Grâce à l'accomplissement de la demande d'Arios, mes finances s'étaient considérablement améliorées.
Ayant désormais une certaine marge de manœuvre, je décidai de m'équiper correctement.
Je me rendis dans la meilleure boutique d'armes et d'armures de la ville.
« Bienvenue… »
La voix peu aimable du propriétaire nous accueillit.
Le tenancier était un homme d'un certain âge qui donnait une impression d'entêtement.
Il était petit comme un enfant, avec une silhouette trapue.
C'était un membre de la race des gens de la terre.
Une race très similaire aux humains, qui excelle dans la forge.
On les appelle aussi nains.
« Excusez-moi. Nous cherchons des armes et des armures… »
« … Vos yeux sont-ils bouchés ? Les équipements sont alignés là-bas, non ? Choisissez ce qui vous plaît. »
« Ah, oui. Compris. »
J'aurais aimé qu'il nous recommande quelque chose, mais il refuse même d'engager la conversation.
« … Nyaa, on dirait un grand-père obstiné. »
« Les gens de la terre ne sont que des originaux, de toute façon. »
Pendant que Kanade et Tania commentaient la situation…
Le propriétaire jeta un coup d'œil par ici.
Peut-être a-t-il entendu ?
Une ouïe infernale, terrifiante.
Je fis taire les deux filles et les mis en garde pour qu'elles n'en disent pas plus.
« Rain. Qu'en pensez-vous de cette arme ? »
Sora apporta une dague.
« Elle a l'air pas mal. Le tranchant ne semble pas mauvais non plus. »
« N'est-ce pas ? »
« Hum… cependant… »
« Cependant ? »
« Comment dire… Je n'arrive pas à trouver les mots, mais j'ai l'impression qu'il manque quelque chose. »
« Il manque quelque chose, dites-vous ? »
« Désolé de ne pas m'exprimer clairement. Elle ne me convient pas, tout simplement. »
« C'est ainsi… C'est dommage. »
« Je suis tout de même content que tu aies cherché pour moi. Merci. »
« De rien. Cela va de soi. Je n'ai fait qu'accomplir ma mission en tant que familier. »
« Rain, Rain. »
Cette fois, c'était Luna qui apporta un fouet.
« Et celui-ci, qu'en dis-tu ? »
« Luna ? Rain ne sait pas manier le fouet, tu sais ? »
« Pourtant, un dompteur, ça utilise un fouet, non ? Avec ça, je peux faire obéir les familiers récalcitrants à coups de lanière ! »
« F‑fi, c'est indécent ! »
« Fufun, qu'as-tu imaginé ? Avoir des pensées bizarres pour un simple fouet… Sora, tu es une perverse refoulée. Kuhahaha ! »
« Luna ! »
« Retraite stratégique ! »
Les sœurs se mirent à se poursuivre en faisant du vacarme.
J'espère qu'on ne va pas nous jeter dehors…
Je jetai un coup d'œil au propriétaire, mais il ne manifesta aucun intérêt pour nous.
Il lisait tranquillement un livre, l'air ennuyé.
Pourquoi manque-t-il à ce point de motivation ?
Cela m'intrigue, mais…
Même si je demande, il ne me répondra probablement pas.
« Avant qu'on ne se fasse virer, choisissons vite notre équipement. »
Je fis le tour des étagères où étaient exposées les armes.
J'utilise principalement des dagues.
Les dompteurs de bêtes manquent souvent de force physique, donc les équipements légers sont leurs armes de prédilection.
L'actuel moi, grâce à mon contrat avec Kanade, pourrait équiper non seulement une épée longue, mais même une grande épée…
Je n'ai jamais manié correctement ce type d'armes.
Même si je peux les équiper, si je les achète sans savoir m'en servir, elles risquent de finir en ornements inutiles.
Finalement, la dague familière reste la meilleure option.
Avec cette idée en tête, je m'approchai de l'étagère où étaient alignées les dagues, mais…
« Hum… »
Le propriétaire de cette boutique doit être extrêmement compétent.
Chaque arme brille de mille feux.
Cependant… n'est-ce que mon impression, ou ne brillent-elles qu'en surface ?
Belles à regarder, mais creuses à l'intérieur.
Telle fut l'impression que je reçus.
« Yo ! Je dérange ! »
Un grand gaillard à l'allure d'aventurier entra dans la boutique.
Il avait des cicatrices au visage et aux bras, l'archétype même du dur à cuire.
C'est peut-être un vétéran ayant survécu à maintes batailles.
« C'est vous le patron ? »
« … Oui. »
« Un copain aventurier m'a recommandé cet endroit. Il a dit que je trouverais ici l'équipement parfait pour moi. »
« Hou… Recommandé par un connaisseur, hein. »
« Vous avez des épées longues ? L'argent n'est pas un problème, donnez-moi le haut de gamme. »
« L'argent, hein… Soit. Hum… Celle-ci, par exemple. »
Le propriétaire tendit une lame au grand homme.
Ce dernier la tira du fourreau pour examiner la lame.
« Hou… Belle brillance. Ça a l'air de bien couper. »
« Sa solidité est aussi exceptionnelle. Même maniée brutalement, elle ne s'égratignera pas. Avec celle-là, vous serez satisfait, non ? »
« Yosh ! Elle me plaît ! Je la prends ! »
« … Merci. »
Le grand homme quitta la boutique de bonne humeur.
En voyant cela, Kanade me glissa discrètement à l'oreille :
« Nyaa… Ce monsieur, c'est pas quelqu'un de bien, peut-être ? Si on lui demande, il répondra correctement, non ? »
« Comment savoir… Mais plus que ça, tout à l'heure était louche. »
« Nyan ? »
Je m'approchai du propriétaire et lui adressai la parole.
« Excusez-moi. Au sujet de l'épée que vous venez de vendre à cet homme, j'aimerais vous poser une question… »
« … Quoi ? »
« Je vais peut-être dire quelque chose d'irrespectueux, mais… cette épée n'était-elle pas un article médiocre ? »
Devant cette remarque soudaine, tous affichèrent leur surprise.
Seul…
Le propriétaire, comme s'il trouvait soudain de l'intérêt, arbora un visage amusé.
« Hou… Tu dis que je t'ai fourgué une lame émoussée ? C'est ça que tu veux dire ? »
« Pas jusqu'à dire émoussée… mais cette boutique devait avoir de meilleures lames, non ? »
« Pourquoi le penses-tu ? »
« Ce n'est qu'une intuition… mais les armes de cette boutique brillent toutes magnifiquement, et j'ai l'impression que c'est tout. Elles sont parfaites pour l'exposition, mais en combat réel, elles me semblent insuffisantes. »
« … Gamin, tu as l'œil, dis donc. C'est exact. »
« Cela veut dire que… »
« Ce que j'ai vendu à cet homme est un produit de série, qu'on peut fabriquer à la va-vite. Elle coupe correctement et est robuste… mais c'est tout. On peut dire que c'est un article correct, mais ce n'est pas une lame dans laquelle j'ai mis mon âme. L'appeler chef-d'œuvre serait exagéré. »
Pourquoi vendre une telle épée ?
Il ne l'a pas payée une fortune, donc ce n'est pas de l'escroquerie, je pense…
Comme pour répondre à mes doutes, le propriétaire sourit en coin, comme un enfant qui vient de faire une farce.
« Rien de spécial. Juste la petite mesquinerie d'un vieux. »
« Mesquinerie ? »
« Ces temps-ci, les clients n'ont que l'argent à la bouche et s'achètent des armes inadaptées à leur niveau. Celui d'à l'instant, sa deuxième phrase a été "j'ai de l'argent". À force de côtoyer ce genre de monde, ça m'est devenu indifférent. Je suis artisan forgeron. Mes œuvres sont comme mes enfants. Je veux qu'elles soient maniées par des porteurs à leur mesure et qu'elles en soient heureuses. Est-ce un caprice ? »
« Je comprends ce sentiment ! Ce que dit l'oncle est juste, c'est moi qui te le garantis ! »
C'est inattendu, Tania donna raison au propriétaire.
Deux fiertés élevées ont dû trouver un terrain d'entente.
« Houhou, mademoiselle. Vous comprenez vite. »
« Toi non plus, t'as pas mauvais fond pour un humain. »
« Un ? Cette façon de parler… Ah. En y regardant de plus près, mademoiselle est de la race draconique. »
« Ara, tu n'es pas surpris ? »
« À mon âge. Ce n'est pas la première fois que je croise une espèce suprême. »
« Hūn, t'as du cran. J'aime bien. Je t'apprécie encore plus. »
Une étrange camaraderie était en train de naître.
« Bon… on s'égare. »
Le propriétaire retira son regard de Tania pour le reposer sur moi.
« Bref, pour cette raison, je fourgue du fretin à ceux qui se feraient avoir par du fretin. »
« C'est mesquin comme méthode. »
« Ça t'énerve ? »
« Non. Le client semblait satisfait. Ce n'est pas à moi de chipoter. »
« Hmpf. Toi non plus, tu n'as pas l'air commode, d'ailleurs ? »
« Rain est très gentil, vous savez ? »
« Par contre, la nuit, il peut être méchant. »
« L‑la nuit !? »
« Fufun, qu'est-ce que ma sœur a bien pu imaginer ? Vraiment perverse, celle-là. »
« Arrêtez avec ce genre de développement, s'il vous plaît ! »
Une fois de plus, la conversation dévia.
« Au fait… comment as-tu deviné que ce qui est ici est du fretin ? Ce que je dis là est bizarre, mais ce n'est pas facile à discerner, tu sais ? »
« Intuition… ça devient. »
« Réponse bien vague. »
« C'est vraiment de l'intuition. Si je devais forcer, je dirais que mon métier de dompteur de bêtes y est pour quelque chose. »
« Hou. Tu es dompteur de bêtes. C'est rare de voir quelqu'un exercer un métier si peu populaire. »
« Moi, je l'aime bien. Mais peu importe… Pour dompter, il faut bien observer l'autre. Si c'est un familier habitué, pas de problème, mais à la première rencontre, il faut observer attentivement pour que mes mots et ma magie l'atteignent. Je m'y suis entraîné. Du coup, mon œil pour juger les choses s'est naturellement affiné, peut-être. »
« Hum… Gahahaha, c'est marrant ! »
Le propriétaire éclata d'un grand rire et tapa sur sa cuisse.
« Tu me plais. Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu un tel client de choix ! Quel équipement cherchez-vous ? Épée ? Lance ? Hache ? »
« C‑c'est-à-dire… »
« Celui qui démasque le fretin et passe l'épreuve a droit à une vraie arme. Une vraie… que je vais forger moi-même. »
« C'est ça. Alors, je veux une dague. »
« Bon, laisse faire… et j'aimerais dire ça, mais »
« Nyan ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Vous ne allez pas dire "finalement non", j'espère ? »
« Tania, c'est trop tôt pour conclure, je pense. »
Le propriétaire fit une mine embarrassée et hésita.
Il doit y avoir un problème.
Luna, qui eut la même pensée, pencha la tête.
« Qu'y a-t-il, patron ? Un souci ? »
« Oui, c'est que… »
« Parlez-nous. Peut-être pourrons-nous vous aider. »
« Hum… soit. Tout le monde en ville finira par le savoir de toute façon… En fait, je veux bien forger des armes, mais je n'ai pas les matériaux. »
Le propriétaire poussa un profond soupir, l'air profondément troublé.