Le couinement de Nyx se percevait jusqu'au bout du couloir, hors de la chambre de Shani. Entendant le bébé bête, certain·es passant·es le trouvèrent adorable, d'autres pensèrent que Shani faisait de l'exhibition.
À l'intérieur, Shani et Jeryon étaient trop occupés pour se soucier de l'opinion des autres étudiant·es. Nyx se débattait, désespéré à l'idée d'échapper à la baignoire.
Les tabliers qu'ils portaient ne les protégeaient pas des éclaboussures qui volaient partout.
La petite boule de poils fixa ses parents d'un air trahi. Elle tenta de les griffer à plusieurs reprises, mais les longs gants qu'ils portaient étaient spécialement conçus pour résister aux griffes de bébé bête félin.
« Détends-toi, bébé. Tu te sentiras frais après ça. » Shani le rassura tout en lui gratouillant doucement le menton.
La petite panthère s'habitua lentement à l'eau et finit par cesser de se débattre. Elle se mit même à ronronner en appréciant d'être frottée.
Shani lança un regard à Jeryon au moment où celui-ci relevait la tête. Lorsque leurs yeux se croisèrent, ils pouffèrent tous deux instinctivement.
Voyant ce sourire radieux, le cœur de Jeryon se remit à battre la chamade. Il fut si distrait qu'il cessa de se concentrer pour frotter Nyx.
Quand sa main effleura celle de Shani, il la saisit instinctivement.
Shani fut surprise et confuse. Elle tenta de retirer sa main, mais Jeryon ne la lâcha pas.
« Jeryon... » l'appela Shani, clignant des yeux, perplexe.
Jeryon sortit de sa torpeur. Il réalisa enfin qu'il tenait la main de Shani et la lâcha vivement.
« Désolé... Je croyais que c'était la queue de Nyx », dit Jeryon, inventant une excuse. Il était complètement embarrassé et troublé à présent.
Shani se contenta de hocher la tête raide. Elle ne savait pas comment réagir non plus, d'autant que ces étranges sensations revenaient.
Dans la baignoire, Nyx observait ses parents arrêter de lui frotter le corps. Tous deux avaient l'air gênés et troublés.
La petite panthère noire miaula et roula des yeux.
Entendant le miaulement de Nyx, Shani dit vite : « Je crois que ça suffit. Tu sèches Nyx avec la serviette. Je prépare le sèche-cheveux. »
Nyx protesta d'un autre miaulement. Il venait à peine de se sentir à l'aise.
Malheureusement, sa mère et son père étaient déterminés à fuir la situation gênante.
***
Le lendemain à l'heure du déjeuner, Shani apporta une boîte à la cafétéria. Elle la fit glisser vers Jeryon.
« Pour toi. Tarte au lait. »
Jeyron regarda la boîte. Le couvercle transparent laissait voir la tarte au lait recouverte d'une épaisse couche de crème.
Il regarda ensuite Shani, confus. « Pourquoi... ? »
« Tu nous donnes toujours du lait. Je me suis dit que je devrais bien t'offrir un cadeau, moi aussi, de temps en temps », répondit Shani.
« D'accord. Merci. »
Au même moment, la notification de cashback du Système retentit dans la tête de Shani. Elle offrit instinctivement à Jeryon un sourire éclatant.
Le coin des lèvres du jeune homme se releva légèrement. Voyant Shani sourire si radieusement tout le temps, il se mit lui aussi à sourire plus souvent, sans s'en rendre compte.
Pendant ce temps, les deux personnes assises en face d'eux échangèrent un autre regard. *Ils flirtent si ouvertement !*
Shani n'avait aucune idée qu'elle faisait croire à tout le monde qu'ils étaient ensemble. Tant que sa mission hebdomadaire était validée, c'était tout ce qui importait.
Pour Shani, offrir un cadeau à Jeryon n'était que sa mission hebdomadaire.
Elle ignorait toujours ce que Jeryon aimait réellement, mais considérant qu'il partageait toujours son lait avec eux, elle jugea qu'une tarte au lait ne pouvait pas faire de mal.
La tarte au lait n'étant qu'une friandise banale, la lui offrir n'éveillerait pas les soupçons de Jeryon ni ne le pousserait à refuser.
Ce que Shani ne lui dit pas, c'est qu'elle avait acheté la tarte dans une pâtisserie d'élite où elle coûtait dix fois le prix habituel.
Bien que ce ne fût pas aussi cher que les potions achetées au Système, en attendant que Shani découvre ce dont Jeryon avait vraiment besoin, la tarte au lait constituait un substitut convenable.
Après le déjeuner, Shani se rendit au cours de Concoction pour nourrir ses vers de sang. Ensuite, elle regagna sa chambre. Il y avait un autre ver de sang à nourrir.
Quand Shani ouvrit la porte, ses yeux s'écarquillèrent.
Un conteneur en verre contenant un petit ver de sang maigrichon gisait par terre.
Nyx se tenait au-dessus du conteneur, frappant la paroi de vitre de sa petite patte.
« Nyx, arrête ! » Shani accourut et souleva la petite panthère. « Nyx, c'est notre ami. Tu ne peux pas le taper comme ça. »
Shani porta Nyx d'un bras tandis qu'elle remettait le conteneur dans l'armoire de l'autre main.
Nyx boude et miaula, se sentant injustement accusé.
Voyant l'adorable comportement de son bébé bête, Shani tenta de comprendre les émotions de Nyx.
Elle sourit faiblement et tapota doucement le nez duveteux du bébé. « Tu as frappé le conteneur parce que tu voulais jouer avec, c'est ça ? »
Les oreilles de Nyx se dressèrent. Il hocha la tête avant de détourner la tête, boudeur.
« Désolée si Maman t'a accusé sans comprendre, d'accord ? » Shani tenta d'embrasser Nyx, mais le bébé bête sauta hors de ses bras.
Shani trouva adorable que son bébé bête soit devenu si vif. Malheureusement, cette nouvelle agilité le rendait aussi bien plus difficile à attraper.
Shani porta son attention sur le conteneur au-dessus de l'armoire. Heureusement, le verre utilisé bénéficiait d'une technologie avancée, si bien que le conteneur ne s'était ni fissuré ni brisé.
Shani nota le développement du ver de sang.
Elle avait délibérément demandé ce ver de sang quasi mort car elle avait découvert une méthode de culture particulière qui exigeait que le ver soit d'abord affamé et mal nourri.
Selon l'e-book *Culture des Vers, tome I*, laisser un ver de sang mourir presque de faim était une pratique courante chez les éleveurs en raison de ses effets significatifs.
Shani n'était pas d'accord avec l'ouvrage, mais comme elle avait obtenu par hasard un ver de sang répondant aux critères, il n'y avait pas de mal à essayer.
Elle entra un nom dans le champ vide du conteneur. Reddy.
« À partir de maintenant, ton nom est Reddy, pour que tu deviennes un ver de sang en bonne santé, d'un rouge profond », dit Shani au ver qui s'enroulait, encore effrayé par la frénésie précédente de Nyx.
Après avoir ajouté la poudre et réglé la température à l'intérieur du conteneur de Reddy, Shani porta son attention sur Nyx, qui boude toujours.
Elle serra la boule de poils bien fort, l'empêchant de s'échapper, et l'embrassa.
Nyx se débattit, mais finit par abandonner et resta là, à fixer le sourire satisfait de sa mère.
« Maman est désolée, d'accord ? Cette chambre n'est plus seulement pour Maman et Nyx. Reddy y vit aussi. » Shani désigna le conteneur du ver de sang.
« La maison de Reddy ne peut pas être déplacée. Donc Nyx ne peut pas la faire tomber par terre. Si tu veux jouer, tu peux la regarder, mais tu ne peux pas la toucher, d'accord ? »
Nyx ne répondit pas, toujours boudeur.
Voyant cela, Shani sortit une gelée de ver rouge saveur prune, la préférée de Nyx.
Tenté par sa friandise favorite, Nyx acquiesça à contrecœur.
Tandis que Shani s'affairait à caresser la douce fourrure de Nyx, sa montre connectée afficha un appel entrant de Mina.
Shani décrocha immédiatement. « C'est inhabituel que tu appelles sans envoyer de message avant. Il y a un problème ? »
« Je reviens juste de la boutique de l'oncle d'Aster. Il s'avère qu'Aster... Il est traité terriblement par son oncle, son cousin, et même la famille de la femme de son oncle », répondit Mina d'une voix sombre.
Shani se redressa d'un bond. « Quoi ? Comment peuvent-ils... ? » La colère et la tristesse se mêlèrent dans son esprit.
Mina expliqua alors qu'elle avait découvert par hasard le nom de la boutique de l'oncle d'Aster. Elle en avait cherché l'emplacement en ligne et s'y était rendue sans le dire à personne.
Mina était déjà suspicieuse car elle pensait qu'Aster travaillait trop dur pour économiser le plus vite possible. Mais la réalité était tout autre.
« Aster ne sait toujours pas que j'y suis allée. Je n'ai croisé que son cousin pendant qu'Aster était sorti manger... Il était trois heures de l'après-midi. Il n'avait pas pris de petit-déjeuner et avait commencé à travailler à quatre heures du matin. Il a travaillé douze heures sans pause... »
« Il n'est pas payé parce que son oncle le loge et le nourrit. Mais d'après mes calculs, il ne doit manger qu'une ou deux fois par jour. »
« Avant de commencer comme livreur, il n'avait aucune économie. C'est pour ça qu'il s'est forcé à faire des livraisons même après la fermeture de la boutique. »
« Quand son oncle l'a su, ils se sont disputés. Aster a obstinément insisté pour garder son travail de livreur. »
« Il n'a d'autre choix que de rester et travailler chez son oncle. S'il refuse, son oncle le signalera comme personne sans papiers. Le plus probable, c'est qu'Aster sera renvoyé à Galesend parce qu'il n'a pas de pièce d'identité de Lunarion. Et il ne veut pas ça. »
Plus Shani écoutait, plus son cœur se serrait. Elle ne pouvait imaginer quelqu'un d'aussi gentil qu'Aster traité si terriblement.
Mina continua : « J'ai tout appris de son cousin. Il m'a tout raconté comme si ce qu'ils faisaient, lui et sa famille, était totalement justifié. Ils ne ressentent aucune culpabilité. Ils sont même fiers de ce qu'ils font. »
Le cœur de Shani eut l'impression de brûler. Elle ne pouvait pas laisser faire.
Shani s'apprêtait à raccrocher pour contacter Aster quand elle entendit une agitation en fond sonore.
« Mina, pourquoi j'entends des gens crier là-bas ? Tu vas bien ? »