Le humain Giese, le demi-humain chien Jenney, et l'elfe Stacy. Un groupe de jeunes aventuriers qui avaient quitté leurs villes natales respectives pour venir à Ingralowe dans l'espoir de se faire un nom.
Ils ne possédaient aucun talent ni aucune capacité hors du commun, mais ils accomplissaient leurs requêtes avec diligence, devenant eventualmente des aventuriers de rang E. Il n'était pas rare que des aventuriers comptant constamment les uns sur les autres pour survivre au quotidien finissent par tomber amoureux.
Ce fut le cas pour Giese et Stacy, qui devinrent un couple. Jenney les considérait simplement comme ses amis proches, alors il leur donna sa bénédiction.
Giese et Stacy le remercièrent et commencèrent à rêver de leur avenir commun. Ils continueraient à travailler comme aventuriers, graviteraient les échelons, auraient des enfants un jour, et formeraient une famille heureuse. Ce n'étaient que des chimères, mais personne n'avait le droit de les critiquer.
Tous ces projets et ces rêves furent anéantis par la mort de Stacy, qui disparut sans laisser de trace. Si elle était morte sous les griffes d'un monstre, cela faisait simplement partie de la vie d'aventurier. Un accident ou une maladie relevaient de la vie normale, qu'on pouvait aussi pleurer en paix.
Mais elle avait connu une fin différente. Stacy avait été tuée par le Collecteur de Cœurs. Selon l'enquête des gardes, on lui avait sectionné les membres, éclaté les yeux, et une fois qu'elle avait atteint le paroxysme de la douleur, on lui avait arraché le cœur.
En apprenant cela, Giese fit un serment dans son cœur.
« Je lui ferai ressentir la même agonie. »
Il se vengerait du Collecteur de Cœurs, une décision extrême, mais aussi naturelle vu les circonstances. Il n'était pas le seul à ressentir cela.
À mesure que le nombre de victimes du Collecteur de Cœurs augmentait, une vague d'inquiétude se propageait parmi les aventuriers.
Ingralowe était incroyablement sûre comparée aux autres grandes villes, et de nombreux aventuriers s'y étaient installés, dont beaucoup étaient connus pour être une bande de têtes brûlées. Ils veillaient jalousement sur leurs quartiers et leurs amis, et beaucoup refusaient de garder le silence si quelqu'un était lésé injustement. Il était normal que certains d'entre eux organisent des groupes de recherche contre les criminels.
Mais peu importe leur expérience dans les combats contre les monstres ou d'autres aventuriers, ils étaient des débutants complets en matière d'enquêtes criminelles. Ils avaient affaire à un tueur en série qui avait échappé aux gardes de pratiquement tout le pays, ils n'avaient donc aucune chance de capturer le Collecteur de Cœurs, les laissant simplement ronger leur frein, incapables de trouver ne serait-ce qu'un seul indice.
Giese était différent, cependant.
« Je vois une personne suspecte. »
Il y avait cette fille, Mishella, qui avait un jour demandé à son groupe de la protéger pendant qu'elle cueillait des herbes en forêt. Ils étaient restés en contact après la fin de la mission. Elle offrit son aide après avoir appris ce qui était arrivé à Stacy, et que Giese traquait le tueur.
« Qui est-ce, Mishella ? »
Jenney se pencha en avant encore plus que Giese en entendant cela, priant Mishella d'élaborer.
« Te souviens-tu de lui ? De cet homme masqué qu'on a croisé en forêt ? Il est apparu au même moment que les affaires du Collecteur de Cœurs ont commencé. »
En entendant cela, Giese et Jenney surent de qui elle parlait.
Un mystérieux homme masqué qui les avait secourus en forêt. Ils pensèrent d'abord qu'il était un aventurier comme eux, mais après s'être renseignés à la guilde, il s'avéra qu'aucun inscrit ne portait ce nom.
En cherchant plus d'informations sur lui, plusieurs autres aventuriers mentionnèrent l'avoir vu également. Il errait toujours, tuant tout monstre en vue, mais il récupérait rarement des matériaux sur les corps. C'était presque comme si son unique but était de tuer des monstres.
Par-dessus cela, il n'était jamais entré à la guilde, ce qui rendait extrêmement improbable qu'il soit un véritable aventurier.
Qu pouvait-il être alors ? Plus ils cherchaient, plus les choses semblaient étranges. Et tout semblait rattaché d'une façon ou d'une autre au tueur de l'amante de Giese. Même si ces fils étaient ténus et qu'il n'y avait aucune preuve concrète, leur soif de vengeance troubla leur jugement et les fit prendre cela pour acquis.
Pour eux, l'homme masqué n'était pas un suspect, mais leur ennemi qu'ils devaient tuer. On le voyait encore régulièrement en forêt. Il ne serait pas trop difficile de l'attraper seul.
Il y avait un autre problème, toutefois. Pouvait-ils abattre l'homme masqué à leur niveau actuel ?
Ils l'avaient vu terrasser un Tyrannoghavial instantanément, c'avait été une attaque surprise, mais c'était tout de fait un exploit. Le groupe de Giese avait eu bien du mal contre le Tyrannoghavial, même avec Stacy encore en vie pour les soutenir. Il leur serait impossible de le vaincre dans un combat loyal.
« J'ai une idée. »
Mishella parla à nouveau, ayant eu une idée de génie.
« Attirons des monstres de la forêt pour qu'ils l'attaquent. Nous devrions avoir une chance une fois qu'il sera fatigué d'avoir vaincu les monstres. »
Les deux autres acquiescèrent à son idée.
Les trois erraient constamment à travers la forêt jusqu'à ce qu'ils le trouvent, et ce jour-là, ils repérèrent enfin l'homme masqué.
Jenney attirerait un groupe d'ogres qu'il croiserait, pendant que Giese et Mishella répandraient un répulsif à monstres pour que nulle autre bête ne vienne interférer. Tout se passa comme prévu, et l'homme masqué engagea le combat contre les ogres, mais les trois restèrent sans voix en le regardant affronter les monstres.
C'étaient des ogres de bas niveau, mais ils restaient des monstres de rang D. Il fallait être au moins un aventurier de rang C pour les abattre sans effort. Il y eut quelques moments critiques, mais au final l'homme masqué vainquit tous les ogres sans encaisser un seul coup majeur.
Mais ils étaient allés si loin, ils ne pouvaient pas se permettre d'abandonner. Giese et Jenney avaient enfin une chance de se venger.
« Kuh ! »
Je me retourne en me relevant. Le demi-humain chien me dévisage, son épée fermement serrée dans sa main. Il vient de m'attaquer. Pourquoi a-t-il fait ça, au fait ?
« Qu'est-ce qui te prend… t'as un manque de calcium ou quoi ? »
Je dis d'une voix brève en me décollant de l'arbre, mais c'est quelqu'un d'autre qui répond.
« C'est de ta faute d'être le Collecteur de Cœurs. »
Un homme et une fille sortent de la forêt. Je me souviens de l'homme, je l'ai aidé contre un Tyrannoghavial avant. En fait, la fille et le demi-humain étaient dans ce groupe aussi. La magicienne elfe n'est pas là, par contre.
« Ah, Giese, c'est ça ? C'est quoi un Collecteur de Cœurs ? De quoi tu parles ? » « Fais pas l'innocent ! »
Le demi-humain hurle en réponse.
« Tu es apparu au même moment que le Collecteur de Cœurs est arrivé à Ingralowe. On a aussi demandé à la guilde mais y a pas d'aventurier appelé "Reiji" ici. D'habitude, faut s'inscrire à la guilde pour chasser des monstres, même si c'est pas ton métier principal. C'est plus facile pour vendre les matériaux, après tout. Mais toi, t'as pas fait, t'essaies juste de planquer tes crimes, non ? »
Il parle comme un détective dans un polar, mais je pige que dalle ? Tout ce que je comprends, c'est qu'il me prend pour un criminel. Giese et le demi-humain continuent de me fusiller du regard, leurs armes pointées sur moi, pendant que la fille se cache derrière un arbre, effrayée, mais les yeux rivés sur moi.
« Je pige toujours pas ce qui se passe, si vous croyez que je suis le Collecteur de Cœurs ou je sais pas quoi, vous vous trompez de personne. Je peux passer l'éponge sur une erreur- »
Je sens un souffle sur mon visage et un éclat de bois passe devant mes yeux. Giese braque sa lance sur moi. Je suis clairement hors de portée, donc il a probablement utilisé une Compétence de Lance.
« Ça suffit. Fais l'innocent autant que tu veux, on t'a déjà cerné. »
Giese et le demi-humain se mettent à courir vers moi. Visiblement, ils veulent pas discuter. Je bondis vivement hors de leur trajectoire, range White Viper dans mon stockage magique puisqu'il est à sec, et sors Black Hawk de son étui à ma hanche.
« Je vois. Faut croire que je vais devoir répondre du tac au tac, alors. »
S'ils veulent pas parler, moi non plus. À ce stade, j'ai pas d'autre choix que de les désigner comme ennemis.
J'appuie sur la détente de Black Hawk et une balle magique perce l'épaule du demi-humain.
« Ugh ! C'est rien comparé à la douleur de Stacy ! »
Il grogne d'abord, mais se reprend vite.
« Exactement ! Elle a dû endurer bien pire que ça ! »
Giese crie en brandissant sa lance, la ramenant en arrière. Son attaque réelle accuse un léger retard. Et… maintenant ! J'instinctivement forme une lame magique sur ma main gauche, la plaçant pile sur la trajectoire de la lance, et un instant plus tard, un son aigu retentit. Mon instinct était bon, il a utilisé une attaque de jet.
J'imagine que l'efficacité de mon pistolet dépend de ma distance par rapport à la lance.