Arios et son groupe quittèrent River End et continuèrent plus au sud.
De là, ils prirent la direction de l'ouest.
Le continent du sud offrait de douces plaines à l'est, tandis que d'imposantes montagnes s'alignaient à l'ouest.
Le groupe d'Arios s'enfonça dans les montagnes, visant leurs profondeurs.
« Ah, c'est vraiment insupportable. »
C'était une terre inexplorée, il n'y avait que des sentiers d'animaux.
La végétation poussait en désordre, barrant la route comme pour les narguer.
Ils avançaient en écartant les fourrés, mais leur vitesse n'augmentait pas du tout.
Exaspérée par la situation, Rin laissa échapper une plainte.
« Les lianes s'enroulent autour de moi, il y a plein d'insectes... Haa, je veux prendre un bain. »
« Rin, le caprice ne convient pas. Nous portons une noble mission et sommes en plein voyage. »
Mina la réprimanda, mais Rin se contenta de répondre « oui oui » de manière désinvolte, sans le moindre signe de remords.
Cela dit, c'était là leur quotidien habituel, alors Arios et les autres n'y prêtèrent pas attention.
Le seul à se soucier de l'attitude de Rin était l'aventurier qui marchait en tête.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
Arios, remarquant que l'aventurier jetait des coups d'œil répétés vers Rin, lui adressa la parole.
L'aventurier afficha un sourire forcé pour masquer son embarras.
« Non non, c'est rien. Comment dire... Je me disais que même les héros ont leur côté trivial. »
« Héros ou pas, nous restons humains. Quand on doit s'enfoncer dans des montagnes pareilles, on finit par en avoir marre. »
« C'est vrai. »
« Je compte sur toi. »
« Oui, laissez-moi faire. »
Être sollicité par le groupe du héros, une chance qui ne se présente peut-être qu'une fois dans une vie.
L'homme, gonflé à bloc, marcha en tête avec entrain.
Précisément, il était deuxième.
Le premier était le monstre qu'il contrôlait, un Ours Sanglant.
Comme son nom l'indique, un monstre ours de grande taille.
Une créature de rang C, qui régnait en maître sur la montagne.
Cet Ours Sanglant, l'aventurier l'avait apprivoisé.
C'était un Dresseur de Bêtes réputé sur le continent du sud.
Ses capacités étaient exceptionnelles : il pouvait apprivoiser non seulement des animaux, mais aussi des monstres.
Il était tombé sur eux par hasard, en visite dans son village natal pour ses vacances...
C'est là qu'Arios et les siens l'avaient abordé, et ils avaient fini par agir ensemble.
« Cependant, c'est surprenant. »
« De quoi parlez-vous ? »
Devant les mots d'Arios, l'aventurier parut intrigué.
« Qu'un Dresseur de Bêtes puisse aussi contrôler des monstres. Si je peux me permettre, personne ne veut devenir Dresseur de Bêtes, c'est la classe la plus faible, non ? Pourtant, tu contrôles un monstre de rang C et tu as acquis une certaine force. C'est un spectacle qu'on ne voit pas tous les jours, je trouve. »
« Entendre ça me fait plaisir. Pour obtenir cette force, j'ai pas mal galéré. »
« Hum. »
Arios détailla l'aventurier des pieds à la tête, comme pour en jauger la valeur.
Cet homme pourrait être utile.
Pouvoir contrôler non seulement des animaux mais aussi des monstres, c'est pratique.
Au regard du sens commun, il possédait une force exceptionnelle pour un Dresseur de Bêtes.
S'il rejoignait le groupe, le voyage deviendrait sans doute plus facile.
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, le visage de Rain effleura brièvement les pensées d'Arios.
« ... Au fait, j'ai une petite question. »
« Oui, quoi ? »
« Est-ce que tu peux contrôler une espèce suprême ? »
« Hein ? Une espèce suprême ? »
Devant la question d'Arios, l'aventurier montra son trouble.
« Non, impossible. Une espèce suprême... Il n'existe pas d'humain capable de les contrôler. »
« ... Je vois. »
En entendant ces mots, quelque chose se glaça brutalement en Arios.
Si cet homme ne peut pas faire ce que Rain a réussi, il ne sert à rien.
Conformément au plan initial, une fois l'objectif atteint, il le jetterait.
Sans se douter des pensées d'Arios, l'aventurier continua d'avancer en tête, de belle humeur.
Il devait couper les branches pour le groupe qui le suivait, mais c'était un travail simple.
L'Ours Sanglant en tête était imposant ; sa simple marche frayait un chemin correct.
Les autres monstres, effrayés par l'Ours Sanglant, n'approchaient pas.
C'était une mission facile.
À ce rythme, la requête serait accomplie sans le moindre problème.
... C'est ce qu'il croyait à ce moment-là.
――――――――――
Après environ une heure, Arios et les siens atteignirent le sommet.
Le sommet était un espace découvert, offrant une belle vue.
Une petite place s'y trouvait, propice à une pause.
En son centre, un petit sanctuaire se dressait, solitaire.
Sur une pierre plate reposait un sanctuaire en bois.
Rien d'autre. Un paysage désolé.
« Héros-sama, nous sommes arrivés. »
« Merci... Aggas. Rin, Mina, je vous confie la surveillance des environs. »
« Compris. »
Aggas acquiesça et rebroussa chemin sur une courte distance.
Rin et Mina se dispersèrent à gauche et à droite.
« Hum. »
Arios examina le sanctuaire.
Il semblait si vermoulu qu'un simple contact pourrait le réduire en poussière.
« ... Hé, amène-moi ce monstre. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Inutile de discuter, vite. »
Sur l'ordre ferme d'Arios, l'aventurier, bien que perplexe, obtempéra.
Il commanda à l'Ours Sanglant de se déplacer à côté d'Arios.
Mais...
« Gyan !? »
Alors qu'il tentait d'approcher d'Arios près du sanctuaire, l'Ours Sanglant fut repoussé comme heurté par un mur invisible.
L'air trembla un instant, et une foudre violette zébra le ciel.
« Qu... qu'est-ce que c'est !? »
« Je vois, c'est ce mécanisme. »
L'aventurier paniqua face à l'imprévu, mais Arios resta calme, comme s'il l'avait prévu.
Une barrière repoussant les monstres entourait le sanctuaire.
C'est sans doute pour cela qu'il n'avait pas été détruit, même au fond de ces montagnes.
Une telle ruine valait-elle la peine d'être protégée par une barrière ?
Un profane aurait pu s'en étonner.
L'aventurier, lui, était visiblement confus.
Mais Arios était différent.
Il savait que ce sanctuaire avait de la valeur.
... Plus précisément, ce qu'il contenait.
Arios tira son épée.
« Hé, Héros-sama ? Que faites-vous ? »
« Reculez, je vais détruire ce sanctuaire. »
« Hein ? »
« La barrière va être brisée, ça va provoquer un choc. Tu dois encore nous guider au retour. Si tu te blesses, ce sera embêtant. Reste en arrière. »
Devant l'attitude froide d'Arios, l'aventurier manifesta ouvertement son trouble.
« Po... pourquoi ce sanctuaire ? »
« L'équipement que je recherche y est offert. »
L'un des équipements légendaires, l'anneau appelé « Larme du Ciel », est offert dans un sanctuaire de montagne.
Ayant obtenu cette information, Arios et les siens avaient engagé l'aventurier et gravi la montagne.
Sinon, ils n'auraient jamais mis les pieds dans un tel endroit.
« C'est mauvais... C'est vraiment mauvais... »
« ... Tu n'es qu'un homme que j'ai engagé. Tu as l'intention de me gêner ? »
« Non, ce n'est pas mon intention... Mais on dit que ce sanctuaire a été construit par les gens du village au pied de la montagne... Et qu'il scelle un fléau... »
« Haa... »
Arios laissa échapper un soupir las.
« Ce ne sont que des superstitions, non ? »
« Non, mais la crédibilité est assez forte... »
« Si ce sanctuaire scellait vraiment un fléau, il serait bien plus chéri, non ? Regardez-le. Il tombe en ruine. Personne ne le vénère. Un tel sanctuaire ne peut pas sceller un fléau, voyons. »
« Ce... cependant... »
« Même si quelque chose y était scellé, ce ne serait pas mon ennemi. Vous me prenez pour qui ? Je suis le Héros. »
« ... »
D'un ton qui n'admettait pas la réplique, Arios trancha.
Face à cette fermeté, l'aventurier se tut, vaincu.
Le silence de l'aventurier satisfit Arios, qui hocha la tête.
Et... il abattit son épée sur le sanctuaire.
« Hii !? »
Un claquement sec résonna, et le sanctuaire s'effondra.
L'air vibra, et l'aventurier se recroquevilla.
Rien d'autre ne se produisit. Seul le silence régna sur les lieux.
« Vous voyez, il ne s'est rien passé. »
Arios écarta les débris et retira l'anneau de l'intérieur.
L'équipement légendaire, l'« Anneau du Ciel ».
Avec ça, sa tâche était terminée.
Il fallait descendre la montagne au plus vite et se rendre à la prochaine destination.
... Ce fut à cet instant.
« ... Kuhuhu. »
Un rire enfantin et innocent résonna.