Distiller l'eau de mer pour obtenir de l'eau douce n'était pas difficile.
Si Yan dénicha un gros rocher, et les gens du Domaine Illusoire unirent leurs efforts pour y creuser un immense chaudron de pierre.
On remplit le chaudron d'eau de mer, et un feu, allumé avec des allumettes, fut mis en dessous.
Un galet lisse et rainuré fut posé sur le chaudron en guise de couvercle. Il guidait la vapeur pour qu'elle se condense en gouttelettes, qui glissaient ensuite le long de la grande pierre pour tomber dans un tonneau en bois placé sur le côté, récupérant ainsi l'eau distillée.
Une fois l'appareil prêt, ils s'en servirent immédiatement. Ce fut un succès, car des gouttes d'eau distillée se mirent à ruisseler dans le tonneau.
Si Yan s'approcha pour goûter l'eau ; l'eau distillée était insipide et potable.
Un sourire enthousiaste illumina son visage. « On a réussi ! L'eau de mer est devenue de l'eau douce potable ! »
De nombreux Hommes-Bêtes se pressèrent autour. Quelques-uns des plus proches en burent, et leurs yeux s'illuminèrent instantanément !
« Putain, c'est vrai ! Cette eau est vraiment potable ! »
« C'est de l'eau douce ; elle n'est pas salée du tout ! »
« Mon dieu, je n'aurais jamais imaginé voir le jour où je pourrais boire de l'eau de mer ! »
Voytant l'excitation de tous, Si Yan sourit aussi et dit : « Faisons comme ça : construisons plus de réservoirs, distillons ensemble, et chauffons ensemble. Comme ça, on aura assez d'eau à boire ! »
« D'accord ! » Les Hommes-Bêtes répondirent avec un grand enthousiasme.
Portés par un moral d'acier, les Hommes-Bêtes se mirent à construire les appareils de distillation. Même les Hommes-Bêtes Serpents somnolents, au bord de l'estivation, chassèrent leur sommeil et se mirent en mouvement.
Bientôt, un appareil de distillation après l'autre fut installé autour du lac, qui regorgeait d'eau de mer.
Lan Hai plongea directement dans l'eau de mer qu'il avait apportée et commença à barboter. Chaque fois que le niveau baissait, il en rapportait davantage !
Pendant ce temps, les autres Hommes-Poissons d'eau douce ne pouvaient que regarder Lan Hai avec envie, puis s'accroupissaient près des appareils de distillation, attendant de l'eau douce.
Les Hommes-Bêtes donnèrent la priorité à l'eau distillée pour les Hommes-Poissons. Une fois qu'ils eurent reçu quelques tonneaux, ils s'y immergèrent rapidement pour s'y tremper.
En discutant entre eux, les Hommes-Bêtes disaient : « Ce Vieux Loup n'aurait jamais cru que l'eau de mer pourrait un jour être potable ! »
« C'est ça. Depuis que je suis petit, les aînés m'ont dit que l'eau de mer est imbuvable. Alors qu'est-ce que je bois maintenant ? »
« De l'eau distillée. La Dame du Seigneur l'a dit ; ça s'appelle de l'eau distillée ! »
Après que l'eau de mer eut bouilli un certain temps, des cristaux blancs — du sel brut — apparurent au fond du chaudron de pierre.
Ce fut une joie inattendue pour les Hommes-Bêtes !
Les Hommes-Bêtes étaient aux anges. Ils entassèrent le gros sel, et la pile grandit régulièrement.
Dongchi et Nan Mo s'accrochaient à Si Yan. Maintenant qu'ils mangeaient et buvaient bien, ils grandissaient vite. Leurs corps de serpent semblaient d'une taille entière plus épais que lorsque Si Yan les avait vus pour la première fois.
Wang suivit Si Yan nonchalamment. Après qu'elle eut choisi un emplacement pour une grotte, Wang usa de sa queue pour en creuser une immense. Il y entra ensuite et s'enroula pour se reposer.
Si Yan était aussi fatiguée. Elle s'assit par terre, adossée à l'Homme-Bête Serpent pourpre foncé.
« Grand Roi Démon », dit-elle, « nous devrions avoir passé cette épreuve. »
L'Homme-Bête Serpent bougea pour qu'elle puisse s'adosser plus confortablement, comme si rien à l'extérieur ne le concernait.
Si Yan repensait encore aux événements de la journée. Tant qu'ils évitaient le combat, les Hommes-Bêtes Serpents survivraient. Et tant que les Hommes-Bêtes Serpents du Domaine Illusoire survivraient, cette fausse tortue dans le ciel ne souffrirait-elle pas immensément ?!
Si Yan fit une courte sieste pour reprendre des forces et se réveilla peu après.
Tai Seng entendit du mouvement dans la grotte et entra, la queue battante. « Si Yan », dit-il, « il y a beaucoup d'Hommes-Bêtes dehors qui attendent de te voir. »
Si Yan sourit. « Lesquels ? »
« Yin Xiu, Yin Hong, l'Homme-Bête Aigle Blanc, et ce petit triton bleu. »
Si Yan se redressa. « Faites-les entrer. »
Si Yan ne s'inquiétait pas qu'ils dérangent le sommeil de Wang et des autres, car dans leur état d'estivation, ils n'étaient pas facilement dérangés par le bruit.
Yin Hong, comme un ami retrouvé, fut le premier à l'accueillir avec excitation. « Si Yan, comment vas-tu ? »
« Je vais très bien », répondit Si Yan avec un sourire.
Si Yan regarda Yin Xiu, Yin Hong, Yin Qiu, Mu Xiao et le petit Lan Hai, et dit : « C'est assez rustique ici, asseyez-vous où vous voulez. »
Les Hommes-Bêtes n'y firent pas attention et s'assirent négligemment par terre.
Le petit Lan Hai courut au côté de Si Yan et se tourna vers elle, son petit visage propre illuminé par un large sourire. « Maman ! »
Si Yan sourit et lui fit signe de s'asseoir à côté d'elle. « Qu'est-ce qui t'amène ? Où sont tes parents ? »
Mu Xiao intervint : « Je sais pour ça. Le Prêtre a dit qu'il n'a pas de parents ; ils sont morts. Donc, tu es sa seule mère maintenant. »
Lui et Si Yan avaient sauvé Lan Hai ensemble, alors il prêtait un peu plus d'attention aux affaires de Lan Hai.
En entendant cela, Si Yan eut de la peine pour lui. Ce serait mieux de le traiter comme son propre enfant.
Alors, quand Lan Hai se blottit contre elle, Si Yan ne repoussa pas son approche.
Le petit triton était aux anges. Dans son excitation, ses jambes se transformèrent en une longue queue de poisson bleue, avec des anneaux d'eau de mer tourbillonnant pour la nourrir magiquement.
« Maman ! » dit-il d'une voix douce.
Si Yan lui caressa la tête. « Je dois parler aux invités d'abord ; on discutera plus tard. »
Lan Hai acquiesça, très sensé et obéissant. « D'accord, Maman ! »
Si Yan regarda les Loups Argentés. Yin Hong n'avait pas beaucoup changé, mais Yin Qiu avait beaucoup changé ; elle semblait plus mature.
Si Yan demanda : « Pour ce qui est arrivé avec votre père... ça va ? »
Yin Qiu secoua la tête, un faible sourire aux lèvres. « Ça va. Sœur Si Yan, je te suis en fait très reconnaissante. Je me dis souvent que si tu n'avais pas découvert et dévoilé l'affaire, et que mon père avait causé la mort de toute notre tribu, il serait mort de regrets. Maintenant, mon père n'a rien fait de mal, tout le monde est encore en vie, et ce dénouement est déjà merveilleux. Je ne pouvais pas espérer mieux. »
Yin Hong ajouta : « Si Yan, tu as sauvé la Tribu du Loup Argenté ; toute la tribu te doit une dette. De plus, le Jeune Maître Tai Seng est devenu ta Bête Gardienne. La Tribu du Loup Argenté en a longuement discuté. Nous souhaitons te suivre. J'ai entendu que tu as rejoint le Domaine Illusoire. »
Si Yan réfléchit un instant, puis acquiesça. « À peu près. »
Yin Hong, Yin Qiu et Yin Xiu échangèrent un regard, puis Yin Hong demanda : « Alors, la Tribu du Loup Argenté peut-elle fusionner avec le Domaine Illusoire ? »
Yin Hong continua : « Peu d'entre nous sont venus cette fois, mais après notre arrivée, les autres Hommes-Bêtes Loups Argentés devraient pouvoir nous retrouver à notre odeur. Une fois qu'ils nous trouvent, nous espérons fusionner avec le Domaine Illusoire et te suivre. »
Si Yan fut surprise. « Me suivre ? Vous en êtes sûrs ? »
Depuis qu'elle avait appris que son adversaire était ce faux ciel au-dessus, elle savait que son combat ne serait pas simple. Elle avait vraiment besoin de rassembler de plus en plus d'alliés.
Yin Hong acquiesça fermement. « Oui. Permettez-nous de vous suivre. »
Si Yan considéra. « Mais rejoindre le Domaine Illusoire... cela doit être approuvé par Wang. »
En entendant cela, l'Homme-Bête Serpent au sang froid au sol remua légèrement. Sa longue queue pourpre se déplaça soudain jusqu'au côté de Si Yan, sa pointe se posant sur sa petite main douce.
Yin Hong sourit. « Dame du Seigneur, le geste du Seigneur signifie que vous pouvez décider vous-même. »
Yin Hong avait inconsciemment commencé à utiliser des honorifiques.
Si Yan pinça doucement la pointe de la queue de Wang dans sa main ; la sensation était assez nouvelle.
Cependant, le Grand Roi Démon ne semblait pas vouloir qu'elle continue de pincer le bout de sa queue, et il retira rapidement sa queue.
Si Yan esquissa un faible sourire, puis dit à la famille de Yin Hong : « J'accepte que la Tribu du Loup Argenté fusionne avec le Domaine Illusoire. »
Yin Xiu rayonna. « Excellent, Si Yan — ah, non, Dame du Seigneur ! Merci. Notre Tribu du Loup Argenté ne connaît peut-être pas grand-chose d'autre, mais nous comprenons la loyauté. Vous pouvez être tranquille quant à la dévotion de notre tribu. »
Si Yan fit un hochement de tête.
Yin Xiu partit avec Yin Qiu et Yin Hong. Yin Hong était un peu réticente, se retournant tous les quelques pas.
Yin Xiu attrapa son fils « bon à rien » par l'oreille et l'entraîna.
Une fois la famille des Loups Argentés partie, seul Mu Xiao resta.
Mu Xiao, qui semblait attendre depuis longtemps, battit des ailes avec excitation et se précipita pour se remémorer le bon vieux temps dès que les Loups Argentés furent partis.
« Si Yan, ça fait vraiment longtemps, et tu es devenue encore plus belle ! Je n'aurais jamais imaginé ! La dernière fois qu'on s'est vus, c'était dans la Tribu Yanxiang, et tu n'étais qu'une pauvre petite femelle. Et maintenant, en se retrouvant ici, tu es devenue la Dame du Seigneur ! »
Si Yan sourit légèrement. « Mu Xiao, ne t'emballe pas. Assieds-toi d'abord. »
Mu Xiao s'affala et commença à se pomponner, disant : « Si Yan, après tout ce temps, tu ne m'as pas manqué du tout ? Si tu veux mon avis, les Hommes-Bêtes Serpents sont si insidieux et sales. Nous, les faucons, détestons le plus les serpents. Pourquoi ne pas envisager un faucon ? Regarde-moi ! Chacune de mes plumes est immaculée. Je suis tellement propre ! »
« Con de faucon, ferme-la ! » Mu Xiao était un imbécile fini. Tai Seng ne put plus le supporter et lança leur dispute habituelle.
Mu Xiao rétorqua avec colère : « Con de chien ! Je rattrape le temps perdu avec Si Yan. Quel droit as-tu de t'immiscer ?! »
Cependant, à cet instant, Mu Xiao ne sentit pas que la queue de l'apparemment inoffensif Homme-Bête Serpent au sang froid allongé par terre s'était dressée haut derrière lui, pointée droit sur son front.
Voyant la queue de Wang, Si Yan caressa vite ses écailles de serpent, tentant de l'apaiser.
Juste à ce moment, cependant, Mu Xiao lâcha : « Si Yan, cet Homme-Bête Serpent derrière toi, il doit être le père biologique de tes quatre petits serpents, non ? Tsk, il est si irresponsable ! Il t'a mise enceinte et n'a même pas pris soin de toi. Tu veux encore d'un mâle comme ça ? »
À cet instant, la queue de Wang se raidit.