impossible !
« Inutile de me le dire ! J'allais les compter de toute façon ! » rétorqua Bao Lin.
Sur ce, non seulement Bao Lin mais beaucoup d'autres Hommes-Bêtes se mirent à compter minutieusement.
Cependant, avant qu'ils n'aient fini, l'expression composée de Perroquet Gris se brisa. Il perdit son sang-froid et s'écria : « Maître Si Yan ! Comment avez-vous calculé ça ?! »
La réaction stupéfaite de Perroquet Gris choqua tout le monde. Les Hommes-Bêtes pensèrent : Pas possible, ça ne peut pas être ! Le chiffre qu'elle a balancé au hasard ne peut pas être correct !
Pourtant, plus ils comptaient, plus ils étaient stupéfaits, leur incrédulité initiale se transformant en un choc grandissant.
« Cinquante-trois, cinquante-quatre, cinquante-cinq... »
« Cinquante-cinq peaux ! Ciel, c'est vraiment cinquante-cinq ! Comment a-t-elle calculé ça ? »
« Bon sang, est-ce qu'elle connaît vraiment l'arithmétique ? Pourrait-elle être une sage ?! »
« Impossible, c'est juste une femelle ! »
« Les femelles aiment seulement manger et détestent travailler ; elles n'aiment jamais utiliser leur cerveau ! »
« Comment une femelle pourrait-elle être une sage ?! »
« Mais elle l'a calculé, elle l'a vraiment fait ! »
« Ciel, comment a-t-elle fait ?! »
Bao Lin resta bouche bée. Cette Si Yan... c'est une chose qu'elle sache l'arithmétique, mais résoudre instantanément un problème si difficile de Monsieur Perroquet Gris ? Non, c'est impossible !
Si Yan regarda les Hommes-Bêtes stupéfaits. Dans mon monde d'origine, c'était juste un problème d'arithmétique pour élèves de primaire. La solution sautait aux yeux.
Pendant que tout le monde était encore sous le choc, quelques sages et leurs apprentis des environs accoururent aussi, attirés par le tumulte. En entendant les Hommes-Bêtes restés sur place raconter la question de Perroquet Gris et la réponse de Si Yan, eux aussi furent stupéfaits.
Si Yan dit calmement : « Monsieur Perroquet Gris, ce problème est en réalité assez simple, et il y a plusieurs façons de le résoudre. Je vais en expliquer une courante. »
Perroquet Gris était visiblement excité, ses mains tremblaient légèrement. « Monsieur Si Yan, je vous en prie, dites-le. »
Si Yan expliqua : « On peut associer le premier Homme-Bête au neuvième. Ensemble, ils ont dix peaux. Le second avec le huitième font aussi dix. Le troisième avec le septième font dix, et le quatrième avec le sixième font encore dix. Cela fait quatre paires, chacune totalisant dix peaux. Ensuite, considérez le dixième Homme-Bête qui a dix peaux tout seul — c'est un cinquième groupe de dix. Enfin, il vous reste le cinquième Homme-Bête qui tient cinq peaux à part. Donc, cinq fois dix plus cinq font cinquante-cinq peaux au total. »
Perroquet Gris réfléchit un instant, puis ses yeux s'illuminèrent de compréhension. Il dit respectueusement : « Je comprends ! Monsieur Si Yan, vous êtes vraiment impressionnante. »
Si Yan renversa alors la situation. « Monsieur Perroquet Gris, si on prolonge, supposons qu'il y a cent Hommes-Bêtes. Le premier a une peau, le second en a deux, le troisième trois, et ainsi de suite, jusqu'au centième qui en a cent. Dans ce cas, combien de peaux tous ces Hommes-Bêtes auraient-ils au total ? »
Perroquet Gris resta sans voix.
Si Yan sourit légèrement et but une gorgée d'eau.
Bao Lin observait Si Yan triomphante, de plus en plus frénétique. Je voulais qu'elle soit humiliée, pas qu'elle vole la vedette ! Elle hurla : « Si Yan ! Je parie que tu ne connais pas la réponse non plus ! Tu poses juste un problème que personne ne peut résoudre pour faire la maligne ! »