Avec la visite de Dominic à l'académie, Shani savait qu'il ne faudrait pas longtemps avant que sa véritable identité soit rendue publique.
Elle voulait d'abord le dire à ses amis de confiance, pour qu'ils ne soient pas pris au dépourvu plus tard.
« Tu es une Panthère Nocturne... Ashbourne ? » demanda Sonny, qui s'étranglait sur ses mots.
« Tu es la fille de feu le commandant Samuel Ashbourne ? » demanda doucement Noella, à côté.
Shani hocha la tête en réponse aux deux questions.
Pendant ce temps, Sonny regardait Noella, perplexe. « Commandant de quoi ? De l'armée ? La Maison Ashbourne n'a aucun membre qui sert parmi les défenseurs, non ? »
« Aucun en ce moment, mais à l'époque, la Maison Ashbourne, comme les autres familles prestigieuses, avait des représentants remarquables qui protégeaient nos terres à la frontière », expliqua Noella avec un profond respect.
Presque personne de la jeune génération ne se souvenait du fils aîné de la Maison Ashbourne.
Noella elle-même ne l'aurait pas su si elle n'avait pas été élevée comme une future cheffe de famille, tenue de connaître l'histoire de chaque maison noble, ou du moins les événements décisifs qui avaient changé leur destin.
Sonny plaqua une main sur sa bouche. Un passé tragique se forma aussitôt dans son esprit, et ses yeux s'emplirent de larmes tandis qu'il regardait Shani.
Son cœur le poussait à jeter les bras autour de Shani et à lui assurer que tout irait bien désormais, mais son corps se figea d'instinct, captant une aura sombre et menaçante qui émanait juste à côté d'elle.
Revenant à lui, il changea aussitôt de cap et s'agrippa plutôt au bras de Kiran, reniflant contre son épaule.
Kiran, elle, ne se montrait pas aussi grave que les deux autres, et n'avait pas non plus prêté attention à leur conversation.
Son regard fasciné était entièrement rivé sur Nyx, qui débordait d'énergie, à l'opposé de son propre bébé bête, qui préférait dormir toute la journée.
Agacée par l'intrusion de Sonny, Kiran secoua le bras pour s'en débarrasser, mais il restait collé à elle comme une sangsue. Elle finit par abandonner.
« Les Ashbourne sont venus aujourd'hui pour te reconnaître officiellement ? » demanda prudemment Noella.
Shani acquiesça, l'expression devenue sérieuse. « J'ai refusé... »
Avant que les autres puissent réagir ou que Shani explique ses raisons, Jeryon, resté silencieux tout ce temps, prit la parole d'un ton lourd.
« La Maison Ashbourne n'est plus la famille qu'elle était du vivant du père de Shani. Les Ashbourne d'aujourd'hui sont à bout de forces et au bord de la faillite à cause de leur propre incompétence. »
« La seule raison pour laquelle ils ont cherché Shani et veulent la reconnaître, c'est pour mettre la main sur l'héritage laissé par ses parents. »
Les quatre paires d'yeux de la pièce s'écarquillèrent d'un même mouvement aux paroles de Jeryon, y compris celles de Shani. Elle était sidérée que Jeryon soit au courant.
Noella acquiesça, comprenant aussitôt : elle avait souvent entendu des rumeurs sur la crise financière que traversaient les Ashbourne.
Pendant ce temps, Kiran et Sonny semblaient carrément outrés pour leur amie.
« Ils n'ont aucune honte ! Cupides ! Répugnants ! » siffla Kiran, le visage tordu de mépris.
Elle garda pourtant la voix basse pour ne pas effrayer Nyx, qui commençait à se méfier de l'atmosphère pesante.
Sonny approuvait ardemment chaque mot, et ajouta : « On ne devrait pas tout simplement ruiner les Ashbourne le plus vite possible, pour qu'ils arrêtent d'embêter Shani ? »
Le ton léger sur lequel il le proposait jurait terriblement avec la cruauté de ce qu'il disait.
Étonnamment, Jeryon, Kiran et même Noella approuvèrent la suggestion de Sonny avec un sérieux mortel.
Shani les fixa, complètement déconcertée. Elle n'avait aucune intention de les entraîner dans sa guerre contre les Ashbourne. Elle voulait simplement les tenir informés parce qu'ils étaient ses amis.
'Ils ne vont pas se faire justice eux-mêmes, quand même ?' se demanda Shani, dubitative.
...
La nouvelle de la rencontre entre Dominic et Shani parvint aux oreilles du Roi l'après-midi même, alors qu'il déjeunait.
« Cette famille est au bord de la faillite tout simplement parce qu'il ne lui reste plus personne de compétent. Inutile de compter sur eux », marmonna le Roi d'un ton méprisant.
Magnus baissa la tête. « Pardonnez-moi, Votre Majesté. J'ai mal jugé la situation. »
Il regrettait sincèrement cette bévue.
Il avait supposé que la Maison Ashbourne serait au moins capable de gérer une jeune fille. Soit les Ashbourne étaient d'une incompétence totale, soit Shani était bien plus difficile à manier qu'il ne l'avait prévu.
Le Roi eut un geste dédaigneux de la main. « Laissez tomber. Continuez comme prévu. »
« Bien, Votre Majesté. »
Magnus s'inclina et prit congé, laissant le Roi terminer son déjeuner en paix.
En sortant de la salle à manger, Magnus aperçut un adorable petit garçon qui venait vers lui, suivi de plusieurs domestiques.
« Mes salutations, Votre Altesse le prince Renard. » Magnus inclina la tête devant le petit garçon.
Renard afficha un sourire radieux. « Bonjour, Conseiller Cross. Est-ce que Père reste au palais aujourd'hui ? »
Magnus acquiesça avec un léger sourire en retour, se rappelant que ce petit prince perdrait bientôt son titre de prince héritier.
Regardant Renard entrer dans la salle à manger en sautillant, Magnus ne put que pousser un lourd soupir avant de reprendre son chemin.
Dans la grande salle à manger, Renard salua le Roi et désigna avec excitation une boîte que tenait l'un de ses domestiques.
« Père, mangeons ce dessert ensemble ! »
Le domestique qui tenait la boîte s'apprêtait à la confier au personnel de salle pour qu'on la serve, quand la voix froide du Roi retentit. « C'est puéril. Mange-le tout seul. »
Sans même un regard pour la réaction de son fils, le Roi s'essuya les lèvres, se leva et sortit sans un mot de plus.
Le regard choqué et blessé de Renard suivit le dos du Roi jusqu'à ce qu'il disparaisse derrière les portes de la salle à manger.
Les larmes lui montèrent lentement aux yeux, son nez rougit, et ses lèvres se pincèrent en une ligne serrée tandis qu'il luttait désespérément pour ravaler un gémissement.
« Votre Altesse, allons manger avec Sa Majesté la Reine », proposa d'une voix apaisante la servante, qui était aussi la nourrice de Renard.
S'essuyant les yeux, Renard hocha un peu la tête. Une domestique prit le petit garçon dans ses bras et l'emporta vers l'aile de la Reine, car il n'avait plus le cœur à rien.
Renard éclata en sanglots hystériques à l'instant même où ils atteignirent les appartements de la Reine.
La Reine serra Renard contre elle, caressant doucement le dos de son fils tandis qu'elle écoutait ce qui s'était passé dans la salle à manger.
« Père ne tient plus à Renard ? » demanda Renard entre deux hoquets.
La Reine resta silencieuse un moment avant de murmurer à mi-voix : « Le Roi ne tient qu'au prince héritier. »
...
Vivienne avait elle aussi appris le refus catégorique de Shani. Elle serra les dents, trouvant que Shani était d'une ingratitude sans bornes.
Le lendemain, plusieurs changements avaient été apportés à la Salle d'Entraînement. Plusieurs cibles avaient été installées contre le mur du fond.
Au cours pratique de Combat d'Essence de ce jour-là, Damon entraînait les élèves aux attaques à distance.
Plusieurs armes étaient proposées. Vivienne choisit un pistolet chargé de balles factices.
Elle s'était déjà entraînée avec divers types d'armes à feu, comme la plupart des autres élèves. Damon les envoya vers son assistant, qui plaça les élèves en position pour commencer l'exercice.
Il donna lui-même ses instructions à la poignée d'élèves qui n'avaient jamais tenu d'arme à feu. Shani en faisait partie.
Le regard de Vivienne se riva aussitôt sur cette chevelure argentée si frappante. Elle leva la main et pointa le canon de son arme non pas sur la cible, mais droit sur Shani.
« Tu n'as vraiment aucune idée des ennuis qui t'attendent », murmura-t-elle à mi-voix.
« Tes amis ont beau voler haut, leurs ailes ne te feront pas t'envoler. À la fin, tu tomberas tout droit entre mes mains. »
Vivienne ricana, le regard concentré. Son doigt allait presser la détente quand une voix froide à côté d'elle lui fit baisser son arme.
« Ne fais rien d'inconsidéré que tu ne pourrais pas réparer. »
Cet avertissement tranchant venait de nulle autre que Noella. Ce seul regard figea Vivienne sur place.
Quand elle reprit ses esprits, le regard qu'elle posait sur Shani brûlait d'une haine plus profonde encore, mais elle ne pouvait que l'observer de loin.
Après le cours, Vivienne appela aussitôt sa mère pour savoir où en était le statut de Shani.
« Maman, est-ce que Père a réussi à faire inscrire Shani dans notre famille ? » demanda-t-elle, pressante.
« Ton père s'en occupe. Cedric Rowan, le directeur de cet orphelinat, a refusé de remettre les dossiers de Shani, mais ses registres étaient conservés dans la base de données de la mairie de Galesend, et ils ont déjà été transmis à nos avocats. »
« D'ici la fin de la journée, cette sale gamine sera inscrite dans notre famille sans même s'en rendre compte. »
Les yeux de Vivienne brillèrent.
Son père avait manié la loi à la perfection. Une loi conçue à l'origine pour protéger et consolider les lignées, des aînés jusqu'aux cadets, servait désormais d'arme pour nuire à une cadette.
Naturellement, les Ashbourne s'en moquaient. Seul comptait pour eux l'héritage qui leur appartiendrait bientôt.
Le lendemain matin, Vivienne attendait une fois de plus devant la chambre de Shani, au dortoir.
Clic.
Avant que la porte ne s'ouvre complètement sur Shani, Vivienne la poussa violemment, et Shani recula en titubant.
Entrant dans la chambre, Vivienne referma la porte derrière elle, un rictus sinistre aux lèvres.
PAF !
Une gifle cinglante s'abattit lourdement sur la joue claire de Shani. Manifestement, Vivienne n'était pas venue faire dans la dentelle, cette fois.
...