Ingralowe était l'une des villes les plus développées de Seperion, mais cela ne l'empêchait pas d'avoir ses quartiers pauvres. On pourrait même dire que son développement accentuait l'écart de richesse entre pauvres et riches par rapport aux villages plus modestes, et qu'il n'existait probablement aucune ville sans quartier misérable.
C'est pourtant dans ces taudis que se trouvaient divers entrepôts de la Compagnie Platiboros. Ils avaient acheté un terrain à bas prix, puis engagé tous les habitants des environs comme sécurité, ce qui leur permettait d'opérer en toute tranquillité.
Certains habitants des bidonvilles ou personnes influentes louaient cette initiative, la qualifiant de charitable, mais aucune des personnes embauchées n'avait reçu de formation formelle, et elles restaient pour la plupart des voyous de rue. Sous un autre angle, on pouvait aussi dire que la compagnie cherchait à créer un lieu caché aux yeux de la loi, où la nature même des lieux entraverait toute enquête. Mais la plupart des gens étaient trop superficiels pour réellement envisager cette possibilité.
Arrold se trouvait dans l'un de ces entrepôts sécurisés, le dos affalé.
« J'ai dû évacuer mes affaires de Bamel, ma source de cœurs humains a disparu du jour au lendemain, et j'ai même perdu le prototype achevé de la Boule de Cristal de Report. J'ai l'impression que rien ne se passe comme prévu ces derniers temps. »
À Bamel, il s'était associé à Grog de la Guilde des Forgerons, mais les crimes de ce dernier avaient été dévoilés et il était devenu un criminel recherché, si bien qu'Arrold n'avait eu d'autre choix que de cesser ses échanges avec lui. Du moins, Arrold avait brûlé toutes les preuves et entrepôts qu'il partageait avec Grog, ne conservant qu'une petite boutique.
Il y avait aussi le tueur en série qu'il avait chargé de lui ramener des cœurs, mais un jour elle avait simplement disparu sans plus donner de nouvelles. Elle était assez compétente pour avoir gagné le surnom de Collecteur de Cœurs, mais il n'y avait pas non plus de rapport officiel de sa capture par les autorités. Peut-être que l'une de ses victimes avait réussi à retourner la situation, ou qu'elle était morte quelque part dans la nature. Quoi qu'il en soit, Arrold avait déjà renoncé à avoir de ses nouvelles.
Il avait même achevé un prototype fonctionnel de Boule de Cristal de Report, un objet permettant aux humains de contrôler les démons, des êtres d'un rang supérieur. Il l'avait confié à un certain Lacks pour en tester les fonctions, mais un jour celui-ci avait rassemblé bon nombre de ses hommes et n'était plus jamais revenu non plus.
Payer des gens pour saboter autrui était une tactique courante chez les marchands, mais il avait pris soin de s'assurer que Grog et Lacks n'avaient aucun lien. Subir échec sur échec restait toutefois démoralisant.
« Bon, je suppose qu'il est temps de récupérer ce Noyau de Sorcellerie. Ce sera peut-être un peu difficile de le reprendre à la fille d'un noble, mais ce noyau devrait en être capable. »
Son dernier projet était un Noyau de Sorcellerie expérimental, doté d'une instruction supplémentaire pour le forcer à revenir vers lui.
D'ordinaire, un Noyau de Sorcellerie ne peut agir par lui-même, mais celui-ci avait bénéficié d'une modification de plus. De quoi donner à Arrold la certitude qu'il retrouverait son chemin.
« J'aurais préféré mener l'expérience au sein de la compagnie, mais je dois me méfier de la réaction du gouvernement. Le président a vraiment l'art de chipoter sur ce genre de détails. »
Arrold soupira puis activa la commande de retour avec nonchalance.
Après avoir laissé Plum au laboratoire, je me rends au terrain d'entraînement pour m'exercer au tir, mais j'entends une explosion peu après.
Je me retourne vers la source du bruit et vois de la fumée noire s'échapper du laboratoire d'Annabelle, ce qui me donne un très mauvais pressentiment.
« Ruri ! »
« Il semble qu'il se soit passé quelque chose, allons-y. »
Ruri arrive elle aussi, alertée par l'explosion, et ensemble nous nous dirigeons vers le laboratoire d'Annabelle.
Les couloirs du campus de recherche sont couverts de suie, et l'air sent encore le brûlé.
Il ne reste que des cendres de la porte du laboratoire, et à l'intérieur je découvre tout calciné, avec dans un coin Annabelle protégeant Christina sous une barrière. Et Plum devant elles, la main noircie.
« Mademoiselle Annabelle, qu'est-ce qui s'est pass— »
Je n'ai pas le temps de finir ma question que je recule instinctivement. Un liquide jaillit de la main de Plum et asperge l'endroit où je me tenais, provoquant une petite explosion.
« Je ne sais pas exactement pourquoi, mais elle est devenue folle d'une manière ou d'une autre. »
« Mademoiselle Annabelle ! »
Annabelle est à genoux et Christina tente de la relever. Son sourire habituel en coin est toujours là, mais son assurance et son insouciance apparente ont disparu. Sa barrière tient encore, mais j'en doute qu'elle dure longtemps.
« Plum, arrête ! C'est un ordre, arrête-toi immédiatement ! »
Christina use de son autorité de maîtresse pour la stopper.
J'ignore la cause, mais même quand un automate magique perd le contrôle, les ordres de son maître devraient être absolus, alors—
« Erreur. Une commande de haut niveau est en cours d'exécution, aucun autre ordre ne peut être accepté. »
La réponse de Plum anéantit tous nos espoirs.
« Ce n'est pas possible, j'ai pourtant enregistré mon nom comme maîtresse... »
Pendant que Christina tente de raisonner la situation, du liquide se forme à nouveau dans la paume de Plum avant d'être projeté. La barrière bloque l'explosion, mais se brise dans la foulée. Annabelle a l'air épuisée, penchée en avant, incapable de régénérer sa barrière.
« Incapable de m'arrêter. Tous les obstacles seront éliminés. Lady Christina, veuillez fuir. »
Plum continue sur ce ton, et j'ai l'impression qu'elle essaie en réalité de s'arrêter, mais qu'elle ne peut pas s'opposer à ce qui la pousse à agir. Au même moment, davantage de liquide se forme dans sa paume, mais cette fois il ne fait qu'enfler au lieu d'être tiré instantanément.
« Tch. »
Je claque de la langue en fonçant vers l'avant, passant mes bras sous les aisselles de Plum. Une partie de son corps est en métal, donc elle est plus lourde qu'une personne normale, mais moi non plus je ne suis pas une personne normale, je parviens à la soulever sans problème.
« Ruri, écarte-toi ! »
Je me retourne en hurlant à Ruri près de l'entrée tandis que je me rue dehors, direction la fenêtre la plus proche que je brise avec mon dos en sautant à l'extérieur.
Je dirige de force sa main vers le haut juste au moment où la grosse masse de liquide est projetée, ce qui explose comme un feu d'artifice dans le ciel.
Une fois au sol, je roule un peu sous l'impact. Heureusement, mon corps d'automate magique est assez résistant pour que le saut du deuxième étage ne me fasse pas mal, mais le choc me fait lâcher Plum.
« Grr... Plum ! »
Si elle est vraiment devenue folle comme l'a dit Annabelle, je dois l'arrêter. Je relève la tête dans cette intention, mais Plum est déjà sur pied, le bras pointé vers moi.
« Tous les obstacles seront éliminés. Sœur, veuillez fuir. »