La voiture volante de Noella pénétra dans l'ascenseur à véhicules et s'éleva jusqu'au dixième étage, où se trouvait la Pépinière Crown & Crest.
Peu de temps après, la vitrine apparut. L'association de l'argent et du noir lui conférait une allure luxueuse.
Sonny n'eut même pas le temps d'admirer la vue. Dès que Noella gara la voiture, il en descendit immédiatement. Appuyé contre une colonne blanche ornée de dorures, le visage pâle.
« Je croyais vraiment que j'allais mourir. J'en arrive même à regretter d'avoir suivi la règle de mon père : ne pas rentrer à la maison pendant le premier mois à l'académie. »
Kiran, Shani et Jeryon furent également surpris par la conduite de Noella, mais nulle part aussi dramatiques que Sonny.
« Allez, entrons », dit Kiran en donnant une vigoureuse tape dans le dos à Sonny.
Le jeune homme les fixa, hébété, avec l'impression que ninguno de ses amis ne comprenait sa souffrance, mais il les suivit quand même.
« Bienvenue à la Pépinière Crown & Crest, Jeunes Maîtres et Jeunes Dames », les accueillit chaleureusement la réceptionniste. « Avez-vous une réservation ? »
Noella présenta le code-barres de réservation sur sa montre connectée. La réceptionniste les guida aussitôt vers leur salon privé.
À l'intérieur, un long canapé en velours bleu, d'aspect confortable. Ils s'assirent tandis qu'un conseiller clientèle apportait boissons et collations.
Noella saisit la tablette sur la table, qui servait de panneau de contrôle, et commença à parcourir les lits pour bébés bêtes. Un hologramme face à eux affichait ses sélections.
Les autres ne trouvaient apparemment rien d'étrange à cette façon de faire ses achats.
Seule Shani était surprise qu'une fois dans le magasin, ils continuent d'acheter via des hologrammes. Pour Shani, faire du shopping signifiait déambuler dans la boutique et examiner les articles directement.
« Je ne m'habituerai jamais à la façon dont les riches font leurs courses », songea-t-elle.
Kiran choisit plusieurs couvertures et autres menus objets. En quelques secondes, un autre employé apporta tout ce qu'elle avait sélectionné.
« Shan, tu ne veux pas ce peigne ? » demanda Kiran en désignant un peigne au manche doré.
Shani secoua vivement la tête.
« Si Jeryon a un autre bébé bête, je pourrais lui acheter un cadeau ici... » Shani commença à faire des plans en voyant à quel point ses amis se moquaient des prix.
Elle n'avait personnellement aucune intention d'acheter quoi que ce soit dans cette boutique. La Boutique du Système restait meilleure. Les objets y avaient de meilleures fonctions et coûtaient bien moins cher.
Elle n'était venue que pour voir à quoi ressemblait la capitale d'Argenor.
Malheureusement, elle n'avait même pas eu l'occasion d'apercevoir quoi que ce soit correctement depuis la route. Tout ce qu'elle vit furent des silhouettes floues défilant derrière la vitre.
« Les gars, je vais aux toilettes un moment », dit Shani après avoir trop bu de thé.
Un employé la guida à travers un couloir blanc orné de lumières en cristal et de peintures élégantes.
Une porte s'ouvrit plus loin dans le couloir, et la voix d'un jeune enfant en sortit.
« Je le donnerai moi-même à Frère. »
« Il est occupé à l'académie. Tu ne dois pas le déranger. Laisse le majordome le lui porter », répondit un homme adulte.
« D'accord... » répondit l'enfant, abattu.
Alors que Shani passait devant la porte entrouverte, elle aperçut par hasard le petit garçon à l'intérieur.
À ses côtés se tenait un homme grand, d'âge mûr, qui lui ressemblait comme deux gouttes d'eau. Tous deux avaient les cheveux dorés.
« Pourquoi ce gosse a-t-il l'air d'une version miniature de Jeryon, tandis que cet homme ressemble à une version plus âgée de lui ? » songea Shani. « Peut-être simplement parce qu'ils ont la même couleur de cheveux. »
Shani continua son chemin sans s'arrêter.
Elle jeta un bref coup d'œil en arrière et vit une femme, vêtue simplement mais avec élégance, tenir la main du petit garçon. La petite famille s'éloigna dans la direction opposée, visiblement après avoir fini ses courses.
Shani s'acquitta vite de ce qu'elle avait à faire et revint au salon privé.
Plusieurs chariots et présentoirs, absents auparavant, étaient maintenant soigneusement rangés dans un coin.
« Vous avez fini de choisir ? » demanda Shani en se rasseyant.
Kiran, Noella et Jeryon acquiescèrent.
Seul Sonny hésitait encore entre une canne à pêche pour félin avec un petit poisson en jouet au bout et une autre avec des plumes.
Kiran se tourna vers Noella et lui lança un regard significatif, lui demandant silencieusement d'utiliser son cerveau logique pour aider Sonny à se décider.
Noella toussota pour attirer l'attention de Sonny. « Le jouet poisson peut aussi servir pour la dentition. Ton bébé bête s'y intéressera probablement davantage. »
Après l'explication de Noella, Sonny parut voir la lumière. Il acquiesça et choisit celle qu'elle recommandait.
Kiran poussa un soupir de soulagement. Au moins, ils n'auraient pas à attendre plus longtemps.
Après avoir renseigné leurs adresses de livraison, les cinq ne retournèrent pas tout de suite à l'académie. Ils se dirigèrent plutôt vers le Pavillon Aurelian, au trente-cinquième étage, pour dîner.
Comme la Pépinière Crown & Crest, le restaurant était tout aussi luxueux et exclusif.
Les ascenseurs pour voitures volantes et pour piétons étaient séparés. Les véhicules arrivaient directement devant le restaurant, tandis que les clients entraient par le restaurant lui-même.
Une réceptionniste s'approcha d'eux avec un sourire poli.
« Je suis désolée pour le dérangement, Jeunes Maîtres et Jeunes Dames, mais le restaurant entier est réservé aujourd'hui. »
Sonny et Kiran poussèrent un soupir déçu, mais ils comprirent et s'apprêtèrent à faire demi-tour.
À cet instant, Jeryon fit apparaître un badge holographique depuis sa montre connectée.
« Je suis membre de la famille royale. Donnez-nous simplement une table loin de ceux qui ont réservé. Nous mangerons tranquillement. »
La réceptionnista vérifia rapidement l'authentification du badge. « Je m'excuse de ne pas vous avoir reconnu, Votre Altesse, le Second Prince. Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Kiran, Sonny et Shani échangèrent un regard. Ils auraient voulu acclamer le privilège d'être amis du Second Prince, mais ils conservèrent assez de self-control pour ne pas s'embarrasser.
Malheureusement, leur excitation s'évanouit sitôt entrés dans la salle à manger, lorsqu'ils aperçurent les personnes dînant à la table centrale.
« V-Votre Majesté ! » bégaya Sonny. Il recula prestement et baissa la tête. Kiran fit de même à ses côtés.
Même Noella, calme jusqu'ici, laissa transparaître une pointe de panique.
Jeryon serra les dents. Il allait faire demi-tour quand une voix d'enfant l'interpella.
« Frère Jeryon ! Tu es venu dîner avec moi, Père et Mère ! »
Le petit garçon avait l'air joyeux, totalement inconscient de l'atmosphère lourde qui pesait sur les adultes.
« Pourquoi avez-vous laissé n'importe qui entrer ? » demanda le Roi, sa voix profonde chargée d'autorité.
La question s'adressait à la réceptionniste qui avait conduit le groupe de Jeryon, mais le regard perçant du Roi était rivé sur son second fils.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté. » La réceptionnista s'excusa immédiatement, puis emmena prestement Noella, Shani, Sonny et Kiran à l'extérieur, malgré son cœur qui battait la chamade.
Il aurait aussi voulu persuader Jeryon de partir, mais l'expression glaciale de ce dernier le tétanisa.
Les quatre jeunes gens sortirent avec des sentiments mêlés. Shani ne cessait de se retourner, observant la silhouette droite de Jeryon. Pourtant, son dos paraissait incroyablement solitaire.
Les portes de la salle à manger se refermèrent. Sonny s'appuya immédiatement contre le mur, se tenant la poitrine. Noella et Kiran n'avaient pas meilleure mine.
Mais Shani restait inquiète pour Jeryon, surtout en se rappelant que les trois personnes attablées à l'intérieur étaient les mêmes qu'elle avait croisées plus tôt à la Pépinière Crown & Crest.
« L'attitude du Roi envers Jeryon est si répugnante. Le fait d'avoir un bébé bête ne suffit donc toujours pas pour que le Roi l'accepte à nouveau ? »
« Mais Jeryon n'est pas seulement capable d'avoir un bébé bête. C'est un homme-bête de rang SS. Il est peut-être même l'homme-bête le plus haut gradé de tout le continent. »
Plus Shani y pensait, plus sa poitrine se serrait.
Elle secoua vigoureusement la tête, refusant d'accepter. « Tout le monde devrait savoir à quel point Jeryon est extraordinaire ! »
Portée par cette pensée, elle se retourna et empuja soudain la porte de la salle à manger.
« Jeune Dame ! » hurla la réceptionnista, paniquée. Les amis de Shani restèrent figés, les yeux écarquillés, la voyant disparaître derrière la porte.
À l'intérieur, Shani entendit une conversation qu'elle n'aurait jamais dû entendre.
« Tu ne peux devenir que la partenaire d'un rang F et produire un bébé bête de rang B. Tu as assez humilié la famille royale. N'utilise plus jamais les privilèges de la famille royale. »
« Tu ne vaux pas mieux que ton frère aîné. Aucun de vous deux n'est fiable. Quel gâchis du nom "Argenor". »
La voix froide du Roi trancha l'air comme une lame.
« Je n'ai jamais voulu faire partie de la famille royale », dit Jeryon entre ses dents serrées. Shani perçut la douleur profonde et la déception dans sa voix.
« Sors ! » rugit le Roi, libérant la puissance brute d'un homme-bête.
Le corps de Jeryon fut projeté en arrière. Shani se rua instinctivement vers lui et l'aida à se relever.
Elle lança un bref regard vers le Roi. Ses canines allongées reflétaient la lumière, le rendant encore plus intimidant.
« Rentrons, Jeryon », dit Shani en apercevant du sang au coin de sa bouche.
Le regard de Jeryon était froid et solitaire. Mais lorsqu'il remarqua Shani à ses côtés et que leurs yeux se croisèrent, la colère et le chaos qui emplissaient son esprit parurent s'évanouir.
Il se redressa. Puis, sans un mot, il partit avec Shani.
Le Roi les regarda s'éloigner, une légère surprise sur le visage. « Cette fille est-elle la rang F qui est la partenaire de Jeryon ? »
...