La nouvelle mesure de l'énergie bestiale de Jeryon et Shani eut lieu en plein air, dans le bureau des instructeurs au Bâtiment Lion.
À l'heure du déjeuner, la rumeur s'était propagée à tous les étudiants des trois bâtiments : les deux premières années étaient candidates au statut d'Élèves Directs sous la tutelle de l'instructeur venu de Nova City.
Juste au moment où tout le monde pensait que c'était la nouvelle la plus stupéfiante de la journée, un préfet qui se trouvait par hasard dans le bureau pendant le test divulgua leurs rangs réels.
« Le rang du prince Jeryon dépasse le rang S, et Shani Rowan est rang B ! »
En un instant, les « partenaires maudits » qui avaient été la risée de l'académie un mois plus tôt devinrent le duo le plus puissant de l'école.
Naturellement, la nouvelle n'échappa pas à la famille royale, qui reçut des rapports encore plus détaillés sur l'état inhabituel de Shani.
« La famille royale d'Argenor peut donc produire un héritier au-delà du rang S, tout comme ces hommes-bêtes arrogants du Pic d'Aetheria ! » s'exclama le Roi d'un rire satisfait.
« En effet, Votre Majesté. Vous et la maison royale régnerez en maîtres pour l'éternité », répondit l'Conseiller qui apportait le rapport, un mince sourire aux lèvres.
Voyant le Roi de belle humeur, le Conseiller insista. « Votre Majesté, le prince Jeryon est désormais l'homme-bête au rang le plus élevé de tout Argenor. De plus, bien qu'il ne puisse s'allier qu'à un seul partenaire, Shani Rowan n'est pas une jeune fille ordinaire.
Son rang est actuellement B, mais compte tenu de la capacité de son corps à progresser sans dépendre de l'essence bestiale, elle pourrait fort bien atteindre des sommets encore plus hauts. »
« Tu as raison », acquiesça le Roi en se caressant le menton. « Faites revenir le second prince au palais. »
« Sur-le-champ, Votre Majesté », s'inclina le Conseiller.
...
Cet après-midi-là, Jeryon reçut un appel du chef de cabinet du palais le sommant de rentrer.
Jeryon répondit d'un ton glacial : « Je ne rentre pas. »
« Votre Altesse, c'est l'ordre du Roi », expliqua le chef de cabinet avec toute la politesse possible.
Au vu du rang nouvellement révélé de Jeryon, nul ne doutait qu'il était destiné à gouverner le royaume à l'avenir.
Jeryon n'ajouta rien et raccrocha net.
« Jer, qu'est-ce qui ne va pas ? »
La voix inquiète de Shani fit se retourner Jeryon par réflexe. Noella et Kiran, qui attendaient devant la Classe 1, s'approchèrent avec Shani en direction de l'ascenseur.
Jeryon secoua la tête. « Ce n'est rien. »
Malheureusement, tenter d'échapper au palais royal en raccrochant simplement et en bloquant les numéros s'avéra totalement inefficace.
Le lendemain matin, Jeryon fut convoqué au bureau du Directeur. S'il n'avait pas voulu éviter un esclandre en classe, il n'aurait jamais accepté d'y aller.
« Retournez au palais et écoutez ce que le Roi a à vous dire, Jeryon », dit le Directeur avec douceur.
« N'ai-je pas fait preuve d'un refus assez clair ?! » Jeryon soutint son regard froidement.
Le Directeur exhala bruyamment et choisit de jouer cartes sur table.
« Le Roi a l'intention de révoquer le décret de prince héritier de Renard et de vous le rendre. Tout ce qui était à vous vous sera restitué. »
Jeryon ricana avec amertume. « L'homme a vraiment perdu la tête. »
« Jeryon, surveillez votre langage ! » le Directeur le reprit sèchement.
« Ai-je tort ? » riposta Jeryon, la voix tranchante de colère.
« Au moment où il a appris que le premier prince était rang S à cinq ans, il l'a nommé prince héritier sans effectuer la moindre vérification approfondie. Et qu'est-il advenu ? Il s'avère qu'il n'est même pas un homme-bête Lion Solaire ! Une vérité qui aurait pu être découverte dès le début a été— »
« Assez, Jeryon ! » le Directeur le coupa, le visage durci.
« Oncle, vous savez mieux que quiconque ce que j'ai dû endurer après cela », dit Jeryon, son ton acéré portant une douleur brute en dessous.
« Je refuse de reprendre le titre de prince héritier à mes frères pour une seconde fois. Alors laissez tomber. Je n'y retourne pas. »
Jeryon se leva et sortit, ignorant le Directeur qui l'appelait dans son dos.
Le Directeur poussa un lourd soupir.
Sachant à quel point la vie de Jeryon au palais avait été perfide et misérable, il avait soutenu sans hésiter son envoi à Nova City.
Il n'avait jamais anticipé que les choses s'embourbent dans un tel gâchis compliqué.
Le Directeur contacta le Conseiller du Roi, lui transmettant le refus de Jeryon et sa propre incapacité à faire fléchir le prince.
Le Roi et son Conseiller étaient en route vers le palais depuis une tournée d'inspection lorsque l'appel arriva.
Le sourcil du Conseiller se fronça. Ayant servi le Roi pendant tout son règne, il savait que la succession au trône avait toujours été une épine majeure dans leur pied.
Il descendit le couloir de l'aérobus privé et pénétra dans les quartiers de repos du Roi, occupés uniquement par le monarque et sa garde personnelle.
« Qu'y a-t-il, Conseiller Cross ? » demanda le Roi, sachant que si son conseiller interrompait son repos, c'était urgent.
Magnus Cross transmit promptement le message du Directeur au souverain d'Argenor.
« Il a sacrément durci le dos depuis qu'il est loin du palais, hein ? » grogna le Roi.
« Votre Majesté, connaissant le tempérament du prince Jeryon, le pousser trop fort ne fera qu'engendrer une rancœur plus profonde. Il serait sage de le persuader par une approche plus douce pour l'instant », conseilla Magnus.
« Et quelle approche douce suggérez-vous ? » demanda le Roi, sans rejeter l'idée d'emblée.
« Selon les rapports, le second prince tient énormément à sa partenaire. Il s'est plié en quatre pour cette jeune fille à plusieurs reprises. Et si nous utilisions Shani Rowan pour le convaincre ? »
« La fille disparue des Ashbourne ? » Le Roi réfléchit à la suggestion.
« Il y a quelques jours, la Maison Ashbourne a consulté des dossiers détaillés sur Shani Rowan, et j'ai facilité la démarche. Ils devraient la réclamer officiellement sous peu. Je peux leur intimer de faire passer le message par Shani. »
« Faites-le », acquiesça finalement le Roi. Tant que la maison royale ne s'abaissait pas à supplier directement une orpheline, il n'y voyait aucun inconvénient.
...
Dans le hall, Shani récupérait deux boîtes de tartes au lait, totalement inconsciente de la tempête qui se préparait autour d'elle.
Jeryon l'avait accompagnée en bas, puisqu'elle comptait lui remettre l'une des boîtes en main propre.
À cet instant, le regard de Shani deriva par inadvertance vers les portes vitrées du hall.
Deux hommes en costards impeccables étaient escortés devant le Bâtiment Panthère par un agent de sécurité. L'un des deux lui semblait étrangement familier, bien qu'elle n'arrive pas à distinguer son visage.
Pourtant, un malaise commença à lui grimper dans la poitrine.