Arios et ses compagnons avaient quitté la ville d'Horizon pour se diriger vers le sud.
Ils traversèrent le Stride Bridge et atteignirent le continent méridional.
Puis, ils parvinrent à la ville de Riverend, située près du pont.
Riverend était une petite ville comparée à Horizon.
Elle ne possédait ni industrie notable, ni attrait touristique.
Pour dire les choses crûment, son seul rôle consistait à servir d'étape aux voyageurs qui traversent le continent.
Riverend est la première ville que l'on atteint en foulant le continent méridional.
La grande majorité des voyageurs y fait halte pour se reposer des fatigues du voyage.
En ce sens, Riverend revêt une importance certaine.
Or, cette ville était actuellement aux prises avec une menace monstrueuse.
En aval de Riverend... un groupe de monstres de rang C y était apparu.
Un monstre de rang C pris isolément ne constitue pas une menace majeure.
Un aventurier de même rang C peut le repousser sans difficulté, presque à coup sûr.
Mais en groupe, la donne change.
D'après la reconnaissance des chevaliers de Riverend, le groupe de monstres de rang C comptait une trentaine d'individus.
S'y ajoutaient des monstres de rang D et E, pour un total d'environ cent bêtes.
Une force équivalente à une armée.
D'ordinaire, des monstres dénués d'intelligence ne forment pas de meute.
Même entre congénères, il arrive que les monstres se dévorent entre eux.
Pourtant, des exceptions existent.
Le Stampede.
Saisis par une pulsion destructrice, les monstres se regroupent et deviennent une tempête de calamité qui engloutit tout.
On murmure que c'est le prélude à la résurrection du Roi Démon, ou le signe de la fin du monde, mais la cause réelle demeure inconnue.
Une seule certitude : une fois déclenché, un Stampede engendre des dégâts incommensurables.
Le groupe apparu près de Riverend était indubitablement le prélude d'un Stampede.
S'il était laissé libre, le nombre de monstres enflerait encore...
Et, franchissant un certain seuil, ils déferleraient comme un tsunami pour tout engloutir.
Avant que cela n'advienne, il fallait exterminer jusqu'au dernier monstre.
Et cette mission échut... à Arios et sa troupe.
Arios, pour sa part, n'avait aucun intérêt pour l'extermination de monstres.
Même si un Stampede éclatait, il comptait s'en laver les mains et partir.
Cependant, la rumeur née à Horizon — « les Héros ont abandonné la ville » — était parvenue jusqu'à Riverend.
Ce n'était encore qu'une rumeur, aucun problème concret n'avait surgi.
Mais la laisser couler serait un mauvais coup.
C'est donc à contrecœur qu'il accepta la demande d'extermination.
« Tch, quelle corvée... Gigavolt ! »
Arios lança la magie de foudre réservée aux Héros.
Telle un dragon rampant au sol, l'éclair fusa et réduisit plusieurs monstres en charbon.
Il saisit ensuite son épée et la fendit l'air.
La patte d'un ogre qui chargeait en hurlant fut sectionnée.
L'ennemi perdit l'équilibre. Coup de grâce.
La lame transperça le crâne et l'ogre s'effondra, inerte.
« Nuuun !!! »
Aggas reçut l'assaut de plusieurs monstres en interposant son épée géante comme un bouclier.
Il mobilisa tout son corps pour les repousser...
Puis balaya sa grande épée horizontalement.
Des monstres furent coupés en deux.
Mais il ne parvint pas à infliger de blessures mortelles à tous.
Les survivants se reprirent pour foncer à nouveau...
C'était prévu.
«リーン ! »
« C'est bon, je sais ! Tiens, prends ça... Red Crimson ! »
La magie de Rin explosa, pulvérisant les survivants.
« Hmph, face à des petits frits pareils, moi je... »
« Pas encore, ne baisse pas ta garde ! »
« Hein ? ... Kyaa !? »
Un Lizardman jaillit du brasier.
Son épée s'abattit.
Rin sauta sur le côté de justesse, mais il n'y aurait pas de seconde chance.
Le second coup fondit sur elle...
« Holy Arrow ! »
Plus vite encore, la magie de Mina fit disparaître le Lizardman.
« Ça va !? »
« Ou, ouais... merci, t'as sauvé ma peau. »
« Je te l'ai dit, ne baisse pas ta garde. »
« C'e-est, c'était un hasard ! Ça n'arrivera plus, c'est juré ! »
« Hé, arrêtez de jouer ! Il reste encore des ennemis ! »
« Je sais. »
Sur l'injonction d'Arios, chacun reprit sa position de combat.
... Après avoir quitté Horizon et atteint Riverend, Arios et ses compagnons furent sollicités par les habitants.
On leur demanda d'exterminer le groupe de monstres tant que le Stampede n'était qu'à l'état de prélude.
Les aventuriers étaient partis ailleurs, et il n'y avait personne d'autre sur qui compter... dit-on.
Pourquoi le Héros que j suis devrait-il se coltiner pareilles corvées ?
Arios fit d'abord la grimace...
Mais la mauvaise réputation née à Horizon, propagée par les marchands et les voyageurs, gagnait déjà Riverend.
À ce rythme, ils risquaient de revivre le fiasco d'Horizon.
C'est pourquoi, bon gré mal gré, il accepta l'extermination.
À l'origine, c'était censé être une mission simple.
Affronter un Stampede en personne aurait été ardu...
Mais s'il ne s'agissait que de son prélude, ce n'était pas grand-chose pour Arios et sa troupe.
Il suffisait de tout balayer par une puissance de feu écrasante.
Un travail vite expédié.
... C'est ce qu'ils croyaient.
Mais la réalité, elle, comment était-elle ?
Sans aller jusqu'à parler de lutte acharnée, Arios et ses compagnons peinaient un peu face au groupe de monstres.
En un contre un, perdre était quasi impossible.
Même à plusieurs, la défaite n'était pas envisageable.
Si leur expérience était fiable...
Arios perçait les lignes, Aggas encaissait les attaques.
Mina assurait le soutien, et Rin finissait le travail par une magie de haut niveau.
Ce schéma aurait dû fonctionner.
Mais la réalité ?
Chaque fois qu'ils tentaient d'enchaîner leur coordination, les ennemis intervenaient à point nommé pour la briser.
Avec un timing parfait, ils visaient les camarades, les empêchant de passer à l'étape suivante.
Pourquoi ça ne marche pas ?
À un cheveu près, quelque chose les fait trébucher.
On dirait que les dieux s'amusent à les narguer.
(Ce serait... peut-être)
Tandis qu'Arios et les siens s'irritaient de ne pas parvenir à bien combattre...
Aggas, seul, gardait la tête froide et analysait la situation.
Eux d'avant et eux maintenant.
Qu'est-ce qui a changé ?
... La présence de Rain.
Rain ne pouvait infliger de dégâts aux ennemis.
Pire, il se faisait cibler et encombrail ses alliés.
Mais... cette idée n'était-elle pas fausse ?
Le fait que Rain ne puisse pas blesser les ennemis ne tenait-il pas à ce qu'il privilégiait le soutien de ses alliés plutôt que l'attaque ?
Grâce à cela, n'arrivaient-ils pas à bien coordonner leurs actions ?
Et le fait qu'il soit ciblé ne provenait-il pas de ce que les ennemis avaient identifié Rain comme la clé de l'équipe ?
(Non... impossible)
Aggas rejeta sa propre hypothèse.
Pourtant, plus il tentait de la chasser, plus la possibilité une fois entrevue refusait de s'évanouir.
Au contraire, il se mettait à penser que c'était peut-être la vérité.
En y repensant calmement maintenant, il y avait bien eu de tels moments.
L'absence de puissance de Rain était un fait indéniable.
Mais lui-même en avait conscience, et cherchait à soutenir l'équipe par d'autres moyens.
Il intervenait en soutien au moment juste, et parfois se laissait délibérément cibler pour encaisser à la place de ses camarades...
Sous tous les aspects, Rain n'avait-il pas été le « bouclier » de ses compagnons ?
(... Non, je surinterprète. C'est impossible, ça ne peut pas être)
Aggas secoua la tête et trancha net, une bonne fois pour toutes.
Une chose pareille n'existe pas.
Si c'était vrai...
Ceux qui ont banni Rain seraient des incapables incapables de discerner l'essence même des choses.
Une telle chose est inacceptable.
Aggas décida de ne pas aller plus loin dans cette réflexion.
**********
« On les nettoie tous d'un coup !!! »
Au signal d'Arios, Aggas, Rin et Mina reculèrent.
Avant même qu'ils ne l'aient confirmé, Arios déchaîna sa magie supérieure.
« Lunatic Bolt !!! »
Un éclair colossal s'abattit du ciel.
Puis, comme pour le poursuivre, une multitude d'éclairs dansèrent.
La frénésie lumineuse engloutit le groupe de monstres et les anéantit.
« Haa... haa... C'est fini ? »
Arios s'essuya le front et scruta les alentours.
À cause de la magie, la poussière voilait tout, la visibilité était quasi nulle.
On n'y voyait pas à un mètre.
Il resta sur ses gardes pour détecter d'éventuels survivants...
« Gaa !!! »
« Arios, derrière vous ! »
« !? »
Profitant de l'ouverture, un ogre surgit derrière Arios.
Il leva son poing massif pour l'écraser...
« Nyan. »
« ... Quoi ? »
Quelque chose de vif traversa l'espace.
L'instant d'après, la tête de l'ogre était pulvérisée et il s'effondra.
Il expira sur le champ et se changea en pierre magique.
Qu'est-ce qui vient de se passer ?
Arios se retourna en hâte.
Mais la poussière tourbillonnait encore, impossible d'y voir clair.
« Qu-, qu'est-ce que c'est... Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
... Au bord de son champ de vision, il crut entrevoir, fugitivement, des oreilles de chat.