Contrairement au train, qui filait en douceur, Aster semblait mal à l'aise.
Sa haute taille et sa carrure musclée, peu communes pour un garçon de dix-huit ans, lui faisaient craindre d'écraser Shani à côté de lui.
« Détends-toi. » Shani montra l'espace entre eux. « Il reste largement assez de place. »
Ce n'est qu'alors qu'Aster cessa enfin de gigoter.
Pourtant, ce fut seulement à cet instant que Shani mesura vraiment à quel point il était large d'épaules.
Chaque fois que le train prenait un virage et que les passagers penchaient légèrement d'un côté, elle sentait les muscles fermes du bras d'Aster effleurer son épaule.
Shani se tourna vers le paysage de l'autre côté de la vitre pour détourner son attention. Ce n'étaient que prairies infinies et champs de blé dorés.
En tant que ville frontalière, Galesend était le principal fournisseur de bétail, de lait et d'œufs de la région.
Les villes alentour s'étaient chacune spécialisées dans une production agricole différente. Certaines cultivaient le blé, d'autres le maïs, tandis que celles nichées au creux des collines étaient réputées pour leurs vergers.
Vers deux heures de l'après-midi, Shani et Aster sortirent leur déjeuner.
Au début, Aster insista pour donner à Shani le pain qu'il avait apporté.
Mais elle refusa. « Si je ne mange pas le pain que j'ai emporté, il va se gâter. J'en ai pris juste assez. »
Shani fut surprise de découvrir que la grosse valise d'Aster contenait en réalité un caisson de conservation.
Elle-même n'avait rangé son pain que dans une capsule de conservation, bien plus petite.
Les caissons n'étaient pas seulement bien plus grands : ils conservaient la nourriture bien plus longtemps que les capsules.
« Quand on arrivera à Lunarion, tu pourras en emporter la moitié à l'académie », proposa Aster avec enthousiasme.
Shani ne savait pas si la Grande Académie Novabeast autorisait les élèves à apporter de la nourriture de l'extérieur.
Mais elle pourrait toujours en offrir une partie à l'instructeur Cole pour le remercier.
Après tout, des produits venus tout droit d'une ferme étaient bien plus frais et de bien meilleure qualité que ceux vendus sur les marchés ordinaires de la capitale.
À condition qu'Aster soit d'accord, bien sûr. C'était sa nourriture, après tout.
***
À dix-huit heures précises, le train à sustentation arriva en gare d'Anemone.
Shani s'étira avant de descendre, Aster sur ses talons.
Cedric n'ayant réussi à acheter leurs billets d'aérobus que la veille, tous les départs du soir étaient déjà complets.
Le premier vol disponible partait à huit heures le lendemain matin.
Pendant le trajet en train, Aster avait déjà réservé une auberge pour la nuit. Elle se trouvait juste à côté de la gare.
« J'ai pris l'endroit le moins cher du coin », dit Aster.
Ils sortirent de la gare et marchèrent un pâté de maisons jusqu'à l'auberge.
« C'est combien la nuit ? » demanda Shani.
« Cent crédits. »
Shani s'arrêta net. « Et tu appelles ça le moins cher ? »
Il ne lui restait que cent crédits. Pas question de tout dépenser pour une seule nuit.
« Aster, cent crédits, c'est cher. Avec ça, on achète dix jours de nourriture. » Elle le dévisagea comme un juge toiserait un criminel.
Aster aurait voulu lui expliquer qu'à Anemone City, cent crédits ne couvraient qu'un ou deux jours de repas.
À Galesend, la nourriture était si bon marché parce que l'essentiel était produit sur place.
Mais en voyant les yeux de Shani s'écarquiller d'incrédulité... il eut la sagesse de se taire.
« Je vais trouver un endroit correct. » Shani appuya sur le mot « correct ».
Un écran holographique apparut devant elle, projeté par la montre connectée que Cedric venait de lui offrir.
Il n'y avait que deux montres connectées à la Maison Rowan. L'une appartenait à Cedric. L'autre était partagée par tous les enfants.
C'était pour ça que Cedric avait tenu à acheter à Shani la sienne avant son départ.
Après être restée près de dix minutes plantée devant l'auberge, sous les regards curieux des clients qui passaient, Shani trouva enfin ce qu'elle cherchait.
« J'en ai trouvé une ! Seulement cinquante crédits. » Avec un sourire fier, elle se mit en route. « C'est juste un pâté de maisons plus loin. »
En la suivant, Aster ne parvenait pas à se défaire de l'impression que quelque chose clochait. Une auberge aussi bon marché, ça sentait l'arnaque.
Ils arrivèrent bientôt devant un bâtiment de trois étages.
Ses murs étaient couverts de mousse. L'enseigne suspendue au-dessus de l'entrée était presque illisible sous une épaisse couche de poussière.
Sans la moindre hésitation, Shani entra. « J'ai réservé deux chambres. »
Pendant que Shani s'enregistrait auprès de la réceptionniste, Aster regardait autour de lui avec horreur.
L'éclairage était faible. La peinture s'écaillait sur les murs. Des taches d'humidité s'étalaient au plafond. Des couinements de rats résonnaient quelque part dans le bâtiment.
Quand il reprit ses esprits, il avait déjà viré cinquante crédits pour payer sa chambre.
Shani le conduisit ensuite au troisième étage. Leurs chambres se faisaient face.
La poussière recouvrait presque toutes les surfaces. De vieilles toiles d'araignée s'accrochaient dans les coins. Des traces d'humidité marquaient les murs comme l'escalier.
'C'est une maison hantée... ?' se demanda Aster.
Shani remarqua son expression, mais elle n'avait pas vraiment le choix. Elle ne pouvait pas se permettre de dépenser jusqu'à son dernier crédit.
Comme on pouvait s'y attendre pour une chambre à cinquante crédits, l'intérieur était tout aussi décevant. Le lit était sale. La salle de bains était sale.
Shani sortit un pain et du lait pour le dîner.
Après avoir mangé, elle étendit sa couverture sur le lit et se coucha aussitôt.
Toute une journée assise lui avait laissé le corps raide et épuisé.
Elle commençait tout juste à s'assoupir quand des cris furieux éclatèrent dans la chambre voisine.
'Bon sang. Dans ce trou bon marché, il n'y a même pas de murs insonorisés.'
Elle ne put que pester intérieurement avant de mettre les écouteurs qu'Aster lui avait donnés.
Ce qui se passait à côté ne l'intéressait pas particulièrement.
À en juger par les voix, plusieurs personnes se disputaient. Que des hommes. Sans doute une bande d'ivrognes incapables de se tenir.
Shani dormit mal cette nuit-là. Elle se réveilla plusieurs fois à cause de grands coups sourds venus de la chambre voisine.
À six heures le lendemain matin, elle décida de rendre sa chambre. Les cris avaient enfin cessé à côté.
Elle descendit avec Aster.
Près de la réception se tenaient deux hommes. L'un, grand et costaud, parlait à la réceptionniste. L'autre restait à côté sans rien dire.
...