Tandis que Shani se concentrait à mouvoir ses jambes et à réguler sa respiration, et que Kiran restait occupée à bavarder, aucune des deux ne remarqua l'étudiant de grande taille qui les suivait de près.
Shani acheva enfin son second tour, mais son allure ralentit encore davantage.
Derrière elle, le garçon fit claquer sa langue. « Faible. »
Il semblait avoir perdu patience. Il dépassa Shani, et juste au moment où il se retrouva à sa hauteur, sa longue jambe accrocha celle de Shani, qui tremblait déjà.
« Ah ! » s'écria Shani.
Ses jambes avaient à peine pu la soutenir au départ. Au moment où il la fit trébucher, elles cédèrent complètement. Ses genoux heurtèrent violemment la piste.
Avant que ses bras ou son visage n'atteignent le sol, Kiran réagit instantanément. Elle saisit le dos de la chemise de Shani et la descendit doucement jusqu'au sol.
« Hé ! Qu'est-ce que tu crois faire ? » hurla Kiran furieusement sur l'étudiant qui avait fait tomber Shani.
Le garçon feignit l'innocence, bien qu'un coin de sa bouche se relevât. « Je n'ai rien fait. »
« Tu me prends pour une aveugle ?! C'est toi qui as fait tomber Shani ! » Kiran retroussa ses manches comme si elle s'apprêtait à frapper quelqu'un.
Le garçon parut sincèrement surpris par la réaction de Kiran.
D'ordinaire, Kiran était discrète et effacée en cours. C'était exactement pour cela qu'il avait osé faire trébucher Shani, bien qu'il sût Kiran à ses côtés.
Pourtant, il n'avait aucune intention de l'admettre.
« Comment aurais-tu pu voir quoi que ce soit ? Tu n'étais même pas bien placée. En plus, je n'ai rien fait ! »
« Tu refuses encore de l'admettre ?! »
« Ce n'est pas parce que tu es amie avec une menteuse que tout le monde l'est », ricana le garçon.
Leur dispute attira immédiatement l'attention des autres étudiants, qui cessèrent de se concentrer sur leurs tours.
« C'est Dave, le partenaire de Leah. Cherche-t-il à se venger de la fille de la classe 5 ? »
« Il n'a pas tout à fait tort. N'importe qui serait furieux si son partenaire perdait soudain un rang. »
« Néanmoins, s'en prendre à cet étudiant de la classe 5 n'a pas beaucoup de sens. »
« Qu'est-ce que tu en sais ? Elle et Jeryon sont évidemment de mèche. »
Au milieu de la discussion animée, Damon plissa les yeux et s'approcha de l'endroit où se trouvait Shani.
Il ordonna immédiatement à son assistant de l'aider à se relever. « Emmenez-la à l'infirmerie. »
Puis il se tourna vers le coupable. « Dave, tu perds des points. »
« Instructeur, je n'ai rien fait — »
« Tu crois pouvoir t'en tirer avec tes combines dans mon cours ? ! » La voix tonitruante de Damon fit taire instantanément la protestation de Dave.
« Bien fait pour toi », marmonna Kiran en langue zéphyrienne sans y penser.
Voyant Kiran la défendre avec tant d'acharnement, Shani lui répondit également en zéphyrien : « Merci, Kiran. »
Tandis que Kiran et l'assistant de Damon aidaient Shani à se diriger vers le bord du terrain, toutes deux continuèrent à discuter en langue zéphyrienne.
Entendant cette langue inconnue, Dave supposa qu'elles l'insultaient.
« Hé ! Arrêtez de parler une langue extraterrestre ! Ici c'est Argenor ! Utilisez le nova ou l'argenorien ! »
Entendant Dave hausser le ton, Kiran se retourna immédiatement et lui lança un regard acéré.
« Salope ! Quelle piailleuse ! » maudit Dave en argenorien.
Shani comprenait l'argenorien, aussi reconnut-elle immédiatement « piailleuse » comme une insulte dirigida contre les hommes-bêtes aviaires.
Kiran, elle, n'avait jamais appris l'argenorien.
Mais dès son arrivée à Aurelis, la toute première chose que ses cousins félins lui avaient apprise, c'était comment jurer.
« Qu'as-tu dit ? ! » grogna Kiran.
Si les autres étudiants ne l'avaient pas retenue, elle lui aurait probablement fracassé le visage.
Damon poussa un soupir las. « Dave, c'est un point de pénalité de plus. Tous les autres, continuez à courir. Le temps ne s'arrête pas. Toi aussi, Kiran. »
Voyant arriver le mini-chariot volant pour récupérer Shani, et réalisant que Dave avait écopé d'une autre pénalité, Kiran lui adressa un grin provocateur avant de reprendre sa course.
Pendant ce temps, Dave trouvait cela complètement injuste.
Il pensait avoir défendu Argenor, avoir défendu les hommes-bêtes félins contre ces piailleuses.
Alors pourquoi était-ce lui qui était puni, tandis que Kiran et Shani s'en sortaient sans rien ?
« Je parle la langue zéphyrienne. Elles ne t'insultaient pas. » L'un des étudiants s'approcha de Dave, lui lançant un regard peu aimable.
Puis il baissa la voix. « La femme de l'instructeur Cross est une femme-bête aviaire. Tu viens d'insulter sa femme. »
Plusieurs étudiants qui s'apprêtaient à encourager Dave firent immédiatement demi-tour. Ils ne voulaient avoir aucune part à cela.
La dernière chose dont ils avaient besoin, c'était que l'instructeur Cross pense qu'eux aussi prenaient plaisir à insulter les hommes-bêtes aviaires.
En un instant, Dave se retrouva seul.
Les étudiants qui couraient à côté de lui lui laissaient tous une large marge, comme s'il était une bactérie contagieuse à éviter.
...
Shani regagna le dortoir une heure avant la fin des cours de l'après-midi. Heureusement, la chute n'avait pas été trop grave.
Ses jambes la lâchaient déjà avant qu'elle ne trébuche, et elle était certaine de s'effondrer de toute façon. Quand elle tomba, elle parvint à atterrir de manière à ne pas trop souffrir.
D'ailleurs, Kiran l'avait rattrapée avant que ses mains ne touchent le sol.
Même ainsi, ses jambes avaient encore du mal à la soutenir après toute cette course. Elle décida d'en profiter pour partir plus tôt sans écoper de pénalité.
'L'instructeur Cross ne va pas me retirer de points... si ?' Shani hésita un instant avant de se rebooster.
De retour dans sa chambre, elle prit immédiatement une douche et enfila des vêtements propres.
Puis elle s'allongea sur son lit.
Les muscles de ses jambes lui faisaient encore mal, bien qu'ils allassent beaucoup mieux après les soins de l'équipe médicale.
« Maintenant, il est temps d'augmenter mon rang », déclara Shani avec enthousiasme.
« Avec 75 000 crédits, je peux acheter 10 000 d'énergie. Cela ne veut-il pas dire que je peux devenir une femme-bête de rang SS, tout comme Jeryon ? »
Elle se redressa immédiatement. Ses yeux brillaient alors qu'elle imaginait devenir l'homme-bête le plus fort du continent en un instant.
Elle ne put s'empêcher de pouffer seule comme une idiote.
Mais son rire s'arrêta net lorsque la voix du système brisa son fantasme.
[Avertissement ! Hôte, pour la sécurité de votre corps, l'achat de plus de 100 d'énergie au total n'est pas autorisé.]
« Hein ?! Je ne peux pas avoir plus de 100 d'énergie ? Mais j'ai donné 10 000 d'énergie à Jeryon ! C'est pas juste ! Totalement injuste ! » Shani était au bord des larmes.
...