Shani ne s'attendait pas à l'attaque soudaine de Vivienne. Une brûlure cuisante lui traversa la joue et la fit reculer en titubant ; elle faillit perdre l'équilibre.
« Considère ça comme mon cadeau de bienvenue. De la part de ta future hôtesse, sale gamine ingrate », railla Vivienne.
« Tu es folle ?! » Shani la foudroya du regard.
Tandis qu'elle s'efforçait de retrouver son équilibre, elle aperçut du coin de l'œil une ombre noire qui fonçait sur Vivienne.
Vivienne remarqua elle aussi le bébé bête noir et ricana. « Alors tu as vraiment une Panthère Nocturne. »
Une vague de dégoût la submergea à l'idée de partager le même gène de bébé bête qu'une misérable fille comme Shani.
Quand Nyx bondit et lui mordit la jambe, Vivienne jubila, sachant qu'un bébé bête était bien trop faible pour blesser sérieusement un homme-bête qui avait déjà reçu son Essence Bestiale.
Elle se contenta de secouer légèrement la jambe, certaine que la petite panthère serait projetée de côté. Mais une douleur vive irradia soudain dans son mollet.
« Aïe ! Bon sang ! »
Choquée, n'en croyant pas ses yeux, Vivienne secoua la jambe bien plus fort et parvint enfin à se débarrasser du bébé bête. Une marque de morsure d'un rouge furieux resta sur son mollet lisse.
La fureur submergea Vivienne. « Aussi exaspérante que ta propriétaire ! »
Vivienne frappa Nyx d'un coup de pied au moment où la petite se relevait pour attaquer de nouveau.
Tout s'était passé en quelques secondes à peine, pendant que Shani essayait encore de retrouver son équilibre.
Le coup de pied de Vivienne envoya Nyx voler dans les airs. Paniquée à cette vue, Shani se jeta de côté et rattrapa la petite boule de poils juste avant qu'elle ne s'écrase contre le cadre du lit.
La douleur traversa le corps de Shani quand elle heurta le sol, mais son cœur saignait pour Nyx. Le bébé bête s'était roulé en boule et gémissait de douleur ; sa terreur palpitait clairement à travers leur lien d'âme.
Shani leva les yeux et vit Vivienne debout au-dessus d'elle, les poings sur les hanches.
Les souvenirs douloureux réveillés par l'arrivée de Dominic refluèrent avec une netteté terrifiante à la vue du visage arrogant et menaçant de Vivienne, libérant une fois de plus un traumatisme enfoui.
Sa tête s'inclina d'instinct, et tout son corps se mit à trembler violemment, comme si on l'avait plongée dans une eau glacée.
« Tu ne comprends vraiment que la force, hein ? » ricana Vivienne, débordant de suffisance.
Un sourire sinistre lui retroussa les lèvres. En fin de compte, cette Shani, la fille qui avait osé la défier, elle, sa mère, et même son père, n'était rien du tout.
Vivienne avança. À chacun de ses pas, les épaules de Shani s'affaissaient davantage, élargissant le rictus triomphant de Vivienne.
« Montre-moi encore ton air de dure à cuire ! » Vivienne empoigna les cheveux argentés de Shani et lui tira la tête en arrière pour la forcer à la regarder dans les yeux.
Shani tenta désespérément de détourner le regard. Une obscurité étouffante se répandait dans sa poitrine, menaçant d'engloutir la lumière qu'elle s'était construite dans cette vie.
« Nora a été renvoyée de l'académie, et je n'ai plus de servante. À partir de maintenant, c'est toi ma servante. »
« Et tu as intérêt à dire du bien de moi à tes quatre amis, surtout à Noella et au prince Jeryon. Ne t'avise pas de leur donner une mauvaise image de moi. »
Vivienne débita ses exigences d'un ton impérieux, énumérant tout ce que Shani devrait faire en tant que nouvelle servante.
« Tu m'as entendue ?! » Vivienne tapota la joue de Shani avec dédain.
Shani ne répondit pas ; elle restait figée, les yeux écarquillés de peur.
Vivienne claqua la langue. Ses yeux tombèrent sur Nyx, toujours blottie dans les bras de Shani, et un sentiment d'humiliation la submergea de nouveau.
« Ton bébé bête me fait mal aux yeux ! Enferme-la dans une cage. Je ne veux plus la voir traîner... Et ne t'avise pas d'en souffler un mot au prince Jeryon. »
« Ton travail, à partir de maintenant, ce sera de t'occuper de mon bébé bête. Donne-lui toute la nourriture et toutes les vitamines que le prince Jeryon t'a données, pour qu'elle devienne forte comme... Donne simplement tout ce qui vient du prince à mon Ennie. »
Les oreilles de Nyx frémirent, et sa tête se redressa d'un coup.
Depuis sa naissance, Nyx n'avait jamais côtoyé que sa maman et son papa, et n'avait rencontré leurs amis que récemment.
Tous jouaient avec Nyx, l'adoraient et la gâtaient sans fin. Sa maman ne la grondait que de temps en temps, mais Nyx savait qu'elle n'était jamais vraiment en colère.
Recevoir un coup de pied qui lui faisait mal dans tout le corps était une première terrifiante pour Nyx, tout comme la sensation de peur pure.
Percevant la panique de sa maman, Nyx sentit ses émotions s'emballer et se fondre parfaitement dans le traumatisme profond de Shani.
Mais au moment où elle entendit que ses délicieuses friandises et ses jouets, achetés par son papa, allaient être donnés à un autre bébé bête, l'esprit rebelle de Nyx l'emporta sur sa terreur.
Nyx n'allait laisser personne toucher à ce qui lui appartenait !
« Fsss ! » Nyx montra les dents, faisant tout son possible pour avoir l'air menaçante face à la méchante femme-bête.
Mais Vivienne se contenta de ricaner et resserra sa prise sur les cheveux de Shani.
« Aïe ! » gémit Shani de douleur.
Nyx se tourna par réflexe vers sa maman, percevant la terreur écrasante qui émanait de Shani, une peur qui menaçait d'engloutir aussi la minuscule petite.
Mais Nyx refusa de céder. « Miaou ! Miaou ! Miaou ! » Elle piailla vers Shani en une protestation farouche.
Ce petit cri familier et l'esprit brave et rebelle de Nyx ramenèrent Shani à la réalité d'un coup. Tout son corps frissonna.
Ce seul cri lui rappela chacun des moments heureux qu'elle avait partagés avec Nyx, et l'espoir qu'elle portait dans cette seconde vie.
Des éclats de rire insouciants avec Aster, les enfants de l'orphelinat et ses nouveaux amis de l'académie lui revinrent en mémoire, l'un après l'autre.
Ses ambitions, se venger des Ashbourne, bâtir son propre empire commercial et vivre une vie épanouie aux côtés des gens qu'elle chérissait, remontèrent à la surface.
Ensemble, ces souvenirs se fondirent en une lumière aveuglante qui fit voler en éclats les ténèbres enroulées dans son cœur.
En un instant, la peur disparut des yeux de Shani, remplacée par une clarté de cristal. Elle soutint le regard de Vivienne de front, ce qui fit froncer les sourcils de Vivienne, mécontente.
« Baisse les yeux ! » aboya Vivienne.
Ne tremblant plus, Shani referma la main sur le bras qui tenait ses cheveux.
Sa poigne était si broyante que Vivienne, surprise, lâcha d'instinct les cheveux de Shani et tenta de retirer son bras.
« Lâche-moi ! Bon sang ! »
Mais Shani ne bougea pas. Elle se releva lentement, sans jamais desserrer sa poigne de fer d'une main, tandis que son autre bras tenait Nyx bien serrée contre sa poitrine.
« Je t'ai dit de me lâcher ! » hurla Vivienne, la panique gagnant sa voix.
Pour Vivienne, la situation était complètement absurde. Comment Shani, qui tremblait de terreur impuissante il y a un instant, pouvait-elle soudain trouver le courage de lui tenir tête, tout ça à cause du couinement d'un minuscule bébé bête ?
Vivienne ne se rendait pas compte que le lien entre un bébé bête et son parent était bien plus profond qu'elle ne pouvait l'imaginer.
Après tout, elle ne s'était jamais souciée une seule fois des sentiments de son propre bébé bête. Pour elle, un bébé bête n'était rien de plus qu'un outil artificiel conçu par des chercheurs pour restaurer la puissance brute.
Vivienne ne comprenait pas non plus d'où Shani tirait cette force physique.
Elles étaient toutes deux de rang B, mais elle était certaine que son Énergie Bestiale était plus élevée, et leurs niveaux d'Essence Bestiale étaient bien trop faibles pour faire la différence.
Shani elle-même était un peu surprise de pouvoir prendre le dessus sur Vivienne, mais ce n'était pas le moment de chercher des réponses.
Une aura menaçante émanait lentement de son corps, la faisant paraître aux yeux de Vivienne comme une géante imposante, tandis que le poignet de Vivienne semblait sur le point d'être broyé.
« Lâche-moi ! Lâche-moi, espèce de garce ! » Vivienne griffait frénétiquement la main de Shani, toute son arrogance et son assurance de tout à l'heure complètement réduites en miettes.
Shani desserra sa prise, mais certainement pas par obéissance.
PAF !
Une gifle cinglante s'abattit sur la joue de Vivienne et la fit tomber à la renverse sur le sol.
Quand Vivienne leva les yeux, la mère et sa petite qui se dressaient au-dessus d'elle avaient l'air terrifiantes. La peur qui se reflétait dans les yeux de Vivienne était exactement la terreur que Shani avait ressentie quelques instants plus tôt.
Pourtant, Vivienne refusa de baisser la tête. Se relevant sur des jambes tremblantes, elle se précipita vers la porte.
« Tu me le paieras quand tu arriveras au manoir ! » cracha-t-elle en jetant un regard rapide en arrière, avant d'ouvrir la porte à la volée et de détaler comme un chat qui a le feu à la queue.
Shani fronça les sourcils, mais elle n'avait pas le temps de s'attarder sur ce qui venait de se passer. Elle examina Nyx, qui essayait toujours d'avoir l'air courageuse malgré les petits sifflements de douleur qu'elle laissait échapper.
Sans un mot, Shani sortit en trombe de sa chambre et courut jusqu'à l'ascenseur, appuyant sur le bouton du quatrième étage pour rejoindre le centre médical.
Plusieurs élèves qui virent Shani porter frénétiquement un bébé bête panthère se demandèrent ce qui se passait, mais aucun ne supposa qu'il lui appartenait. Après tout, son ami Sonny possédait lui aussi un bébé bête panthère du Vide.
Shani ne perdit pas une seconde à s'expliquer avec qui que ce soit.
« Docteur, examinez mon bébé bête, s'il vous plaît ! » implora Shani, paniquée, en faisant irruption dans le centre médical.
Dans un moment pareil, garder secrète l'identité de Nyx était le dernier de ses soucis.
D'ailleurs, avec sa querelle contre les Ashbourne qui échappait à tout contrôle, elle n'avait de toute façon plus rien à cacher.
...