J'avais neuf ans.
Je venais d'entrer dans l'ordre des chevaliers de Bahamut et j'étais encore en bas de l'échelle comme page.
C'était par un froid soir d'hiver.
De gros flocons de neige tombaient plop plop du ciel gris.
S'il avait neigé doucement, j'aurais peut-être encore pu en profiter, mais les gens de la capitale marchaient en ayant l'air excédérés, trempés par la neige fondue.
Les rues étaient bondées de gens qui rentraient du travail, ce qui ne faisait qu'empêcher le malaise.
En ce jour déprimant, on m'avait demandé de faire des courses par le chevalier que je servais, Florès, et je me frayais un chemin dans la foule en agitant mon manteau trop grand.
'Est-ce qu'on vend des cosmos en plein hiver comme ça ?'
Je me demandais avec un peu de mécontentement si cette peine ne serait pas vaine.
Mais un page doit obéir aux ordres du chevalier qu'il sert.
Au minimum, il fallait que j'aie fait au moins cinq fleuristes avant qu'on m'accorde ma crédibilité, neige fondue déduite.
'Elle aurait pu me le dire au matin...'
Mon estomac d'adolescent en pleine croissance réclamait à grands cris, mais le dîner de ce soir allait être en retard.
J'avais rejoint l'ordre des chevaliers pour avoir la force de protéger Ruti, mais tant que je n'étais pas promu écuyer, je n'aurais pas l'occasion de faire progresser ma bénédiction.
Parmi les pages qui travaillaient avec moi, certains n'avaient pas envie de faire ce genre de corvées.
Surtout un garçon nommé Neville, fils aîné d'une famille comtale, qui refilait souvent les tâches ingrates aux autres.
Il semblait penser que c'était bien puisqu'il s'entraînait à la lance pendant le temps ainsi libéré.
La recherche de fleurs cette fois-ci aussi avait été demandée à l'origine à Neville, mais il me l'avait refilée en disant que c'était une tâche qui convenait à un roturier.
'Bah, pour moi qui viens de la campagne, c'est une bonne occasion d'acquérir les connaissances d'un chevalier, alors tant pis.'
Ce qu'il faut pour protéger Ruti, ce n'est pas seulement la force.
La capacité à négocier avec les puissants, la capacité à maintenir le voyage d'un groupe, la capacité de commandant pour mener les hommes au combat... En premier pas pour obtenir tout cela, il est nécessaire d'acquérir les manières et la façon de penser qui conviennent à un chevalier.
Donc, même si j'avais des griefs, j'acceptais cet apprentissage et je le prenais au sérieux.
Et puis, notre supérieur Florès est un chevalier de l'ordre des chevaliers de Bahamut, la fierté du royaume d'Avalonia.
On dirait qu'il jette le travail n'importe comment, mais il observe bien comment nous travaillons.
Il en va de même pour Neville.
Hier, j'ai surpris Florès en train de dire à un collègue chevalier qu'il comptait faire exclure Neville de l'ordre.
'On ne devient pas chevalier avec seulement du courage martial, hein.'
Tout en pensant ça, je marchais dans la neige et la foule.
Un grincement *kirikiri* retentit au-dessus de ma tête.
« Le bruit d'un arc qu'on bande ? »
Je saute sur l'épaule de l'homme qui marchait devant moi et je bondis en l'air.
« Pardon ! »
« Wah !? Ce gamin ! Qu'est-ce que tu fous !! »
C'est l'exploit rendu possible par mon niveau anormal pour un enfant, grâce aux +30 initiaux du Guide, et mon corps d'enfant léger.
En marchant sur les têtes des passants, je tire le short sword à ma ceinture et je tranche la flèche décochée.
« La cible, c'était cet homme. »
À l'endroit où la flèche aurait dû toucher se tient un homme en belle soie, surpris et ne comprenant pas ce qui se passe.
C'est sûrement un cadre de la guilde des marchands qui dirige une grande compagnie de sel. Son nom doit être Bran Robinson.
C'est un homme qui a assez de richesse et de statut pour être visé.
« Et celui qui a visé, c'est lui ! »
Au deuxième étage de la maison côté rue.
Dans une pièce sombre où pas une bougie n'est allumée, deux yeux brillants luisent.
« Je m'excuserai plus tard ! »
« Kya ! »
J'emprunte l'épaule d'une femme elfe qui était près de moi pour bondir plus haut.
« …… !? »
De la fente de la capuche de l'homme en tenue noire qui tient un arc, on voit de la surprise sur son visage.
J'agrippe l'appui de fenêtre, je pousse sur le mur et je m'élance dans la pièce, et sans attendre je donne un coup de short sword.
« Ah !? »
C'est moi qui laisse échapper un grognement.
Une douleur aiguë me traverse le bras droit.
C'était censé être une attaque surprise, mais mon épée a manqué la distance et n'a fait qu'effleurer la cotte de mailles qu'il portait sous ses vêtements. L'homme recule vite pour reprendre de la distance. Je ne peux pas le poursuivre.
Parce qu'une flèche est plantée dans mon bras droit et je ne peux pas le bouger.
L'homme, tout en esquivant mon coup, m'a poignardé avec la flèche qu'il tenait dans sa main droite.
'Fort.'
Le premier adversaire de niveau supérieur que j'affronte, moi qui suis né avec un niveau de bénédiction de 31.
Je prends l'épée de la main gauche, je me mets en garde et je reprends mon souffle.
« Le coup tout à l'heure m'a glacé le foie. On dirait pas un gamin comme en a l'air, mais tant pis, je te tue. »
« Toi non plus, t'as pas cru que je t'éviterais à ce timing. J'abandonne l'idée de te capturer vivant. »
« Ce blason sur tes vêtements, c'est celui de l'ordre de Bahamut. Un page... Si tu avais grandi, tu aurais pu devenir un héros qui laisse son nom dans l'histoire, mais tu as fourré ton nez dans une affaire qui ne te regardait pas... Pauvre type. »
La soif de sang aussi est de première classe.
Une pression incomparable à celle quand j'ai combattu l'ours-hibou s'abat sur moi.
L'homme bande son arc et vise mon cœur.
'La bénédiction, c'est "Archer", non, "Maître archer" !'
Celui qui trouve sa signification non pas à utiliser l'arc comme outil de combat, mais à polir la technique de l'arc elle-même, c'est le "Maître archer".
C'est l'une des bénédictions spéciales de type artiste martial qui utilise une arme.
L'impulsion pour l'arc est forte, mais elle doit être bien plus puissante que celle d'un "Archer" ordinaire.
S'en sortir indemne va être difficile.
Je pense un instant que j'aurais aimé avoir une armure, mais je chasse cette pensée de ma tête : ce n'est pas le moment.
Je me résous, je couvre mon visage de mon bras droit blessé, je tire une jambe et me mets de profil pour protéger mon cœur avec mon épaule gauche.
« Pas bête comme idée. Si tu vis, même en sacrifiant ton bras, tu as encore une chance de gagner. »
L'homme dit ça sans changer d'expression... Son visage montre de l'aisance.
Il doit être sûr de pouvoir percer mon point vital en même temps que mon bras.
La prémonition de la mort fait battre mon cœur comme une cloche.
À ce moment-là, un vent fort, chaud, comme printanier, s'engouffre par la fenêtre.
Mêlés à la neige, des pétales blancs passent entre nous.
Les pétales voltigent et, comme s'ils étaient aspirés, viennent boucher les deux yeux de l'homme.
Au même instant, la flèche est décochée.
Elle tranche les pétales qui dansent dans les airs et s'enfonce dans le mur derrière moi.
En même temps, ma main gauche qui tient l'épée ressent la sensation de la chair qu'on déchire.
Les pétales qui bouchaient les yeux de l'homme tombent en pluie.
« …… »
Les deux yeux effrayants, injectés de sang, me dévisagent.
La gorge transpercée, il laisse échapper un bruit étrange *gobogobo*.
Il a l'air de marmonner quelque chose, mais je ne comprends pas ce qu'il dit.
Je serre la main gauche et j'enfonce l'épée plus profond.
Son corps tressaute *bikuri*, puis il s'effondre *zururi* sur le sol comme privé de force.
« Haa haa… »
Après avoir confirmé qu'il était mort, je m'assois par terre.
La flèche dans l'épaule droite a été plantée à la main, donc la blessure n'est pas profonde.
Je retiens mon souffle, je serre les dents et j'arrache la flèche.
La flèche ensanglantée roule par terre avec un *karan*.
Mon bras droit me fait mal, mais plus que ça, ma bénédiction fourmille comme ça ne m'était pas arrivé depuis longtemps.
'Mon niveau a monté.'
Né au niveau 31, je chassais des monstres presque tous les jours depuis mes six ans pour monter en niveau.
Mais si on bat un adversaire de niveau bas, la progression de la bénédiction devient extrêmement inefficace.
Jusqu'à hier, je n'avais pu monter que de deux niveaux, jusqu'au niveau de bénédiction 33.
Et là, en un seul combat, je viens de passer au niveau 34.
« C'est ça, la capitale. »
J'ai hésité à m'éloigner de Ruti, mais accepter le recrutement de l'ordre des chevaliers pour devenir plus fort, c'était la bonne décision.
Tandis que je restais assis un moment, on entend des pas *bata bata* qui déboulent dans le bâtiment.
Je porte instinctivement la main à la garde de mon épée rentrée au fourreau.
« Ça va !? »
C'est une femme haut-elfe qui a surgi.
Derrière elle arrivent des gardes avec des long swords en position.
Apparemment ce sont des alliés.
« Tant mieux, tu vas bien. »
Cette haut-elfe que je vois pour la première fois pose la main sur ma blessure au bras droit.
Des fleurs flottent autour de la plaie et celle-ci disparaît sans laisser de trace.
« Merci, mademoiselle la haut-elfe... euh, désolé, on s'est déjà vus quelque part ? »
« Non, c'est la première fois. Je m'appelle Yarandrara. »
« Ah, c'est peut-être la personne sur qui j'ai marché en sautant au deuxième étage ? »
« Exact, j'ai eu une sacrée frayeur. »
Yarandrara me dit ça en me souriant doucement.
« Désolée, sur le coup j'ai cru que je n'avais pas le choix. »
« C'est bon, tu as raison, il n'y avait pas d'autre moyen. »
C'était la première fois que je parlais normalement avec une haut-elfe.
Il y en a un certain nombre qui vivent dans la capitale aussi, mais les haut-elfes forment leur propre communauté et vivent en mettant une barrière avec les humains.
La xénophobie est une nature raciale des haut-elfes.
« Hé, c'est Vihisha, ce type. »
« Vihisha, le mercenaire des royaumes insulaires ? »
Les gardes examinent le cadavre de l'homme en marmonnant.
« J'ai déjà vu Vihisha, c'est lui, sans aucun doute. »
« C'est juste quelqu'un qui lui ressemble. Puisque c'est ce gamin qui l'a tranché, ça ne peut pas être le Vihisha célèbre pour avoir tué trois rois. »
« …… C'est vrai aussi. Mais il lui ressemble drôlement, quand même. »
Apparemment, cet homme était un mercenaire célèbre.
S'il a fait ses preuves dans les royaumes insulaires où les conflits ne cessent pas, son niveau élevé se comprend.
« Bocchan. »
Un garde me regarde et dit.
« J'aimerais que tu m'expliques ce qui s'est passé ici, alors tu pourrais m'accompagner au poste ? »
« Compris. »
Mais quand j'essaie d'approcher du garde, Yarandrara se dresse devant moi.
« Attends, cet enfant vient de jouer sa vie. Il ne sait rien de plus que ce qu'il a fait pendant le combat, alors l'interrogatoire peut attendre demain. »
« Mmm, mais Yarandrara-san... »
« Regarde son épée. »
Mon épée ?
« …… C'est vrai. Désolé, bocchan, on fera l'audition demain. Dis-moi juste ton nom et ton affiliation. »
Le garde cède étonnamment facilement et me le demande d'une voix douce.
En penchant la tête intérieurement, je suis soulagé que la course pour Florès ait encore l'air faisable.
« Je m'appelle Gideon Ragnanson, page au service de lord Florès. »
« Ragnanson-kun, tu habites au manoir de lord Florès. On passera demain matin. »
Yarandrara et moi sommes conduits dehors par les gardes.