Je sors de la forêt et fonce droit vers les portes de la ville. D'ordinaire, je devrais faire la queue et attendre mon tour pour entrer, mais on fait des exceptions pour les urgences.
« Elle est blessée ! Laissez-nous passer ! »
Je me faufille dans la file en hurlant. Les gens s'écartent vivement. Je leur adresse un rapide salut de remerciement et me précipite vers les gardes à la porte, brandissant ma carte d'étudiante de l'Académie de Magie.
« On a été attaquées par des bandits et des monstres dans la forêt, elle s'est blessée en essayant de me protéger. » — « Calmez-vous. Cette femme... ah, c'est la fille automate. Je vois, passez. »
Le garde vérifie ma carte d'étudiante puis Natalia, puis un autre garde ouvre la grille.
« Merci beaucoup ! »
Je remercie les gardes et ceux qui m'ont laissé passer devant, puis je cours dans la ville.
« Si vous avez besoin d'aide... elle est déjà partie. » — « Elle portait une personne sans le moindre effort. » — « Tous les étudiants de l'Académie de Magie sont comme ça, de nos jours ? »
J'entre dans la ville et file droit sur l'Académie de Magie, mais les rues sont bondées, et il y a une limite à la distance que je peux couvrir en criant que je transporte une blessée.
Il ne me reste qu'une option.
« Second Vent Divin ! »
J'utilise une technique de déplacement et bondis instantanément sur les toits.
Contrairement au Vent Divin Complet, celui-ci ne me donne pas de vitesse, mais rend mes mouvements bien plus agiles et m'accorde plus d'endurance. Ainsi, je peux courir à fond même sur des appuis instables comme les toits.
Je saute de toit en toit, prenant le chemin le plus court vers l'Académie de Magie, et j'y arrive presque en un clin d'œil. Je traverse la cour et me dirige droit vers le campus de recherche. Là, je cherche le laboratoire de Mademoiselle Annabelle.
« Mademoiselle Annabelle ! Êtes-vous là ?! »
Je crie de toutes mes forces, et au bout de quelques secondes, elle ouvre la porte.
« Inutile de crier si fort pour que je vous entende. Que me voulez-vous ? » — « Natalia me protégeait, mais maintenant elle ne se réveille plus ! »
Je savais que je devais me calmer avant d'essayer d'expliquer la situation, mais ma bouche allait plus vite que mon cerveau.
« Hum, cela a l'air assez grave. Amenez-la. »
Mais la vue du corps de Natalia suffit à lui donner une idée approximative. Je la suis dans le laboratoire, et découvre Chris sur place. Elle inspire brutalement en nous voyant, suivi d'un cri étouffé.
Le laboratoire d'Annabelle est rempli de livres et d'outils comme la chambre de ma mère. Mais contrairement à la chambre de ma mère, bien tenue et ordonnée, tout est éparpillé n'importe comment ici.
« Posez Natalia sur le canapé là-bas, s'il vous plaît. »
J'obtempère, dégageant une place dans le bazar sur le canapé et y installant Natalia.
« Olivia, qu'est-ce qui vous est arrivé toutes les deux ? »
Chris me demande d'une voix inquiète, se couvrant le visage d'une main. J'essaie de calmer mes pensées avant d'expliquer ce qui s'est passé.
« Hum, je vois la marque de brûlure sur son épaule, mais ça ne devrait pas suffire à l'arrêter comme ça. Il doit y avoir une autre cause. »
Annabelle s'accroupit près du canapé, examinant Natalia avec attention.
« Je ne peux en déduire que peu de choses en ne voyant que son apparence extérieure. Mieux vaudrait pouvoir examiner son mécanisme interne correctement. »
'Son mécanisme interne... Je sais !'
« Attendez un peu ! »
Je sors en trombe du laboratoire et fais une course folle jusqu'à ma chambre au dortoir, saisis une liasse importante de documents avant de revenir.
« Mademoiselle Annabelle ! Tenez ! »
Son visage reste impassible tandis qu'elle prend les documents de mes mains.
« Qu'est-ce que c'est, Olivia ? » — « Les plans de Natalia. Mère me les a donnés. »
Avec ça, elle devrait pouvoir comprendre le mécanisme interne de Natalia.
« Hum hum... Êtes-vous sûre de ça ? Les plans d'un automate sont essentiellement une compilation du savoir de son créateur. Les laisser voir à quelqu'un d'autre, c'est pratiquement supplier qu'on vous vole vos techniques. Je peux être l'élève de votre mère, mais ce n'est pas une raison suffisante pour être aussi insouciante. »
Je comprends que le pouvoir d'un sorcier repose sur des techniques secrètes, et à quel point il est dangereux de les révéler aux autres. Sans compter que c'est pratiquement le seul souvenir que ma mère m'a laissé. Mais...
« Vous pouvez prendre tout ce qui est dans les plans si vous voulez. » — « Vous en êtes vraiment sûre ? » — « Sauver Natalia est plus important. »
Je ne comprends même pas la moitié des mots écrits sur ces plans. J'ai besoin de quelqu'un d'autre pour les lire à ma place si je veux sauver Natalia. Je n'ai aucune raison d'hésiter.
« Très bien. Mais avant de faire quoi que ce soit, je dois vous dire que je ne peux pas garantir que je pourrai faire quelque chose. Chris, prépare mes outils. » — « Ah, tout de suite. »
Annabelle se mit à lire les plans pendant que Chris préparait les outils dont elles avaient besoin.
De nombreuses heures après qu'Olivia eut emmené le corps de Natalia en ville, au moment où le soleil commençait à se cacher derrière les arbres denses, Lacks bougea après être resté allongé sur le sol tout ce temps.
« Putain... merde... »
N'importe quelle personne normale serait morte depuis longtemps, mais le pouvoir du démon renforçant son corps avait réussi à lui sauver la vie.
« Je ne... leur pardonnerai jamais... Et la prochaine fois... »
Il grommela d'une voix basse, se forçant lentement à relever son corps endolori couvert de saleté.
Pour l'instant, il pensait qu'il valait mieux retourner en ville et attendre que ses blessures guérissent. Mais avant qu'il ne puisse faire un pas, une ombre apparut devant lui, le démon cornu en sortant.
« Hé, on dirait que tu as eu un rude moment. » — « ...Tch. »
Lacks ressentit de la rage contre le démon, qui avait regardé tout ce temps sans l'aider. Mais il passa vite outre, au moins le démon était encore là.
« D'accord, faisons un pacte. »
« Ça ne me dérange pas vraiment, mais il n'y a personne dans les parages. Tu offres ton âme en échange, alors ? » — « N'importe quoi. Je te paierai plus tard, comme d'habitude. » — « Oh ? Comment ça ? Tous les marchés avec les démons sont payés d'avance. »
Entendant ça, Lacks fourra la main dans sa poche, mais se figea. Il ne trouva pas l'objet qu'il y avait mis avant, et quand il découvrit un éclat, tout le sang quitta son visage.
Ce n'était pas vraiment surprenant a posteriori. Le combat avait été assez violent, alors les chances pour que la Boule de Cristal de Report dans sa poche survive intacte étaient minces, voire nulles.
« Je crois que tu as mal compris quelque chose. Je n'ai suivi tes demandes ridicules qu'à cause de cette boule de cristal. Mais puisque tu ne peux m'apporter rien de valeur sans elle, je n'ai plus aucune utilité pour toi. » — « Ta... tais-toi ! Tout ça est de ta faute d'avoir été inutile tout le temps ! Je t'ai donné tant d'âmes mais le pouvoir que tu m'as donné n'a pas suffi à abattre une fille... » — « Ne t'emporte pas, vermine. »
Lacks commençait à s'énerver, mais la voix glaciale de Flûte le fit taire instantanément.
« Toutes les âmes que tu as offertes valaient presque rien. Un vrai pacte avec un démon coûte généralement au moins un proche. »
La valeur d'une âme offerte à un démon dépendait de nombreuses variables.
D'abord, la beauté de l'âme. Elle était déterminée par les capacités physiques de la personne, ses compétences magiques, son rang et son influence sociaux, et sa stabilité mentale.
Ensuite, leur lien avec la personne scellant le pacte. Plus ils étaient proches, plus l'âme avait de valeur, tandis qu'un ennemi en avait bien moins, parfois aucune.
Enfin, la façon dont le sacrifice était tué. Si la personne scellant le pacte se salissait les mains en tuant le sacrifice elle-même, la valeur de l'âme montait, surtout si c'était fait devant le démon.
En résumé, la personne scellant le pacte avait le plus d'impact sur la valeur de l'âme. En un sens, c'était un test de la détermination de la personne face aux relations. Quelqu'un prêt à tuer un être cher avait le genre de détermination que les démons appréciaient.
Mais les bandits de Lacks n'étaient qu'un groupe lâche de voyous qui se connaissaient à peine de nom. Par-dessus ça, Lacks avait toujours pensé à les jeter une fois fini, et il ne les avait même pas tués lui-même. Au final, ces âmes valaient très peu pour le démon.
Flûte avait gardé tout ça pour elle simplement parce qu'il ne valait pas la peine.
« J'ai tenu ma part du pacte, je t'ai donné une force égale à ce que tu m'as donné. Que tu aies perdu signifie simplement que la fille était plus forte que toi. »
Flûte lui avait donné une force égale aux âmes qu'il avait sacrifiées. Sa défaite était une erreur de calcul de sa part.
« Les gens réalisent généralement la gravité de leurs demandes, et offrent quelque chose d'une valeur équivalente. Ce sont seulement des vermines comme toi qui ne saisissent pas un concept si simple. » — « M-mais tu es liée par un pacte avec moi ! » — « J'ai déjà rempli le pacte. Il n'y a plus rien qui nous lie. Sans compter que je n'ai aucune raison de former un autre pacte avec toi maintenant que tu ne peux rien offrir et que tu n'as plus cet outil magique méprisable. »
La Boule de Cristal de Report annulait la gravité des pactes, permettant à une partie de retarder le paiement sans conséquence. Un tel dispositif allait à l'encontre de l'identité même des démons.
Mais mis à part ça, Lacks avait à peine rempli sa part non plus. Il traitait toujours le démon comme un outil, insultant Flûte à la moindre occasion. Il n'y avait aucun démon qui chercherait volontairement à former un pacte avec lui à nouveau.
« Je vais juste agir selon mes caprices maintenant. J'ai quelques rancœurs accumulées que j'ai vraiment besoin d'évacuer. » — « Hiie ?! » — « Tout ce que tu as fait est le plus grand insultes aux démons que j'aie jamais vu. Même la mort ne suffit pas à expier ça. »
Lacks gémit alors que les yeux noirs de Flûte viraient au cramoisi. Un instant plus tard, Lacks disparut dans un éclair doré. Sa trachée fut écrasée, étouffant ses cris d'agonie avant que sa tête et ses membres ne soient arrachés et mâchés.
« Oh, allons. J'allais juste commencer à m'amuser avec lui. »
Flûte parut abattue en voyant l'intrus soudain, ou plutôt le revenant. Le Loup Comète qui venait de lui voler sa proie avala bruyamment, puis se tourna timidement vers elle, du sang coulant le long de ses mâchoires.
« Oo... uh... a... so... rr... y... »
Le visage de Flûte passa par une montagne russe d'émotions, de l'abattement au choc, avant de s'illuminer d'un sourire bon enfant.
« Hein, cette journée a vraiment été pleine de surprises. Au moins je suis de meilleure humeur maintenant. »
La voix de Flûte sonnait bien plus détendue qu'avant, presque comme si elle avait oublié l'homme à qui elle parlait quelques instants plus tôt, et elle disparu de là.
Alors que les premières étoiles commençaient à scintiller dans le ciel, le hurlement d'un Loup Comète se fit entendre dans la forêt.