Avant même que Shani ait pu finir son déjeuner, Iris la contacta pour lui demander de se présenter au bureau du recteur.
Son mauvais pressentiment se révéla fondé à l'instant où elle aperçut le visage familier de Dominic Ashbourne dans le bureau du recteur.
« Shani, voici ton oncle biologique, le Chef de Famille Dominic Ashbourne », dit le recteur avec un sourire chaleureux.
Ayant rencontré Shani à plusieurs reprises et sachant combien elle avait aidé Jeryon en tant que partenaire, le recteur s'était pris d'affection pour la jeune fille sans même s'en rendre compte.
Shani adressa au recteur un signe de tête poli, mais n'offrit aucune réponse à Dominic.
Ce n'était manifestement pas la réaction qu'attendait le recteur, mais il n'en fut pas particulièrement surpris et comprit vite ce qui se passait.
« Asseyez-vous d'abord », proposa le recteur, ce qui poussa Shani à s'asseoir à l'autre bout du canapé, aussi loin que possible de l'homme d'âge mûr aux cheveux argentés.
Dominic savait parfaitement que Shani lui manquait ouvertement de respect. Si le recteur n'avait pas été là, il aurait sans doute giflé la jeune fille sur-le-champ.
Le recteur fit alors signe à Dominic d'exposer l'objet de sa visite.
« L'avocat de la Maison Ashbourne s'occupe en ce moment du transfert officiel de la résidence de Shani à Aurelis, en tant que membre de la famille Ashbourne. Son nom de famille sera également changé. »
« Mon avocat ici présent a apporté plusieurs documents préliminaires, et le reste suivra une fois son déménagement finalisé », expliqua Dominic au recteur, sans même jeter un regard en direction de Shani.
L'autre homme en costume projeta les documents sous forme holographique après avoir envoyé les fichiers à l'assistante du recteur.
Naturellement, Shani fronça les sourcils. « Qui vous en a donné la permission ? » demanda-t-elle d'un ton glacial.
Dominic se tourna lentement et lui lança un regard acéré. Il ne s'attendait pas à ce que Shani reste aussi insolente alors que lui, le Chef de Famille, était venu en personne.
« Tu es une Ashbourne, donc tu feras naturellement partie de la famille », répliqua Dominic d'un ton tout aussi froid.
« Ashbourne par-ci, Ashbourne par-là. Je n'ai aucune envie de faire partie de cette famille. Mon refus de la dernière fois n'était pas assez clair ? » rétorqua sèchement Shani, sans plus faire semblant de jouer les ignorantes.
« Espèce de... ! » aboya Dominic en se levant de son siège, la main levée pour gifler Shani.
Mais sa main se figea en l'air lorsque la voix grave et pesante du recteur retentit : « Chef de Famille Ashbourne, nous sommes à la Grande Académie. »
Dominic finit par se rasseoir, la poitrine bouillonnant de rage.
« Shani, es-tu sûre de ta décision ? » demanda calmement le recteur.
Shani acquiesça. « Je suis Shani Rowan, une orpheline élevée par le directeur Cedric Rowan. Rien de plus. »
Le recteur regarda tour à tour le visage rouge de colère de Dominic et l'expression résolue de Shani. Il savait que cette rencontre ne mènerait qu'à une impasse.
« Chef de Famille Ashbourne, vous avez entendu la réponse de Shani. Cette rencontre est terminée », déclara le recteur.
Dominic ne pouvait accepter cette issue, mais il n'était pas en position de discuter avec le recteur. Il finit par garder le silence.
Shani n'avait aucune envie de rester une seconde de plus dans la même pièce que Dominic. Elle se leva de son siège.
« Je vais prendre congé, monsieur le recteur », dit poliment Shani.
Dominic fixa le dos de Shani qui s'éloignait, avec l'impression d'avoir un énorme rocher coincé dans la gorge qui ne demandait qu'à sortir.
Il finit par lâcher d'un ton cassant : « Si tu n'es pas officiellement enregistrée comme Ashbourne, l'héritage que tu espères ne t'appartiendra jamais. »
Shani se figea sur place. 'Encore l'héritage ! Tout ça, c'est à cause de cet héritage !'
Les souvenirs de sa vie passée, que la plénitude de sa seconde vie avait engloutis, refirent surface d'un coup.
À l'époque où elle espérait encore trouver une famille qui l'accepterait. Pourtant, ceux-là mêmes qui partageaient son sang, qui avaient exactement les mêmes cheveux argentés et les mêmes traits, étaient ceux qui l'avaient détruite sans pitié, morceau par morceau.
Dès ses premiers jours au Manoir Ashbourne, Vivienne lui avait montré une hostilité ouverte, et Emilia l'avait toujours regardée de haut avec un profond dégoût.
Shani avait compris sur-le-champ qu'ils n'étaient pas la famille dont elle avait rêvé.
Dominic, en revanche, ne l'avait jamais maltraitée physiquement, ne l'avait jamais insultée ni regardée avec dégoût. Il restait simplement impassible.
Il était occupé, et à l'époque, Shani avait pensé que si elle était assez patiente, elle pourrait peut-être un jour confier à cet oncle les épreuves qu'elle traversait.
Malheureusement, Dominic n'était pas occupé. Il s'en moquait, tout simplement. Quoi qu'il arrive à Shani, du moment qu'elle restait au Manoir Ashbourne, cela lui était égal.
Shani observa longuement l'expression de défi de Dominic. Aujourd'hui, elle avait vu sur le visage de son oncle plus d'expressions différentes qu'en deux années entières passées au Manoir Ashbourne dans sa vie antérieure.
« L'héritage que j'espère ? » ricana amèrement Shani, la voix pleine de sarcasme. « Ce n'est pas moi qui le convoite ! C'est vous, honorable Chef de Famille Ashbourne ! »
Le visage rouge de Dominic vira à un rouge plus profond encore, brûlant désormais d'humiliation. « Surveille ta langue ! »
« Vous savez que j'ai raison », rétorqua Shani en tournant les talons pour s'en aller.
La poitrine de Dominic se souleva tandis qu'il prenait une lourde inspiration chargée de rage. Il ne s'abaisserait pas à se chamailler mesquinement avec une fille de dix-huit ans devant le recteur, mais il se souviendrait de ce jour, c'était certain.
***
Shani s'appuya au mur en entrant en titubant dans le hall du Bâtiment Panthère.
Heureusement, un agent de sécurité qui patrouillait non loin en voiturette volante lui avait proposé de la ramener. Sinon, ses jambes tremblantes ne l'auraient jamais portée jusque-là.
Malgré la façade courageuse et farouche qu'elle avait maintenue dans le bureau du recteur, le poids de ses souvenirs passés la hantait encore, laissant son corps faible et vidé.
Elle contacta immédiatement Rowena pour informer l'instructrice de Nova City de ce qui venait de se passer.
« Oui, ils ne vont pas cesser de te harceler si facilement. Mais ne t'inquiète pas, je m'en occupe. Toi, concentre-toi sur tes études », répondit Rowena, sa voix douce apaisant instantanément les nerfs à vif de Shani.
Après avoir reçu quelques instructions de plus de Rowena, Shani resta au rez-de-chaussée.
Elle s'assit sur un canapé du hall pour se ressaisir, ignorant la réceptionniste qui ne cessait de lui jeter des regards curieux.
« Shani, qu'est-ce que tu fais là-bas ? »
Shani se tourna vers l'ascenseur au moment où les portes s'ouvraient. Kiran, Noella, Sonny et Jeryon en sortirent.
« Ça va ? » demanda Noella en s'approchant, remarquant à quel point Shani était pâle.
« La Maison Ashbourne ne dépasse pas les bornes, à faire pression sur Shani en permanence comme ça ? » Kiran s'assit à côté de Shani, ses mains voletant anxieusement sur elle à la recherche de la moindre blessure.
Shani resta sans voix devant la réaction affolée de Kiran, surtout après avoir entendu l'éclat de Sonny.
« Les Ashbourne n'ont vraiment pas peur du retour de bâton, après avoir harcelé une élève de la Grande Académie ? Je vais dire à mon père d'annuler tous les contrats qu'on a avec eux ! »
Quand Shani jeta un coup d'œil à Noella et à Jeryon, elle surprit aussi des lueurs vives et calculatrices dans leurs yeux. Qui savait quelles manigances leurs esprits brillants étaient déjà en train de mijoter.
Un vif picotement lui monta au nez, et avant qu'elle ait pu le chasser d'un battement de cils, sa vue se brouilla de chaleur.
« Shani, tu es malade ? Où est-ce que tu as mal ? Allez, on va à l'infirmerie ! » s'affola Kiran en voyant les yeux embués de larmes de Shani.
Ses trois autres amis se mirent aussitôt en alerte, prêts à emporter Shani sur-le-champ.
Shani renifla un bon coup avant de les rassurer. « Ça va. Le courant d'air de la climatisation est juste un peu plus froid que d'habitude. »
Les quatre élèves échangèrent des regards perplexes devant cette excuse ridicule.
Dans l'environnement entièrement climatisé de la Grande Académie, il était pratiquement impossible qu'un endroit devienne soudain plus froid que le reste.
Mais ils eurent le tact de ne pas le lui faire remarquer, sauf...
« Ooh, tu es émue, hein ? » Sonny pointa vers elle un doigt taquin, brisant instantanément l'atmosphère morose.
Shani avait désespérément envie de s'enfouir la tête dans le sable, et d'y enfouir Sonny avec elle.
Heureusement, ses trois autres amis se contentèrent de détourner la tête en réprimant un sourire narquois.
Shani s'éclaircit la gorge pour chasser son embarras, son expression devenant sérieuse. « Il y a quelque chose que je dois vous dire. »
L'humeur taquine s'évanouit, remplacée par un silence attentif.
Les quatre suivirent Shani jusqu'à sa chambre. Quand la serrure électronique se déverrouilla avec un déclic et que Shani leur ouvrit grand la porte, Kiran se figea sur place.
« On a... vraiment le droit d'entrer ? »
Elle mourait d'envie de voir Nyx, dont elle avait déjà entendu les adorables miaulements, mais Shani avait toujours gardé à l'abri des regards le bébé bête si collant.
Voyant Shani acquiescer, Kiran sentit son cœur battre comme si elle allait à un rendez-vous arrangé.
« Miaou~ »
Accueillis par ce petit cri adorable, les trois invités repérèrent aussitôt Nyx.
Tous trois se figèrent d'un même mouvement, les yeux écarquillés devant un minuscule bébé panthère qui tentait d'escalader une roue d'exercice immobile.
Shani avait volontairement bloqué la roue pour que Nyx ne fasse pas d'exercice sans sa surveillance, sans jamais imaginer que le petit en escaladerait plutôt l'extérieur.
Tandis que Shani et Jeryon s'inquiétaient de l'hyperactivité de Nyx, leurs trois invités ne prêtaient aucune attention à ses facéties.
Ils ne voyaient qu'une petite boule de poils noire, et firent aussitôt le lien entre sa présence et la visite des Ashbourne aujourd'hui.
...