« Oh ! C'est toi qui m'as sauvé la vie ! »
Celui qui m'attendait dehors était le marchand Robinson, celui qu'on avait tenté de tuer.
Il prit mes deux mains et m'adressa le sourire engageant d'un homme d'affaires averti.
« Quel exploit pour un gamin si jeune ! »
Monsieur Robinson me couvrit d'éloges avec une aisance déconcertante.
Tiens, au village, on ne m'avait jamais félicité comme ça.
J'avais éliminé tous les monstres aux alentours avant qu'ils ne puissent causer le moindre dégât.
Du coup, je n'avais pas caché que je les combattais, mais on n'avait jamais vraiment reconnu mes mérites.
Bon, ça fait quand même plaisir d'être félicité.
Je me promis qu'une fois capitaine, je ferais tout pour valoriser mes subordonnés par des compliments.
« Robinson, ça suffit maintenant. »
« Ah, oui, pardon. Je te remercierai comme il se doit plus tard. »
Yarandara intercalait encore une fois son autorité entre nous.
Sa sollicitude me touchait, mais n'avoir livré qu'un seul combat me laissait une gêne diffuse.
« Merci, Ragnason. Si possible, repose-toi demain. S'il faut l'expliquer à lord Flores, je m'en charge avec plaisir. »
« Non, ça va. Mais les agresseurs ne sont pas nécessairement seuls, alors monsieur Robinson, soyez prudent vous aussi. »
« C'est noté. Dorénavant, je prendrai une escorte tant que l'affaire ne sera pas close, et j'éviterai les endroits trop fréquentés. »
Monsieur Robinson repartit après avoir serré une nouvelle fois ma main, suivi de deux guerriers hauts-elfes ceinturés de lames à tranchant unique.
« Ces épées… ce sont celles des hauts-elfes de Kiramin ? »
« C'est moi qui les ai appelés. J'aurais dû le faire dès le début. »
« C'est donc une affaire qui implique les hauts-elfes. »
« Exact. Et toi, où allais-tu au juste ? »
« Ah, oui. J'allais acheter des fleurs de cosmos. Mais en plein hiver, je doute qu'on en trouve. »
Yarandara joignit les mains devant sa bouche, les yeux brillants.
« Si c'est ça, je sais où il y en a. »
« Vraiment !? »
« Oui. Je vais t'y emmener. »
Quelle elfe serviable.
Mis à part les demi-elfes dont le caractère ne diffère pas des humains, je croyais les hauts-elfes et les nains difficiles à fréquenter. Mais il existe aussi des elfes comme elle.
Ou alors, le fait d'avoir sauvé Robinson a plu à cet esprit chagrin de haut-elfe.
« Robinson est marchand de sel. »
Nous avions quitté la grande artère royale pour une ruelle, et nous marchions entre les bâtiments quand Yarandara parla.
« Tu connais le pays des hauts-elfes, Kiramin ? »
« Pas dans le détail, mais le nom, oui. »
« La plus grande ville du continent d'Avalon. Le temple de cristal voué à l'apôtre Cutie. La magnifique capitale de jade. Les flèches étincelantes. Des triples remparts d'éternelle pierre inébranlables. Un million de beaux hauts-elfes y habitent. »
Yarandara chantait presque les louanges de Kiramin.
Pourtant.
« En réalité, ils ne sont pas un million. L'histoire du royaume de Kiramin n'est pas si longue. »
« Ah bon ? »
« Kiramin a été fondé par des hauts-elfes mercenaires, reconnus par le royaume d'Avalonia. Notre architecture surpasse celle des humains, d'où la splendeur de la ville, mais l'exiguïté du territoire est un obstacle insurmontable. Sans importations, nous ne pouvons pas être autosuffisants. »
« D'où le sel. »
« Les hauts-elfes ne peuvent pas vivre sans sel non plus. Robinson relie la route commerciale du sel à Kiramin. »
« Du coup… certains doivent mal le voir. »
« Tu es perspicace pour ton âge. Exactement. »
Il n'est pas rare de haïr les hauts-elfes dont les valeurs diffèrent des nôtres.
Le royaume d'Avalonia et celui de Kiramin sont liés par un traité d'amitié, mais l'équilibre est précaire et pourrait rompre à tout moment.
Avalonia intervient actuellement dans les royaumes insulaires du sud pour imposer un cessez-le-feu, mais des factions hostiles manipulent les anti-elfes de la capitale afin de fragiliser les liens avec Kiramin et affaiblir cette intervention… du moins, c'est ce que Flores m'a expliqué. Je suis encore nouveau dans la capitale.
« Le commerce du sel est privé, mais les hauts-elfes privilégient les relations personnelles aux traités diplomatiques. Ce qu'on leur reproche comme de la duplicité vient souvent d'un changement d'interlocuteur : ils ne font plus confiance au nouvel envoyé. Une race bien compliquée, non ? »
« L'existence de Robinson est cruciale entre Avalonia et Kiramin. »
« Oui. Ce que les hauts-elfes détestent par-dessus tout, c'est la trahison. Si leur ami Robinson était assassiné, Kiramin ne pardonnerait pas le meurtrier. Mais pour Avalonia, c'est un crime entre sujets, donc l'ingérence de Kiramin serait injustifiée. »
« Un incident diplomatique, en somme. »
« Pardon, je ne voulais pas t'ennuyer. Juste… il y a une chose que je tenais à ce que tu saches. »
Yarandara me sourit.
« Tu nous as sauvés, Gideon. Merci. »
Les visages des hauts-elfes sont tous beaux aux yeux humains.
Mais même en tenant compte de ça, ce jour de grosse neige, le sourire de Yarandara qui dépassait de sa capuche était d'une beauté saisissante.
***
Une petite forêt couverte de neige s'étendait devant nous.
Un écureuil rongeait un gland sur une branche.
Surpris par la neige qui tombait d'un coup, une belette s'enfuit en panique.
« Je croyais la capitale faite de pierre, de brique et de terre, mais un tel endroit existe. »
L'endroit où Yarandara m'avait mené se trouvait à une vingtaine de minutes de marche du précédent.
Excentré par rapport au centre-ville, pourtant une telle quiétude en plein cœur de la capitale m'étonnait.
En laissant mes traces dans la fine couche de neige, j'avançais entre les arbres quand une maison de brique à cheminée apparut.
Un immense cléac la flanquait, ses branches nues blanches de neige.
Yarandara s'approcha de la porte en bois au veinage superbe et l'ouvrit sans frapper.
Puis elle se tourna vers moi en souriant.
« Entre. »
Apparemment, cette boutique lui appartenait.
Guidé par son geste, je pénétrai à l'intérieur et humai un parfum de fleurs.
« Incroyable. »
Je ne pus retenir l'exclamation.
De petites pièces cloisonnées par des parois transparentes s'alignaient.
Des fleurs y fleurissaient : fleurs de printemps, d'été, d'automne, d'hiver, fleurs exotiques inconnues…
Des variétés familières aux plus rares s'épanouissaient en désordre.
« Merci. »
Yarandara rayonnait.
« Il y a des cosmos, sois tranquille. Assieds-toi, je prépare le thé. »
« Ah, ne vous dérangez pas. »
« Inutile de refuser. »
Yarandara disparut vers l'arrière-boutique.
Je m'assis sur une chaise près de la table ronde.
Du bois de rose, avec accoudoirs.
Un peu grande pour l'enfant que j'étais, mais en m'asseyant j'y enfonçais légèrement, comme moulée pour moi.
Un monde la séparait des chaises rondes usées de l'ordre des chevaliers.
« Hmm. »
J'expirai, relâchant la tension.
Je n'y connais rien en chaises, mais celle-ci doit être de qualité.
Peu après, Yarandara revint avec une tasse fumante et un gâteau moelleux doré.
Si appétissant que je craignis un instant qu'il ne soit payant.
Mon porte-monnaie, hors l'argent des fleurs reçu de Flores, ne contenait que quelques pièces d'argent de quart de péril.
« C'est une tisane au miel. Le gâteau s'appelle élellen, un classique chez les hauts-elfes. Des baies confites au sucre à l'intérieur, particulièrement bon quand on est fatigué. »
Yarandara posa la vaisselle en m'expliquant ça d'une voix douce.
Puis elle me regarda en souriant.
« Le bain est en train de chauffer, tu pourras y entrer après avoir mangé. »
« Un bain ? »
Je répétai, interloqué.
Pas que je ne comprenais pas le mot. Je ne m'attendais pas à qu'on me propose un bain ici.
« Ma baignoire est en hinoki, ça sent bon. Tu vas te détendre. »
Côté timing, les cosmos doivent arriver demain matin, donc un bain ne posait pas de problème.
Mais pourquoi cette haute-elfe nommée Yarandara allait-elle si loin pour un gamin inconnu ?
Ses intentions m'échappaient.
J'eus l'impression d'un conte où un enfant entre dans la maison d'une sorcière, se fait dorloter et finit mangé.
Devant mon trouble, Yarandara se baissa légèrement pour croiser mon regard.
« Je peux prendre ton épée ? »
« Hein ? »
Ma main alla instinctivement à la garde à ma ceinture.
« Tu ne pourras pas la tirer comme ça. »
Sur sa parole, je tentai de la dégainer légèrement.
« Eh ? »
Comme elle l'avait dit, la lame resta coincée, bloquée par quelque chose.
« Prête-la-moi. »
Je détachai l'épée fourreau compris de ma ceinture et la lui tendis.
Yarandara saisit la garde et le fourreau, puis tira violemment des deux bras.
*Clac* — le bruit de la lame heurtant le fourreau, et l'épée jaillit.
« Ah. »
La lame d'acier était couverte de sang frais.
Une épée remise au fourreau sans être essuyée se bloque.
C'est la première chose qu'on apprend à l'école de l'épée.
Mais quand l'ai-je rengainée, moi ?
Après avoir abattu ce mercenaire, qu'ai-je fait ?
« Je vais la nettoyer. »
« O-oui. »
Je saisis la tasse.
*Clac clac* — la tasse cliqueta contre la soucoupe.
Mes mains tremblaient, heurtant la porcelaine.
« C'est la première fois que tu tues quelqu'un ? »
Yarandara posa l'épée et enveloppa doucement mes mains tremblantes de ses doigts blancs.
« … Oui. »
« Ceux qui ont une forte bénédiction ne ressentent pas cette douleur. La tienne est douce. »
Elle le dit en me caressant lentement le bras.
Je compris enfin pourquoi Yarandara avait fait tout ça.
Sans que j'en aie conscience… j'étais blessé.
Dès que je l'admis, mon cerveau engourdi se remit en marche.
« Bois tranquillement. Cette tisane apaise les peines. »
La main de Yarandara guida lentement la tasse à mes lèvres.
La tisane avait un goût d'une infinie douceur.
***
Par parenthèse.
Grâce à cet exploit, ma promotion au rang d'écuyer fut décidée avec une rapidité exceptionnelle.
Neville, apprenant la nouvelle, me provoqua en duel sous prétexte d'entraînement ; je le mis à terre.
Je m'attendais à sa colère, mais contre toute attente, il s'excusa sincèrement de tout son passé et se mit à remplir ses devoirs de page avec une tout autre attitude.
Du coup, l'idée de l'exclure et le renvoyer chez lui fut abandonnée, et une fois chevalier, je pus compter sur lui comme un subordonné fiable pendant longtemps.
Il doit encore servir honorablement comme chevalier aujourd'hui.