Les Anciens Elfes.
On dit qu'ils furent la première race à avoir dominé la surface du monde, à l'aube des temps, entre l'ère des dieux et l'ère historique.
D'abord, il y eut le Premier Monde, où vivaient fées et esprits.
Le Premier Monde était un paradis baigné d'un printemps éternel, où des fées immortelles dansaient, chantaient et se livraient aux plaisirs sans fin.
Mais elles ne connaissaient ni conflit ni souffrance. Aussi chaque jour était-il pour elles un bonheur parfait, et nul désir de changer quoi que ce soit ne naissait en elles.
Parce qu'il était un paradis, le Premier Monde était un monde d'immobilité éternelle.
Le Dieu suprême Demis, qui l'avait observé pendant des myriades d'années, en vint à en être mécontent.
Alors il créa le Second Monde. C'est-à-dire celui-ci.
Le premier jour, il créa l'univers.
Le second jour, il créa le ciel et la terre, le soleil, la lune et les étoiles.
Le troisième jour, il créa les insectes, les animaux et les plantes qui deviendraient nourriture.
Le quatrième jour, il créa les monstres qui empliraient la terre.
Le cinquième jour, il créa les elfes, les dragons et les démons, doués d'intelligence.
Le sixième jour, il créa les Anciens Elfes, modèles de la plus excellente des fées du Premier Monde, pour en faire les dirigeants, et les humains, à son image.
Le septième jour, toutes les œuvres achevées, il se reposa, et pendant la nuit naquit Asura.
Le huitième jour, Asura vint le saluer, et le dieu s'emporta : « Je n'ai pas créé une chose comme toi. »
Selon les écritures de l'Église Sainte, la création du monde suivit cet ordre.
L'expression « Anciens Elfes » est adaptée à l'époque actuelle ; dans les plus anciens ouvrages qui subsistent, ils sont simplement notés « elfes », tandis que ceux créés le cinquième jour sont désignés par « fées ».
Certains érudits elfes avancent d'autres théories, mais les nains et les orques qui vivent sur le Continent des Ténèbres appartiennent aussi à la race elfe. De même, les gobelins qui pullulent sur les deux continents ne sont que les vestiges dégénérés d'une race elfe originaire de ce Continent des Ténèbres.
Pour résumer les elfes existants aujourd'hui :
○ Anciens Elfes (éteints)
→ Elfes Sauvages
○ Elfes = « Fées »
→ Elfes des Bois (éteints) → Demi-elfes
→ Hauts-Elfes
→ Races elfiques du Continent des Ténèbres (nains, orques, gobelins)
C'est la généalogie acceptée par le courant principal des études elfiques.
Revenons aux Anciens Elfes : il est certain qu'ils possédaient une civilisation bien supérieure à la nôtre, mais tout le reste reste enveloppé de mystère.
On pense qu'ils avaient analysé les bénédictions dans une certaine mesure, comme en témoignent la monnaie elfique capable d'augmenter temporairement le niveau d'une bénédiction, ou le remède secret des Elfes Sauvages qui, lui, la fait baisser.
Certains clercs y voient l'orgueil qui attira la colère divine et causa leur perte.
Au final, la raison de leur disparition reste inconnue.
Seule subsiste la légende selon laquelle le premier Roi Démon et le premier Héros naquirent à cette époque, et que le premier Roi Démon fut vaincu par le premier Héros.
Autrement dit, le premier Héros n'était pas un humain, mais un Ancien Elfe.
Dans ce cas, les elfes n'auraient qu'à assumer le rôle d'Héros aujourd'hui encore.
C'est ce que pensait Ruti tandis qu'elle scindait en deux, de son Épée Sainte de Chute des Démons, le géant d'engrenages qui grinçait devant elle d'un bruit de métal insupportable.
***
Dans la montagne où Red vient cueillir des plantes médicinales se trouvent des ruines d'Anciens Elfes. D'après l'enquête de Ruti et des siens, les ruines étaient miraculeusement encore actives.
Les niveaux supérieurs ont été saccagés par des aventuriers de Zoltan venus pour les chimères ou les trésors des Anciens Elfes, mais l'appareil d'élévation menant aux niveaux inférieurs est intact.
Les cristaux de mana qui alimentent l'installation avaient temporairement perdu leur puissance, la mettant en veille, mais ils se sont rechargés au fil des longues années ; la réactivation ne pose donc pas de problème.
Ruti, qui a conquis maintes ruines d'Anciens Elfes, actionna les dispositifs d'une main experte et descendit au niveau inférieur.
Là l'attendaient les bêtes à engrenages, familières de ces ruines ; elle cherchait l'engrenage principal qui les contrôle.
« Haa… »
Tise essuya la sueur sur son front du revers de la main.
Contrairement à Ruti, qui combat le visage calme, Tise a frôlé le danger à plusieurs reprises et la fatigue se lit sur son visage.
(Pas seulement des soldats à engrenages de garde… Dans d'autres ruines, il n'y a au maximum qu'un seul géant à engrenages devant l'engrenage principal, et ici il y en a déjà quatre. Sans compter le destructeur à engrenages, arme d'invasion, et le léviathan à engrenages, arme sous-marine… c'est quoi cette ruine ?)
Tise maugréa intérieurement.
Pourtant, comme Ruti règle seule les ennemis quand ils apparaissent isolément, Tise a pu avancer dans cette ruine à la dangerosité anormale.
Elles finirent par atteindre la salle de l'engrenage principal, au plus profond des ruines.
Si on le détruit, tous les monstres à engrenages cessent de fonctionner. Rien qu'en vendant les pièces, on peut en tirer plus de cent mille périls ; la conquête de ruines d'Anciens Elfes est pour les aventuriers le rêve même de la fortune rapide.
(Est-ce qu'il existe des aventuriers capables de se réjouir en voyant ça, en se disant « fortune rapide » ?)
Tise recula d'un demi-pas sans y penser, puis se moqua d'elle-même tout en songeant cela.
L'engrenage principal, masse d'engrenages qui contrôle tous les autres. Dressé pour le protéger, un dragon à engrenages, amas de métal scintillant.
Contrairement aux autres monstres à engrenages qui grincent horriblement à chaque mouvement, son corps, assemblé avec une précision artistique, ne produit pas le moindre bruit en marchant. Du goudron chauffé remplit son intérieur, et de sa gueule ouverte se faufilent des flammes d'amorçage, comme une langue rouge.
Autrefois, un modèle identique fut réparé par le précédent Roi Démon et utilisé comme arme ; il tua les compagnons du précédent Héros dès le début du voyage, et mit une fois ce dernier en fuite. C'est l'arme ultime.
« Héros-sama ! »
Tise allait proposer de battre en retraite temporairement pour que Gideon-san et Rit-san les rejoignent.
C'est trop fort pour deux personnes.
« Pas de problème. »
Mais Ruti, le visage toujours aussi impassible, l'Épée Sainte pendante le long de sa hanche droite, sans même prendre de garde, s'avança vers le dragon artificiel né des Anciens Elfes.
***
Deux semaines se sont écoulées depuis que Ruti vient à ma boutique.
Après nos premières retrouvailles, elle a quitté Zoltan pendant trois jours, mais depuis, elle y reste essentiellement.
Elle s'est enregistrée comme aventurière avec Tise, et bien que sans trop d'enthousiasme, elles acceptent parfois des demandes d'extermination de gobelins près de la ville.
Vu leur niveau, c'est totalement disproportionné… mais c'est sans doute pour calmer les pulsions de leurs bénédictions.
L'impulsion d'entraide de la bénédiction de Héros et la pulsion meurtrière de celle d'Assassin : l'extermination de gobelins, créatures humanoïdes qui attaquent les villages, tombe à pic pour satisfaire les deux.
Ce ne sont que des gobelins, mais elles acceptent les demandes sans se soucier du nombre, s'y rendent avec la légèreté d'une promenade, les anéantissent et reviennent ; elles commencent à être connues comme des nouvelles venues fiables.
Cela dit, les gobelins, bien que plus petits, plus faibles physiquement et moins intelligents que les humains, vivent dans le combat et le pillage ; il arrive qu'apparaisse un individu au niveau de bénédiction élevé, et on ne peut pas les sous-estimer. Laissés tranquilles, ils deviennent parfois une menace inattendue.
Mais comme elles ne cherchent pas à cacher leur force, une collecte d'informations correcte permet de repérer à l'avance les spécimens coriaces. Le panneau « pour aventuriers débutants » n'est pas mensonger.
De plus, dans une ville comme Zoltan où abondent les vagabonds, fouiller le passé des gens est tacitement interdit ; sur ce point aussi, elles peuvent mener une vie d'aventurière tranquille.
Et puis…
« Bienvenue ! »
« Hii !? »
Aujourd'hui, pour une raison quelconque, elle est venue m'aider à la boutique.
Je l'ai mise derrière le comptoir, mais elle dégage une telle aura de forte que quand elle salue les clients en les regardant, ceux-ci poussent un cri reflexe.
Elle en est très blessée.
Mais j'ai fait une nouvelle découverte.
« Peut-être qu'avec un peu plus de sourire, tu ne te ferais plus crier dessus ? »
« Vraiment ? »
Je pensais être le seul à remarquer que Ruti était blessée, mais Tise s'en est aperçue aussi.
C'est pour ça qu'elle lui donne ce conseil.
« Ouais, un peu plus de sourire et ça ira. Tu peux encore tenir le comptoir un moment ? »
« D'accord. »
Ruti serra faiblement le poing, faisant le geste de quelqu'un qui se motive.