Ce qui se passe ici remonte à plusieurs jours avant le réveil de Natalia, alors que les vacances de l'Académie de Magie battaient encore leur plein.
Dans une ruelle peu fréquentée, une jeune fille vêtue de longues robes qui dissimulaient son identité franchit une vieille porte en compagnie de deux femmes. À l'intérieur, une boutique alignait des os et des cornes de monstres, ainsi que d'autres objets magiques. Le commerce traitait aussi de matériaux illégaux et de biens volés, si bien que son offre allait de très bonnes affaires à des articles surévalués, en passant par des arnaques pures et simples et des contrefaçons. Certains objets étaient assez puissants pour raser la ville entière, ce qui rendait l'endroit encore moins fréquentable pour les forces de l'ordre.
Mais l'une des femmes, une magicienne servant de garde du corps, fouilla la boutique pour finalement secouer la tête vers la jeune fille, Christina Barnard, qui laissa tomber les épaules, déçue.
Il y avait d'excellents articles dans la boutique, mais pas ce que Christina cherchait. L'excellence ne suffisait pas. Pas même une boutique louche qui n'hésitait pas à faire des transactions illégales, située dans la même ville que la meilleure Académie de Magie du pays, ne possédait l'objet qu'elle voulait. Il était peu probable qu'elle puisse le trouver n'importe où.
Christina se recroquevilla, se sentant mal d'avoir entraîné les gardes du corps là-bas, alors qu'elles avaient essayé de l'en empêcher. Les deux gardes lui avaient d'abord ordonné de renoncer, vu leur position et leur rôle, mais en réalité elles auraient voulu exaucer son vœu par n'importe quel moyen, car c'était une demande rare de la part de Christina, qui restait d'ordinaire silencieuse et ne réclamait jamais rien.
« Bonjour, cherchez-vous quelque chose de précis ? »
Christina releva la tête en entendant cette voix, et les deux gardes se placèrent devant elle. La voix venait d'un homme soigneusement vêtu, la trentaine environ, dont la tenue semblait complètement déplacée dans cette boutique louche.
« Oh, excusez mon impolitesse. Je suis Arrold, de la Compagnie Platiboros. Il semblait que vous cherchiez quelque chose, alors j'ai décidé de vous aborder, car je pourrais peut-être vous être utile. »
Arrold s'inclina avec des mouvements raffinés qui auraient pu éblouir des nobles. Cela signifiait qu'il avait l'habitude de traiter avec la noblesse, et c'était aussi ainsi qu'il avait instantanément déterminé que Christina en était une.
Les deux gardes se tournèrent vers Christina, qui acquiesça d'un hochement de tête hésitant.
« Nous cherchons un Noyau de Sorcellerie. Nous pouvons payer cette somme, et nous en voudrions un avec une puissance de sortie élevée, si possible. »
Une garde parla au nom de Christina. Arrold répondit par un « Veuillez patienter un instant » avant de disparaître plus loin dans la boutique, et après une courte attente, il revint avec ce qui ressemblait à un conteneur métallique en forme de noix.
« Qu'en pensez-vous ? Il devrait entrer parfaitement dans votre budget. »
Arrold commença à expliquer les propriétés du Noyau de Sorcellerie qu'il apportait.
Le noyau lui-même était construit avec des os de monstre de rang B, et la coque externe était en acier de Damas. Il fallait l'imprégner de mana pour l'activer la première fois, mais après cela, il pouvait produire du mana par lui-même. La pureté de sa sortie correspondait également aux spécifications demandées. Il possédait aussi cinq couches de protection, limitant évidemment la propriété du Noyau de Sorcellerie, mais offrant aussi une résistance aux attaques physiques et magiques.
Christina et ses gardes du corps écarquillèrent les yeux en entendant tout cela. Le prix n'était pas une mince somme sous aucun angle, mais ses caractéristiques semblaient trop belles.
Il était difficile de dire s'ils pouvaient faire confiance à Arrold. Il y avait de fortes chances que le Noyau de Sorcellerie soit un faux. Mais la Compagnie Platiboros possédait de nombreuses boutiques en rue publique, ce qui devait la rendre plus fiable. Mais plus important encore, si Christina n'achetait pas ce Noyau de Sorcellerie, il y avait des chances qu'elle n'en trouve jamais d'autre.
Christina réfléchit un moment, puis acquiesça avec détermination.
« Je le prends. »
Et ainsi Christina acheta le Noyau de Sorcellerie à Arrold.
En vérité, elle aurait pu obtenir un Noyau de Sorcellerie bien supérieur si elle avait utilisé l'influence et l'argent de la famille Barnard, mais elle voulait le Noyau purement pour son intérêt personnel, alors elle limita son budget à ce qu'elle pouvait se permettre avec son propre argent, et ne contacta pas les marchands travaillant pour sa famille.
Elle ne voulait pas non plus gâcher des amitiés pour cela, alors elle ne consulta pas Amy non plus. Cette amitié avait bien plus de valeur à ses yeux. Mais au final, peut-être aurait-il mieux valu qu'elle consulte d'abord sa famille et ses amis.
Ou, à tout le moins, elle ne serait pas entrée en possession d'un Noyau de Sorcellerie identique à celui utilisé lors de l'incident du golem à Bamel.
« Natalia, je t'aime. »
Elle me le déclare soudainement pendant que nous traversons le Campus de Recherche. Bien qu'à ce stade ce ne soit plus vraiment soudain, elle le fait presque quotidiennement depuis un moment. Ce n'est pas par habitude, elle glisse juste ça au milieu de conversations aléatoires.
« Moi aussi je t'aime, Jeune Dame. »
Je réponds, sans ralentir le pas, mais Olivia fronce les lèvres en boudeant.
« Ce n'est pas dans ce sens que je le disais. »
Je fais semblant de ne pas avoir entendu.
Olivia est dans un âge facilement impressionnable. J'ai déjà vérifié qu'elle s'intéressait au sexe à sa collection de livres sous son lit, donc c'est logique qu'elle aspire aussi à l'amour. Elle a perdu son père au moment où elle aurait eu le plus besoin de sa présence, et elle a perdu sa mère quand son avenir changeait radicalement. C'est compréhensible qu'elle ne sache pas comment gérer correctement ces nouvelles émotions. Je suis sûre qu'elle a soif d'affection et que ses hormones s'emballent, alors elle s'est simplement accrochée à la personne la plus proche.
Mais ce n'est que momentané. De telles émotions s'estompent avec le temps et deviennent des souvenirs. Je ne dis pas qu'elles n'ont pas de sens, mais si j'accepte ses paroles au pied de la lettre, je risque de fausser sa vision de la vie.
Olivia est la fille d'Ophelia, ma créatrice à qui je dois tant. Je l'apprécie aussi, mais comme de la famille, pas comme une amante. Mon devoir maintenant est de continuer à éluder ses déclarations, et de m'assurer qu'elle puisse mûrir correctement.
Bien que peut-être sa perception de la vie est déjà trop tordue si elle convoite un automate magique qui a l'apparence d'une fille.
« Alorsoo, où allons-nous ? » « Au laboratoire de Mademoiselle Annabelle. Apparemment, elles veulent nous montrer quelque chose là-bas. » « Hummm. »
Nous arrivons pendant que nous discutons comme ça. Je frappe à la porte et Christina l'ouvre.
« Natalia, nous t'attendions. »
J'ai l'impression qu'elle rougit légèrement, je me demande pourquoi ? Nous entrons dans le laboratoire et j'aperçois Annabelle assise au fond avec un sourire suspicieux. Bien qu'avec elle, ce soit sans doute son état par défaut.
« Bien bien, vous êtes venues. » « Bonjour, Mademoiselle Annabelle. Qu'est-ce que vous vouliez nous montrer ? » « Vous êtes pressée, hein ? Mais ce n'est pas moi qui fais la démonstration, c'est Christina. » « Christina ? »
Je me tourne vers elle, et vois ses joues rougir encore plus, et elle se met à se tortiller en baissant les yeux.
« E-eto... Natalia. » « Oui ? Qu'y a-t-il ? » « Je sais que j'aurais dû te le dire plus tôt mais euh... C'est un peu embarrassant, tu sais ? J'avais l'impression que ça t'ennuierait aussi... mais j'ai décidé de rassembler mon courage pour te le dire. »
Je me demande ce que c'est ? Christina est une bonne amie d'Olivia, et elle m'a aidée pendant que j'étais inconsciente, donc je pense vraiment qu'on est en bons termes. Y a-t-il vraiment une raison d'être aussi nerveuse ?
« Alors... Natalia... on a euh... fait ça... »
… …… ……… …………Quoi ?
« N-N-N-N-Natalia et Chris l'ont fait ?! Elles ont franchi la ligne ?! Elles ont passé une nuit de passion à se murmurer des mots d'amour ?!?!?!?! Et maintenant leur amour a pris forme et aaaaaaAAAAAAAHHHHHH???!!??!! » « Calme-toi, Jeune Dame ! Rien de tel ne s'est produit ! Et arrête de glousser comme ça et aide-moi, Mademoiselle Annabelle ! »
Finalement, j'ai dû hurler sur Annabelle, qui riait à gorge déployée comme une spectatrice pendant qu'elle regardait Olivia trembler de terreur et commencer à produire du mana noir qui émanait de son corps comme de la vapeur.
« Pfft ahahahah. Je m'attendais à ce que tu sois choquée, mais c'est encore mieux que ce que j'espérais. Ahh... ma poitrine me fait mal. »
Annabelle commence à essuyer ses larmes tout en massant sa poitrine qui a commencé à lui faire mal.
« Bref, sa formulation bizarre mise à part, ce qu'elle a dit est vrai. Entrez et dites bonjour. »
Sur la parole d'Annabelle, une porte s'ouvrit à l'intérieur du laboratoire. Puis elle en sortit et s'inclina devant moi.
« Je suis l'automate magique Prune. Ravie de vous rencontrer, Sœur. »
Une poupée qui me ressemblait, réduite à la taille d'une écolière, dit cela.