Un mois environ s'était écoulé depuis le tumulte qui avait secoué la capitale royale.
L'évasion d'Arios n'avait été communiquée qu'aux chevaliers et à certains aventuriers, et sa recherche était en cours.
Naturellement, les recherches ne se limitaient pas à la capitale, mais s'étendaient à toutes les villes.
Pas seulement cela : on fouillait même des villages sans aucun lien apparent, avec une intensité qui faisait ressentir une obsession à ne pas le laisser échapper, coûte que coûte.
Et la main de cette recherche s'étendit jusqu'au village de Flam.
Toutes les maisons furent inspectées.
On n'aurait pas laissé fuir un seul chaton.
……Pourtant, on ne parvint pas à retrouver Arios et les siens.
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Arios et ses compagnons se trouvaient dans une grotte près du village de Flam.
Les chevaliers et aventuriers à leur poursuite approchaient du village.
Informés de cela par Monika, Arios et les siens avaient quitté le village sur-le-champ.
Toutefois, face à cet imprévu, ils n'avaient pas préparé le long voyage.
La prochaine destination n'était pas décidée non plus.
Ils décidèrent de chercher un lieu où se reposer pour l'instant, et se réfugièrent dans la grotte voisine.
« Je suis de retour »
« Ah, Monika. Bienvenue »
« Comment ça s'est passé ?»
Face à Monika qui apparaissait, Rin et Mina l'accueillirent.
À toutes deux, Monika montra une mine embarrassée.
« Il semble que les poursuivants stationnent toujours dans le village de Flam. Il est bien sûr impossible de fouiller le pays entier dans les moindres recoins, donc je pense que cet endroit est sûr… mais mieux vaut ne pas bouger pour l'instant. Il y a des patrouilles, et un mouvement imprudent pourrait nous faire repérer. Le mieux est d'attendre qu'Aggas-sama revienne après avoir inspecté les environs. »
« C'est ça… Merci, Monika. T'es vraiment une bouée de secours. »
« Vraiment. Nous sommes spécialisées en magie, donc l'exploration et ce genre de choses ne nous conviennent pas… nous vous causons du tort. »
« Ne vous en faites pas. Si je peux être utile à tout le monde… à Arios-sama, je ferai n'importe quoi. »
Monika sourit comme pour dire que ce n'était ni une peine ni une difficulté.
Apaisées par ce sourire, Rin et Mina sourirent à leur tour.
Privées du titre de héros, chassées du pays…
Pour Rin et Mina qui avaient tout perdu, Monika était l'équivalent d'une bouée de sauvetage.
Elle les avait aidées, et continuait de les protéger activement.
C'était un environnement où la dépendance était inévitable.
« Aggas n'est pas encore là ? »
Arios, choisissant son moment, interpella Monika.
« Probablement. S'il n'est pas revenu ici, c'est que c'est le cas. »
« Bon sang… Juste pour inspecter les environs, combien de temps compte-t-il y passer ? »
« Y a-t-il vraiment quelque chose à inspecter par ici ? »
Au doute de Rin, Mina répondit.
« Il faut sécuriser une route de fuite pour ne pas se faire prendre par les poursuivants. Et si possible, nous voulons aussi assurer l'eau et la nourriture. Nous avons ce qu'on a pu prendre au village de Flam, mais plus on en a, mieux c'est. »
« C'est chiant… Ah, un autre ! Pourquoi on en est arrivées là, nous… »
« Il n'y a qu'à patienter. Un jour, nos actions seront reconnues comme justes. »
« C, c'est vrai. On n'a rien fait de mal, nous ! »
Sans reprocher ses fautes à Arios, ni affronter les leurs…
Rin et Mina se contentaient de détourner les yeux de la réalité.
Ce n'est qu'un mauvais rêve, on finira par se réveiller.
Et viendra le temps où nous reprendrons le chemin de la gloire en tant que parti du héros.
Elles le croyaient.
Parce qu'elles avaient peur d'accepter la réalité et détournaient le regard, croire était la seule issue.
« Arios-sama, un instant ? »
« Oui, quoi ? »
« Par ici… »
Guidé par Monika, Arios s'éloigna vers l'entrée de la grotte, hors de portée de voix de Rin et Mina.
Là, Monika afficha une mine visiblement grave, hésita un instant, puis coupa doucement :
« À propos de l'affaire d'Aggas-sama, l'autre jour… »
――――――――――
Dehors, un peu plus loin, se tenait Aggas.
Il n'était pas seul.
Un homme qui avait l'air aventurier l'accompagnait.
« Arios est dans la grotte plus loin. Ses camarades sont avec lui. »
« Hé, par ici… No wonder qu'on ne le trouvait pas. »
« Même pourri, c'est un héros. Sa force est grande. As-tu réuni des gens ? »
« Une vingtaine d'aventuriers, une cinquantaine de chevaliers, à peu près. »
« C'est léger. »
« C'est sûr, face à un héros, ça peut manquer. Les aventuriers sont au mieux rang B. Mais… c'est pour ça que tu es là, non ? »
L'aventurier ricana.
« Tu drogues les héros pour les endormir. Et nous, on les submerge d'un coup. Si le médicament rate, il y a trois plans de secours. Avec une telle préparation, même un héros n'a aucune chance. »
« Bien. Je ferai ma part correctement. En échange… »
« Je sais. Je m'arrangerai bien avec les supérieurs pour toi. »
En résumé…
Aggas avait vendu Arios et les siens.
En échange de sa propre sécurité, il avait livré des informations sur Arios et s'était même porté volontaire pour participer à leur capture.
Ainsi, il espérait une réduction de peine.
Aggas nourrissait depuis longtemps de la méfiance envers Arios.
Ses accès de folie répétés…
Il ne tenait compte de personne.
Les retombées retombaient toujours sur Aggas et les siens, qui en avaient toujours le tournis.
Et puis… l'incident de la capitale.
La folie d'Arios ne s'arrêta pas, dégénéra en un scandale qui embrassa le pays…
Résultat : le titre de héros lui fut retiré.
Non seulement cela, mais on lui colla l'étiquette de traître et il fut puni.
Inadmissible.
Il n'était pas homme à finir ici.
Contrairement à Arios, colérique et irréfléchi…
Contrairement à Rin, égoïste et sans réflexion…
Contrairement à Mina, qui suivait aveuglément le dieu sans voir par elle-même…
Lui avait le talent, le savoir et l'expérience pour briller encore en bien des lieux.
Il n'avait aucune intention de faire chambre commune avec une telle bande.
Pour l'éviter, il ferait n'importe quoi.
Vendre ses camarades, acte abject ?
Peu importe.
Quoi qu'on dise, l'humain, c'est soi-même qui compte le plus.
Dans une situation où il faut sacrifier soi-même ou autrui, tout le monde choisira de se sauver.
Donc, ce n'est pas un problème.
C'est un acte légitime.
Aggas pensait tout cela au fond de lui.
Il considérait comme un droit légitime d'avoir livré Arios et les siens pour se sauver seul.
……C'est sans doute parce qu'il pensait ainsi.
Il baissa sa garde sur les alentours, et fut en retard pour remarquer *cela*.
« Giga Volt ! »
Une voix puissante retentit, et la foudre fusa, frappant Aggas et l'aventurier qui l'accompagnait.
Une douleur violente parcourut tout son corps, il ne put rester debout et s'effondra.
« Guh… Qu… Qu'est-ce que… ! »
« Aggas… C'est dommage. »
« Nah… !? Toi, c'est Arios… !? »
Des ténèbres, Arios apparut.
Pas seulement Arios.
Rin, Mina, Monika étaient là aussi.
« Monika me l'a dit. Vous alliez nous vendre, hein ? »
« Comment… »
« Vous voulez demander comment j'ai su ? Aggas-sama est prudent, il a préparé longuement. Moi non plus, au début, je n'ai pas remarqué. Mais… j'ai un allié très fiable de mon côté. »
« Kuh… M, mais l'encerclement doit être complet. Vous ne pourrez pas fuir… »
« Ah… L'encerclement, c'est les types qui nous entouraient ? Eux, je les ai tués, par contre ? »
Rin le dit avec une désinvolture déconcertante.
« Ce que dit Rin n'est pas un mensonge. Nous aussi, grâce à Monika, on le savait. Ils comptaient nous prendre en embuscade… mais c'est nous qui les avons pris en embuscade, et on les a tous exterminés. »
« Impossible… »
« Tu allais nous droguer, puis nous prendre en embuscade. En d'autres termes, tu savais qu'avec la force pure, rassembler autant de petits fries ne servirait à rien. Alors… si c'est nous qui lançons l'embuscade, que se passe-t-il… Le résultat va de soi, non ? »
Aggas perdit complètement la parole.
Dans sa tête, le mot « pourquoi ? » tournait en boucle.
Comment cela avait-il pu arriver ?
Où avait-il pris le mauvais chemin ?
Le regard d'Aggas se porta sur Monika.
« C'est toi… C'est toi ! »
« Fufu »
Sous le regard intense d'Aggas, Monika souriait avec une fraîcheur insolente.
« Arios… Cette femme est dangereuse ! Je… Guah !? »
Une lame transperça la main d'Aggas.
Celle qui tenait l'épée… c'était Arios.
« Jusqu'au bout, tu quémandes la vie ? Arrête ce spectacle pitoyable… Tu as voulu nous vendre. Tu nous as trahis. Ce n'est pas pardonnable… Allons, l'heure du jugement a sonné. »
La douleur de la main transpercée fit comprendre à Aggas que la mort était sous son nez.
Non.
Il ne voulait pas mourir ici.
Il voulait encore vivre.
Il n'était pas homme à finir dans un endroit pareil !
Aggas tenta de mouvoir son corps brûlé par la foudre, essayant de fuir en rampant.
Mais quelqu'un lui barrait la route.
« Earth Bind ! »
« Holy Arrow ! »
La magie de Rin enserra tout le corps d'Aggas…
Et celle de Mina, en coup de grâce, lui transperça les jambes.
« Rin ! Mina ! Attendez, je… ! »
« J'en reviens pas… Vous vouiez nous vendre, quelle blague. Meurs ici, Aggas… Tu sers à rien. »
« Ce péché ne peut plus s'expier que par la mort. Pour notre avenir, Aggas… Devenez notre pâture, ici. »
Sous le regard glacé de ses anciens camarades, Aggas ressentit le désespoir.
Pourtant, il ne renonça pas à la vie, et supplia Arios.
« C'est ma faute ! Alors, arrêtez… »
« Yare yare, quel acharnement à vivre… Aggas, tu es mon ennemi. On fait quoi d'un ennemi. Tu le sais, non ? »
« Attends, c'est pas ça ! Moi, moi… !!! »
« …C'est regrettable. »
Arios le dit vraiment… du fond du cœur, avec regret.
Il portait même de la tristesse.
Privé du titre de héros, ayant tout perdu…
Pourtant, il croyait qu'il lui restait au moins ses camarades.
Mais c'était une illusion.
Aggas avait tenté de le trahir.
Face à cela, la tristesse l'emportait sur la colère.
« Adieu, Aggas. »
« Ma… !? »
Arios afficha un visage glacial comme la glace, et d'un coup trancha la gorge d'Aggas.
La tête d'Aggas roula.
« … »
Arios la fixait d'une expression complexe.
Son épée était trempée de sang…
Ou peut-être ressemblait-elle à des larmes.
Mais… le fait qu'Arios ait mis fin aux jours de son camarade ne changeait pas.
Il ne s'effacerait pas.
Il s'inscrivit comme une certitude.
À cet instant, corps et âme… son âme tout entière bascula.
――――――――――
Prétextant s'occuper du corps, Monika resta sur place.
Arios et les siens regagnèrent la grotte et commencèrent les préparatifs du départ.
Bien qu'ils eussent repoussé les poursuivants préparés par Aggas, mieux valait considérer que l'information avait fuité ailleurs.
C'est pourquoi ils décidèrent de quitter la grotte immédiatement.
« Fufu… Merci pour vos peines, Aggas-sama. Grâce à vous, j'ai pu souiller l'âme d'Arios-sama. »
En contemplant le cadavre d'Aggas, Monika sourit, satisfaite.
Celle qui avait tout orchestré n'était ni Arios, ni Aggas… mais Monika.
Ne rien savoir des poursuivants était un mensonge du début à la fin.
Grâce à Reis et d'autres démons qui étaient ses alliés, Monika avait une connaissance quasi totale des mouvements des poursuivants.
Elle connaissait aussi la trahison d'Aggas.
Pourtant, elle l'avait laissée faire exprès.
Pour forcer Arios à tuer son camarade de ses propres mains, elle avait laissé les choses en l'état.
Et… tout se déroula comme Monika l'avait prévu, et Arios bascula.
« Le rire qui ne s'arrête pas, c'est ça. »
Monika, qui ricanait sans fin…
Derrière sa beauté arrangée, avait l'air d'un terrible démon.
« Fufufu, ainsi les préparatifs sont complets. Arios-sama… Vous deviendrez notre allié, ou bien… vous servirez d'offrande au Roi Démon. Fufu, ahahaha »