Près de la réception se tenaient deux hommes. L'un, grand et costaud, parlait à la réceptionniste. L'autre restait à côté sans rien dire.
Ce dernier avait les cheveux blonds, et ses traits fins lui donnaient une beauté élégante. Mais ses yeux creux lui donnaient l'air de ne pas avoir mangé depuis des jours.
Quand il suivit l'homme costaud, Shani remarqua qu'il boitait.
Shani décida de ne plus penser à l'homme blond, persuadée que leurs chemins ne se croiseraient plus jamais.
À sa grande surprise... il finit assis juste à côté d'elle dans l'aérobus.
D'après la disposition des sièges, Aster était à la droite de Shani, l'homme blond à sa gauche, et l'homme costaud à côté de l'homme blond.
Une légère mais indéniable odeur de sang flottait autour de l'homme blond.
Shani se surprit à lui jeter plusieurs coups d'œil à la dérobée.
L'homme costaud s'éclaircit la gorge, puis échangea sa place avec celle de l'homme blond.
Aster fronça les sourcils, visiblement mal à l'aise de voir Shani assise à côté de lui.
« Tu veux échanger ta place avec moi ? » demanda-t-il.
Ce n'était pas tout à fait impoli, puisque les deux hommes avaient échangé leurs places les premiers.
Shani aurait voulu observer l'homme blond encore un peu, mais elle remarqua que l'homme costaud la surveillait avec méfiance.
Finalement, elle accepta d'échanger sa place avec Aster.
Le vol du terminal d'Anemone au terminal central de Lunarion ne dura que deux heures.
Contrairement aux trains à sustentation, les aérobus circulaient sur des routes aériennes réservées, bien au-dessus des gratte-ciel.
Sans virages serrés et bien plus rapides, le trajet était considérablement plus court.
À midi pile, l'aérobus arriva à Lunarion. Les transports publics étaient toujours ponctuels.
Shani s'apprêtait à contacter l'instructeur Cole quand un message de lui arriva le premier.
« Voici les coordonnées de la personne qui vient te chercher. »
Quelques secondes plus tard, le contact transféré l'appela.
« Je vous attends dehors. Je porte une veste bleue, mademoiselle Rowan », dit poliment la femme à l'autre bout du fil.
Shani portait toujours le nom de famille de Cedric, Rowan.
C'était peut-être pour ça que la femme parlait avec autant de respect. Ou peut-être que l'instructeur Cole le lui avait demandé.
Quoi qu'il en soit, ça n'avait pas d'importance.
« Ton oncle est arrivé ? » demanda Shani en se tournant vers Aster, occupé à regarder sa montre connectée.
« Il est en route. »
Devant le terminal, une jeune femme aux cheveux longs, vêtue d'une veste bleue, fit de grands signes enthousiastes à Shani.
« Salut ! Je suis Nevie Flint. » Elle se présenta avec un grand sourire.
Shani cligna des yeux, surprise. Elle paraissait bien plus chaleureuse en personne qu'au téléphone.
Après s'être assurée que l'oncle d'Aster allait bientôt arriver, Nevie emmena Shani en voiture volante.
« Ce n'est pas vraiment ma voiture. C'est l'instructeur Cole qui me l'a empruntée. Je peux m'en servir pendant deux semaines, jusqu'à ta rentrée officielle à l'académie », expliqua gaiement Nevie.
« Tu dois être super nerveuse. J'étais exactement pareille quand j'ai appris que j'étais admise à la Grande Académie. » Elle se mit à évoquer ses propres années d'études.
Nevie venait tout juste d'obtenir son diplôme. Cette année, elle comptait passer l'examen pour devenir assistante d'instructeur à la Grande Académie.
« Je n'étais pas vraiment une élève brillante », avoua-t-elle en riant. « Mais l'instructeur Cole tenait à chacun d'entre nous. »
« Même après le diplôme, il a continué à nous aider chaque fois qu'on avait des difficultés. C'est pour ça qu'il savait que je restais à Lunarion, et qu'il m'a demandé de m'occuper de toi. »
Le trajet passa étonnamment vite.
Entre le bavardage incessant de Nevie et le paysage incroyable au-dehors, Shani n'eut pas une seconde pour s'ennuyer.
Des gratte-ciel immenses s'étendaient à perte de vue. Des passerelles aériennes reliaient les immeubles les uns aux autres.
Même la circulation aérienne au-dessus de la ville était bien plus dense que dans toutes les villes que Shani avait vues.
L'appartement de Nevie se trouvait au vingtième étage. Elle engagea la voiture volante dans un monte-véhicules, qui les porta directement jusqu'au niveau résidentiel.
Arrivée au vingtième étage, Nevie se gara sur une aire de dépose.
La plateforme sous la voiture volante descendit lentement pour l'emporter jusqu'au parking réservé de l'immeuble.
Tout paraissait incroyablement avancé.
Dans sa vie précédente, Shani avait été conduite tout droit au manoir des Ashbourne. Elle n'avait jamais eu l'occasion de découvrir cette technologie par elle-même.
« Cet appartement aussi, c'est l'instructeur Cole qui le loue », dit Nevie en déverrouillant la porte d'entrée. « J'y reste jusqu'à ce que j'aie passé mon examen d'assistante d'instructeur. »
Shani prit encore davantage conscience de tout l'argent que l'instructeur Cole avait déjà dépensé pour elle.
La bourse. Le transport. Et maintenant, même cet appartement.
Dès qu'elle entra, son attention fut attirée par un petit nichoir en bois.
La tête d'une chouette endormie dépassait paresseusement de l'ouverture ronde.
« C'est mon bébé bête, Ollie », dit Nevie avec un sourire attendri. « J'ai trois autres bébés bêtes. Deux sont chez leur père. »
« Le dernier est à la clinique. Il a déprimé au point d'arrêter de manger, après avoir été séparé de son père. »
Chaque fois que Nevie parlait du « père », l'agacement perçait clairement dans sa voix.
Shani devina qu'elle n'était pas en très bons termes avec son partenaire de Résonance.
D'après ce qu'elle avait lu dans les livres... près de quatre-vingt-dix pour cent des partenaires de Résonance ne s'entendaient pas.
Les disputes étaient fréquentes, parce que chacun pensait que l'autre ne s'occupait pas correctement de leurs bébés bêtes.
Les dix pour cent restants étaient complètement différents.
Ils ne devenaient pas seulement partenaires pour élever un bébé bête. Ils finissaient par tomber amoureux, se mariaient et devenaient partenaires pour la vie.
Le contraste n'aurait pas pu être plus grand.
Shani n'avait aucune intention de se mêler de la vie privée des autres.
Et puis... vu à quel point Nevie était bavarde, si elle voulait raconter l'histoire, elle finirait bien par en parler d'elle-même.
Nevie montra sa chambre à Shani avant de la laisser se reposer.
Le lendemain matin, Nevie conduisit Shani à la Grande Académie Novabeast. Son examen d'entrée devait avoir lieu ce jour-là.
Apparemment, l'instructeur Cole n'avait pas dit à Nevie que Shani était une candidate de rang F, qui devait encore passer une épreuve spéciale malgré son admission directe.
Sinon, bavarde comme elle l'était, Nevie en aurait forcément déjà parlé.
Même de loin, la Grande Académie Novabeast dominait les gratte-ciel alentour.
« De toutes les tours, c'est la tour Aviaire la plus haute », dit fièrement Nevie en conduisant.
Shani regardait, admirative.
Cela dit, ce n'était pas vraiment surprenant. Le campus se trouvait dans le Royaume de Zephyria, une nation bâtie par des hommes-bêtes aviaires.
« Oh, au fait ! Je suis une femme-bête Chouette Aurore, exactement comme mon Ollie. C'est quoi, ton Gène Bestial, Shani ? »
...