« Princesse, qu'allez-vous faire de cela ? »
En fin d'après-midi, Sophia, Madame Narnia, le vieux Tomby le jardinier et Dexon le chef se trouvaient tous dans la cuisine du palais de la Nuit Blanche.
Les quatre adultes entouraient un sac et se penchaient dessus.
Le contenu du sac n'était autre que des prunes.
Dès la récolte, les prunes avaient été entreposées dans une réserve enchantée pour empêcher les fruits de pourrir : elles étaient donc encore en bon état à l'automne.
Elles avaient même mûri à point, passant de prunes vertes à prunes jaunes.
Douces et acidulées, tendres : parfaites pour faire des boissons.
« Il y a dix ulslum dans ce sac que j'ai ramassés et mis de côté. Mais qu'est-ce qu'elle va bien pouvoir en faire... ? »
Le vieux Tomby, chargé de réunir les ingrédients, était un vieil homme à l'air très doux, dans les soixante-dix ans.
Depuis sa jeunesse, il s'occupait de toutes les fleurs et de tous les arbres du palais de la Nuit Blanche : il connaissait donc quantité de choses.
Mais de toute évidence, il ignorait la valeur des prunes.
« Les fleurs de cet arbre sont belles, mais les ulslum ont toujours été une plaie. »
Voilà, c'est exactement ce qu'il dit.
Par chance, on avait planté beaucoup de pruniers au palais de la Nuit Blanche.
Il y avait un endroit où des pruniers bordaient les deux côtés du chemin et qu'on appelait, m'a expliqué Sophia, « le chemin du printemps ».
Comme la route se couvrait de fleurs de prunier, cela signifiait que le printemps était arrivé.
Seulement, quand les fleurs et les fruits commençaient à pousser, ce chemin devenait aussitôt une corvée pour les jardiniers.
Ulslum.
C'était le mot courant, dans ce monde, pour « fruit non comestible ».
Il existait d'autres fruits non comestibles que les prunes, mais j'avais demandé qu'on n'apporte que ceux des pruniers.
'Même quand on les mange, les prunes n'ont pas le goût des autres fruits sucrés : on a dû les ranger parmi les choses immangeables.'
Donc, évidemment, aucune boisson à la prune n'existait non plus !
« Jusqu'à maintenant, les ulslum étaient gardés ici ? »
« La loi veut que l'on ne jette rien de ce qui pousse au Palais Impérial sous prétexte que c'est inutile... alors nous les avons toujours ramassés et entreposés dans la réserve. L'année suivante, on emportait les anciens en échange des nouveaux. »
Oh !
Voilà donc pourquoi chaque sac débordait de fruits.
J'ai pris une poignée de prunes fraîches et j'ai eu un petit rire.
« J'en veux encowe. Je veux faiwe un wemède. »
« Un remède ? »
Le vieux Tomby en est resté déconcerté.
Madame Narnia et Sophia ont paru surprises elles aussi en m'entendant l'expliquer.
Je ne crois pas qu'il leur soit jamais venu à l'esprit qu'un ulslum puisse servir de remède.
'Il me faut seulement un grand bocal de verre stérilisé à l'eau bouillante et une énorme quantité de sucre ! La préparation est parfaite.'
Il était presque soir, le temps de réunir tout ce que je voulais, mais ce n'était pas encore l'heure du coucher.
Je comptais dormir une fois l'extrait de prune mis à macérer.
« Le dwagon m'a appwis qu'il faut du sucwe. »
« Faut-il verser le sucre en premier, alors ? »
« Oui, et puis les ulslum. »
Madame Narnia et Sophia se sont regardées, puis ont hoché la tête.
Même sans comprendre pourquoi, elles suivaient tout de même.
Parce que l'excuse du dragon marchait pour tout.
« C'est comme faire de la confiture ou du sirop, sauf qu'on ne fait pas bouillir. Je vais d'abord tout laver ! »
Sophia l'a crié bien fort et a retroussé ses manches.
Avec quatre adultes, la boisson à la prune n'a pas demandé trop de temps.
« Il faut laver doucement. »
« Oui. Je ferai de mon mieux. »
Quand j'ai sorti les prunes du sac, certaines étaient encore vertes, d'autres trop mûres et inutilisables.
La première chose à faire était d'écarter et de jeter tout ce qui était mangé par les insectes ou cabossé, et de ne garder que les belles !
Ensuite, le chef Dexon a pris un grand couteau et a fendu les prunes pour en retirer les noyaux.
Il faut que j'aille aussi vite que possible pour obtenir la gemme.
Je retirerai les noyaux et j'éliminerai jusqu'à la moindre toxicité.
'Les fruits comme les abricots, les pêches et les prunes contiennent de l'amygdaline dans leurs noyaux.'
Et quand on en mange trop...
cela peut devenir toxique.
'Cela dit, à moins d'avaler quelques centaines de prunes d'un coup, on n'en meurt pas.'
Mais si l'on peut retirer les noyaux, autant les retirer !
« Et maintenant, le sucwe ! »
« Oui, Princesse ! »
À mon ordre, Madame Narnia a apporté le sucre.
Sophia a rempli les prunes de sucre.
Le vieux Tomby a mis les prunes sucrées dans un bocal de verre et, à les regarder, l'eau m'est venue à la bouche.
'... J'ai envie de manger des prunes au vinaigre.'
En poser sur du riz brillant tout juste cuit et avaler le tout d'une bouchée, ce serait vraiment délicieux.
« Princesse, faut-il le remplir à ras bord ? »
« Non ! Sinon, boum ! Ça explose. »
En fermentant, les prunes produisent du gaz, ce qui peut tourner à la catastrophe s'il ne reste pas assez de place.
Le tout était de ne pas se montrer trop gourmand et de ne remplir le bocal qu'aux deux tiers.
« Princesse, faut-il attendre ? »
« Oui ! Le dwagon a dit qu'il faut dowmiw cent jouws avant que ce soit fini ! »
« Héhé, vous êtes trop mignonne... ! »
J'ai porté les mains à mes joues.
Le chef Dexon se retenait à grand-peine et a failli pleurer.
« D'où sort une personne aussi adorable ? Si mignonne... »