Deux monstres filaient à travers la forêt ombragée. L'un était une petite araignée à la carapace de cuivre qui semblait lourde, pourtant elle se déplaçait sans effort. L'autre, une fleur énorme avec une longue tige torsadée d'où s'étiraient vignes et racines comme des membres d'insecte, propulsait la créature massive vers l'avant.
Devant elles d'innombrables ombres se tortillaient — des Shiki qui s'étaient manifestés dans la forêt, prêts à attaquer les deux monstres dès qu'ils les repéreraient.
L'araignée déploya sa soie métallique pour retenir les Shiki, tandis que la fleur balançait ses griffes en faucille et leur crachait de l'acide. Se faire mordre par un Shiki signifiait l'infection, elles devaient donc les repousser prudemment pour survivre.
Heureusement, la carapace métallique de l'araignée était assez résistante pour supporter leurs morsures, et la fleur pouvait détacher les parties mordues pour empêcher la propagation de l'infection. Après avoir vaincu de nombreux Shiki, les deux monstres commencèrent à briller, ayant acquis assez d'expérience et de connaissances pour évoluer vers une espèce supérieure.
Un escalier menait sous terre depuis le sanctuaire intérieur, descendant droit jusqu'au substratum rocheux et continuant encore plus bas. Alors que Tatsumasa et Vlad III descendaient, ils entendirent des pas derrière eux.
« Ils nous suivent déjà », nota Vlad. « Je n'en entends qu'un seul. Ils se sont peut-être séparés pour arriver plus vite. »
En effet, seule Ruri avait réussi à les rattraper si rapidement. « Milord ! Vlad III ! » Ruri surgit de l'escalier sombre, la main sur son katana, prête à frapper. Tatsumasa porta aussi la main à son arme en réponse.
« Attendez, on n'a pas le temps pour ça », intervint Vlad III avant qu'un conflit n'éclate. « Ruri, je vais tout t'expliquer, alors pourquoi ne pas te calmer et venir avec nous ? »
« …D'accord. » Ruri marqua une pause, puis rengaina son katana. Cependant, sa décision n'était pas motivée par l'envie d'entendre l'explication de Vlad III, mais par sa réticence à blesser le corps de Ryuka.
« Continuons alors. » Tatsumasa semblait encore se méfier de Ruri, et elle ne leur faisait pas entièrement confiance non plus, mais tous deux décidèrent de suivre Vlad III.
« Par où commencer… Bon, je suppose que je devrais parler des Shiki qui apparaissent dans la forêt chaque année. » Vlad III continua, ignorant les pensées de Ruri.
« Ce n'est pas de notoriété publique, mais les Shiki ne sont pas des monstres naturels. Ce sont des restes laissés quand un vampire consomme le sang d'une personne. »
« !? » Ruri sentit une soudaine envie de s'arrêter.
Si c'était vrai, alors la famille Urado, les souverains vampires du Pays de Kanon, étaient au moins partiellement responsables de l'existence des Shiki. Et c'était un secret gardé même vis-à-vis de Ruri, membre des Urado-Mori qui servait la famille Urado de près.
« Pour être plus précis, ils sont l'un des destins possibles pour ceux dont le sang est consommé. Tout le monde ne devient pas un Shiki, comme tu le sais sûrement. » En tant que membre des Urado-Mori, Ryuka avait souvent aidé Ruri à gérer ses pulsions vampiriques en lui offrant son propre sang.
Si le simple fait d'être mordu par un vampire entraînait de devenir un Shiki, alors Ruri en serait devenue un aussi.
« Simplement boire le sang de quelqu'un ne suffit pas ; un Shiki n'est créé que quand un vampire absorbe l'âme de la victime à travers son sang, la transformant en serviteur. Une fois dans cet état, peu importe qu'ils meurent et que leur corps soit détruit, un vampire peut régénérer leurs corps et les invoquer à nouveau. Tout comme tu l'as observé plus tôt », expliqua Vlad III, faisant référence aux Shiki armés qu'il avait invoqués hors du sanctuaire intérieur.
« C'étaient certains de mes serviteurs les plus loyaux de mon vivant. Je suis impressionné que ton amie automate tienne le coup toute seule contre eux. » Ces Shiki armés avaient été certains de ses meilleurs soldats par le passé, et Vlad III était presque ravi de découvrir quelqu'un comme Natalia capable de les combattre seule.
« Si la victime consent, ils forment un pacte, conservant leur santé d'esprit même en tant que Shiki. Mais si c'est forcé par le vampire, ils restent des corps mobiles sans conscience. Les Shiki que tu connais sont de ce second type. Et quel que soit le type, ils peuvent tous deux convertir d'autres en Shiki. » « C'est toi qui as créé tous ces Shiki sans conscience dans la forêt ? » « Ne tire pas de conclusions hâtives. Mais tu n'as pas tout à fait tort, comme je l'expliquerai sous peu. »
Ruri fronça les sourcils, perplexe face à sa réticence à confirmer ou nier pleinement ses actions.
« Après être mort dans ma vie précédente — ça sonne bizarre à dire puisque je suis aussi mort dans ce monde — je suis né ici et j'ai pris le nom d'Urado Tsuebe, fondant la famille Urado, puis j'ai repoussé l'invasion de Seperion et affronté un dragon terrible. » Vlad III, à présent révélé comme étant Tsuebe, commença à raconter l'histoire du Pays de Kanon et de la famille Urado. C'était l'histoire que tout le monde connaissait, même les enfants qui grandissaient dans les rues.
« Mais laissez-moi me concentrer sur ce dragon un instant. Il y a des milliers d'années, il y avait un serpent géant à huit têtes qui engendra un marais venimeux. Le dragon en émergea. » « Je sais, certains disent que le dragon était la progéniture du serpent ou même une tentative de résurrection de sa part. » Ruri, lassée par le récit interminable, l'interrompit pour mentionner la théorie répandue.
« Moi aussi je le pensais et j'ai essayé de l'aborder sous cet angle. Mais j'avais tort. Le dragon a bien émergé du marais venimeux, mais il n'a aucun lien avec lui. Je n'ai réalisé la vérité que quand je l'ai affronté directement. » La voix de Tsuebe portait une pointe d'autodérision en disant cela.
« On est presque arrivés. » Tsuebe regarda devant lui, fixant une lueur rouge sombre émanant des profondeurs de l'escalier.
En atteignant la source de la lueur, ils se retrouvèrent dans une grande caverne, assez semblable à celle où Ruri avait trouvé son katana. Cependant, au lieu d'une eau cristalline, il y avait un marais de couleur brun rougeâtre. Et au lieu d'une île au milieu, il y avait un homme émergeant du venin, ses membres sectionnés et son visage tordu par une expression haineuse.
Ruri reconnut le visage d'après les peintures et portraits qu'elle avait vus dans les livres et les discussions en ligne sur cet homme. « C'était moi, de ma vie précédente. Vlad III. »
« Attendez, ça n'a pas de sens ! Alors qui êtes-vous ?! » Ruri éleva la voix, confuse.
Tsuebe, cependant, répondit calmement depuis l'intérieur du corps de Ryuka : « Je suis aussi Vlad III. J'ai toujours cru être mort puis réincarné ici. Mais j'avais tort. Je me suis réincarné alors que j'étais encore à moitié vivant, donc la partie de mon âme qui est morte s'est réincarnée en Tsuebe, et la moitié qui a survécu a été jetée dans ce marais avec mon corps. Durant les dernières années de ma vie en tant que Tsuebe, il s'est éveillé. Il a absorbé le miasme du marais, acquérant des traits vampiriques, et a fini par émerger en dragon vampire. »
Vlad III était arrivé dans ce monde dans un état entre la vie et la mort. La moitié de son âme était morte et avait renaît dans un nouveau corps, devenant Urado Tsuebe, un habitant à part entière de ce monde.
Son corps précédent et la moitié restante de son âme furent absorbés par le marais, le laissant inconscient. Il ne mourut pas mais absorba et s'adapta au miasme et au venin du marais. À mesure qu'il gagnait en puissance du marais pendant son sommeil, son corps commença à se transformer.
Quand Vlad III se réveilla du marais, il était devenu un terrifiant dragon vampire. Quand cette forme menaçante fut repérée, l'armée Urado fut immédiatement dépêchée pour affronter le dragon. Et prévisiblement, c'était Tsuebe qui menait cette armée.
« Quand nous nous sommes trouvés face à face, nos âmes ont résonné. Nous avons instantanément su ce qui était arrivé à l'autre et compris ce que nous étions devenus. » Les deux moitiés de la même personne s'étaient retrouvées… « Et alors nous avons décidé de nous tuer l'un l'autre. »
« Euh… même si vous étiez la même personne ? »
« C'est précisément pour ça. Il n'y a rien de plus révoltant que de se voir soi-même dans une autre créature. Bien que je suppose que c'est quelque chose qu'on ne peut pas comprendre tant qu'on ne le vit pas. »
Ruri sentit que vouloir tuer une copie d'elle-même reviendrait à se suicider. C'est pourquoi elle peinait à comprendre pourquoi Tsuebe déciderait de tuer le dragon sans hésiter.
« Mais nous n'étions pas identiques. J'avais un pays, mes serviteurs, mon peuple. Et cela enragea le dragon, qui décida de détruire tout le Pays de Kanon. Les Shiki que tu vois dehors dans la forêt sont tous des victimes de ce dragon. »
Selon les archives historiques de l'époque, il y eut un grand nombre de victimes, tant dans l'armée Urado que parmi les civils. Dans sa première vie, Vlad III s'était battu pour protéger sa terre au point d'être acclamé en héros par certains. Puis, après être rené, il se retrouva à faire la même chose.
« Je me suis battu de toutes mes forces, mais comme nous étions les mêmes, il n'y eut pas de vainqueur. Poussé par le désespoir, j'ai imaginé un plan pour le sceller ici dans le marais. » En racontant cela, Tsuebe semblait frustré par le passé. « Mais même dans cet état scellé, il continue de gagner en puissance. S'il se réveille à nouveau, alors même moi je ne pourrai pas le vaincre. Et plus on attend, plus il aura de puissance pour briser le sceau, et ce sera la fin du Pays de Kanon. Mais en tant que dragon vampire, cette chose ne peut pas être tuée par des moyens normaux. »
Tsuebe s'approcha du bord du marais avant de s'élever dans les airs et de voler au-dessus de la surface nocive, se tenant face à face avec son autre moitié. « Seul un autre vampire peut tuer un vampire, en absorbant son âme à travers son sang. Mais c'est seulement possible si celui qui absorbe l'âme a la capacité nécessaire pour la supprimer. Jusqu'ici, personne dans la lignée Urado ne pouvait le faire, jusqu'à présent. »
« Jusqu'à présent… attendez, donc vous voulez dire— » Ruri éleva la voix en comprenant l'intention de Tsuebe.
« Ryuka est capable d'absorber une telle âme. Nous devons le faire, car on ne sait pas quand le dragon se réveillera à nouveau, si puissant que personne ne pourra l'arrêter. »
« Mais alors ! » Ruri tenta de s'élancer, mais Tatsumasa se dressa sur son chemin.
« J'utiliserai le corps de Ryuka pour absorber son sang et son âme, puis, pour être sûr, Tatsumasa tuera Ryuka en même temps que lui. » « Milord ! Est-ce vraiment ce que vous voulez ?! » « Bien sûr. C'est pour ça que je suis ici. »
Tatsumasa était déterminé à sacrifier sa propre fille. D'un autre côté, Ryuka était aussi l'arrière-petite-fille de Tsuebe. Mais Tatsumasa et Tsuebe étaient tous deux prêts à sacrifier Ryuka pour le bien du peuple.
« Alors j'utiliserai Shisui ! » Ruri était prête à dégainer son katana, avec l'intention de tuer le dragon venu de Vlad III avec sa lame faite pour tuer les morts-vivants.
« Ne le sous-estime pas. Si tu invoques son vrai nom et libères sa puissance, ta force vitale sera partie avant que tu ne puisses tuer le dragon. » « Peu m'importe ! Si ça peut sauver Dame Ryuka alors— » « Assez !! »
Alors que Ruri tentait de foncer sans écouter personne, Tatsumasa dégaina son katana et le balança.