Autrefois, le seul allié et partenaire commercial de Reibana était le pays situé à la plus courte distance par la mer. Mais ce pays avait été absorbé par Seperion, annulant l'alliance et les accords commerciaux. Par-dessus le marché, Seperion avait tenté d'envahir Reibana, empoisonnant les relations entre les deux nations.
Mais à présent qu'elles avaient rétabli leurs liens, le port de Sashimi, situé sur la presqu'île de Sashimi à l'ouest de Reibana, bouillonnait à nouveau d'activité.
Deux silhouettes s'y trouvaient, envoyées par le chef de la famille Urado.
« Hé, la belle, ça te dit qu'on aille traîner quelque part ? » « Ferme-la, Ruri ! »
Une voix sévère s'abattit sur Ruri après qu'elle eut tenté d'accoster une fille qui passait par là, et avant que Ruri ne puisse réagir, son compagnon lui saisit le col et l'entraîna loin.
« Lai… laisse-moi, Jinkuro. Je ne faisais que rigoler un peuuu. » « Un peu ?! Je te quitte des yeux une seconde et tu cours déjà après les jupes ! »
Jinkuro était un demi-humain loup qui commençait à montrer les premiers signes de l'âge, et servait la famille Urado depuis plus d'une décennie. Il était le mentor et le parent adoptif de Ruri, ce qui faisait de lui l'une des rares personnes qu'elle devait respecter.
« Nous faisons partie des Urado Mori, gardiens de la famille Urado. Essayez au moins d'en avoir l'allure ! »
Les Urado Mori étaient prêts à défendre la famille Urado au prix de leur vie. Cela leur conférait une position plus élevée que la plupart des autres serviteurs et vassaux, puisqu'ils géraient la majeure partie du côté ouest du pays. Une telle position exigeait à la fois compétence et décorum, donc les actes de Ruri étaient inexcusables.
« Mais je le faaaais. Je mourrais pour Lady Ryuka n'importe quel jour. »
Entendant la réponse de Ruri avec son attitude désinvolte habituelle, Jinkuro soupira en la relâchant.
« Alors travaillez correctement aussi. Les visiteurs sont des amis de Lady Ryuka, n'est-ce pas ? »
Dans le cadre de leurs efforts pour rétablir les routes commerciales, les deux pays avaient envoyé des étudiants en échange pour se familiariser avec leurs cultures respectives. Ils appartenaient tous à des familles influentes, afin qu'une fois adultes, ils aient une meilleure idée de la manière d'interagir sur le plan international.
Ryuka, la maîtresse de Ruri, en faisait aussi partie. Elle s'était fait de nombreux amis pendant son séjour à Seperion, dont quelqu'un lié au commerce, offrant à Ryuka une chance de se lancer dans le commerce international plus vite que les autres étudiants en échange.
« Je crois que c'est ce navire-là. »
Les navires marchands étaient tenus d'arborer une bannière de compagnie et un drapeau national, donc Jinkuro repéra rapidement un navire correspondant à leurs visiteurs. Les marins déchargeaient la cargaison, et un demi-humain chat aux yeux ambrés les surveillait.
« Excusez-moi, je suis Jinkuro, envoyé de la famille Urado. Êtes-vous de la boutique Nekome ? » « Oui, je suis Amy, directrice de la division commerce international de la boutique Nekome. »
La jeune demi-humaine chat se retourna à l'entente de Jinkuro et le salua d'un sourire amical, bien que ses yeux semblaient l'examiner avec soin.
Amy et Ryuka avaient signé un contrat toutes les deux alors qu'elles étaient encore à l'Académie de Magie, convenant qu'une fois diplômées, Amy ouvrirait une division commerce international dans l'entreprise de sa famille, et Ryuka lui permettrait d'ouvrir une succursale sur son territoire à Reibana.
« Pourriez-vous patienter un peu ? Nous aurons fini de décharger la cargaison sous peu. » « Bien sûr. »
Une fois le volet commercial réglé, Amy se tourna vers Ruri.
« Ça fait un moment, Ruri. » « Ça fait un moment, Amy. Je suis contente de voir que tu vas bien. »
Au début, Ruri voyait surtout Amy comme l'amie de sa maîtresse, mais avec le temps, elles réalisèrent qu'elles avaient beaucoup de points communs, donc elles étaient devenues plutôt proches.
« Je ne savais pas que votre entreprise expédiait aussi à l'international. » « En fait, non. Nous n'avons commencé la division qu'après mon contrat avec Ryuka, donc j'ai dû affréter un navire et un équipage auprès des Transports Hanmyo. »
Ouvrir une activité internationale nécessitait d'obtenir des permis des deux pays, d'engager navires et équipage, d'établir des routes maritimes, et ainsi de suite. L'entreprise familiale d'Amy était importante à Seperion, mais même elles peinaient à remplir toutes les conditions.
Alors, en fin de compte, elles avaient mandaté une compagnie distincte expérimentée dans le transport de marchandises par voie d'eau.
« De qui ? » « Amy, la cargaison a fini d'être déchargée. Ah— » « Oh. »
Ruri vit une fille descendre du navire, qui avait les cheveux bleu-gris attachés en une haute queue de cheval.
« Marize ? »
C'était bien elle. La fille était la cadette de deux ans d'Amy et Olivia, Marize.
Elle avait protégé un navire de pirates pendant les vacances de sa deuxième année à l'Académie de Magie, gagnant la confiance et la loyauté des marins, qui décidèrent qu'ils voulaient travailler davantage pour elle que pour les Transports Hanmyo, causant un peu de trouble quand elle dut reprendre les cours. Donc maintenant, chaque fois qu'elle n'avait pas cours, elle revenait comme superviseure de leur navire.
Aussi, leur navire s'était retrouvé nommé Beluga.
« J'ai failli ne pas te reconnaître, t'as pris un coup de vieu… un coup de vieu… putain, t'es grande ! » « Mes yeux sont par ici ! »
Marize avait toujours été grande, et l'année écoulée elle avait encore grandi, atteignant la taille de Ruri. Mais Ruri regardait ailleurs.
Avant la remise des diplômes, la relation d'Amy avec Marize n'était pas au beau fixe, à cause d'un incident impliquant Olivia, et elles ne s'étaient pas vraiment réconciliées même si elles travaillaient ensemble. Leur collaboration n'était que le produit de leurs besoins : les Transports Hanmyo avaient des navires, et la boutique Nekome avait besoin d'un moyen de traverser la mer. Le fait que l'un des marins à bord du Beluga soit natif d'un village de pêcheurs sur la côte face à Reibana était un bonus appréciable.
Amy ne laissait pas ses affaires personnelles interférer avec le business, et Marize ne voulait pas causer de tort à son oncle, donc les choses se passaient étonnamment bien.
Marize était complètement novice dans ce domaine, et n'avait aucune expérience du commerce, donc souvent elle ne savait pas quoi faire, et Amy devait à contrecœur lui apprendre comment faire les choses.
« Ça devrait être tout ton travail, non Marize ? Alors, comme convenu, je vais rencontrer les locaux pour établir une succursale sur place. Nous restons deux jours, et tu es libre de faire ce que tu veux jusqu'à notre retour. » « Une auberge a été préparée pour vous, laissez-moi vous y guider. »
Amy ne se contentait pas de transporter des marchandises, elle allait aussi rencontrer des gens au port de Sashimi. L'équipage du Beluga logerait à une auberge pendant ce temps.
Juste au moment où Jinkuro allait les y emmener, Ruri tira la manche de Marize.
« Dis dis, on ne pourrait pas faire un petit tour ? Juste toutes les deux. Ça devrait aller, non Jinkuro ? Je la ramènerai à l'auberge plus tard. » « Tu es vraiment incorrigible… Bon, tu peux y aller, mais assure-toi d'être de retour à une heure raisonnable. »
Ce n'était pas la première fois que Ruri s'absentait pendant les heures de travail. Mais il y avait une raison pour laquelle elle était toujours maintenue au sein des Urado-Mori.
Jinkuro l'aurait tancée si elle avait essayé ça dans une situation plus sérieuse, mais comme elle était amie avec les visiteurs, il estima pouvoir fermer les yeux sur ses frasques.
« Allons-y alors. » « Hein ? Attends, Ruri ? »
Sans attendre davantage, Ruri entraîna Marize loin.
Avec le rétablissement des routes commerciales, les cultures et les gens étrangers avaient commencé à s'implanter au port de Sashimi, donc Marize ne faisait pas vraiment tache. Bien qu'il y a quelques années à peine, c'eût été une tout autre histoire.
« Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? » « Aucune raison particulière. Si je devais en trouver une, je dirais que je suis curieuse de l'Académie et de ce qui s'y passe. Et j'avais juste envie de me promener un peu, de boire un thé, et peut-être de faire du shopping. »
Marize ne se souvenait pas d'avoir été particulièrement proche de Ruri. Parfois, quand Marize s'entraînait avec Olivia, elle voyait certaines amies d'Olivia, mais c'était tout. Elle ne s'était jamais attendue à ce que Ruri veuille traîner comme ça.
Cela ne voulait pas dire que Marize n'appréciait pas Ruri non plus. Bien qu'il y ait eu une fois, pendant une sortie scolaire, où Marize avait essayé de s'exercer contre l'épée de Ruri, et s'était fait essentiellement rosser dans un combat à sens unique.
Mais Marize ne lui en voulait pas depuis, et n'avait pas d'objection à traîner avec Ruri maintenant, montrant qu'elle avait mûri un peu elle aussi.
« Bon, je ne dirais pas qu'il se passe quoi que ce soit là-bas. Il n'y a plus d'étudiants forts depuis qu'Olivia et Mathias ont obtenu leur diplôme, donc c'est juste ennuyeux la plupart du temps. »
Marize avait été transférée en Classe A pour sa deuxième année, la plaçant parmi les étudiants les plus forts actuellement inscrits, mais elle n'était pas la plus forte pour autant. Elle perdait encore pendant les matchs d'entraînement, et d'autres étudiants comme Oswald étaient bien plus forts en termes de puissance magique brute, même s'ils étaient plus faibles physiquement. Il y avait aussi plein d'étudiants de troisième année que Marize ne pouvait pas affronter.
Mais même en tenant compte de tout ça, il n'y avait pas d'étudiant qui semblait d'une ligue au-dessus de tous les autres.
« Je ne pense pas que ce soit vraiment juste de placer la barre au niveau de ces deux-là, pour être honnête. » Ruri avait aussi remarqué à quel point ces deux-là étaient anormalement douées, et elle avait de la peine pour quiconque essayait de se comparer à Olivia ou Mathias.
« Oh oui, puisque je suis à Reibana maintenant, je me disais que j'allais peut-être acheter une épée comme la tienne, je crois que tu l'as appelée un katana ? Tu connais un magasin par ici qui en aurait ? » « Il y a plein de boutiques, mais je doute que tu en trouves une aussi excellente que la mienne. »
« Ton katana est vraiment si spécial ? » « Ce katana était autrefois enshriné dans les bois perdus au fond des montagnes, son nom est Shisui, mais par une libération Bankai il gagne le nom Meikyou Shisui. Et en combinant la maîtrise des techniques Terre, Mer et Ciel, il obtient la technique ultime Avan Strash… »
À ce moment-là, Ruri réalisa que Marize prenait tout ce qu'elle disait au sérieux.
(Natalia m'aurait déjà mis un coup sur la tête… Ces jours me manquent…)
Depuis son retour dans son pays d'origine, Ruri avait souvent déblatéré des références aléatoires que personne ne comprenait, tout comme avec Marize. Lors de la cérémonie de remise des diplômes, Natalia avait remercié Ruri de lui avoir offert un espace sûr pour être elle-même, mais cela allait dans les deux sens, car Ruri appréciait aussi d'avoir quelqu'un qui comprenait les références de sa vie antérieure.
« Oh oui, allons dans une maison de thé par ici. Puisque c'est ta première fois à Reibana, je veux te faire goûter à notre cuisine. » « Oh, euh… d'accord, allons-y. »
Ruri changea vite de sujet pour masquer son raté d'à l'instant, et Marize la suivit.
Les deux allèrent dans une maison de thé au hasard dans le coin, s'assirent dos à la rue tandis que Ruri commandait pour toutes les deux, vu l'ignorance de Marize sur les plats locaux.
Pendant ce temps, quelqu'un les suivait, se faufilant rapidement dans la foule pour ne pas les perdre de vue. Après avoir traversé la foule, la petite ombre avança à pas feutrés, restant discrète tout en se rapprochant de Ruri…
« Oh, ce n'est pas quelque chose que tu devrais toucher, petit bonhomme. »
La main de Ruri saisit vivement le poignet qui s'étendait vers Shisui.