« Il l'a encaissée ! »
Au sol, Ji Yuanfeng et tous les autres en furent soulagés.
Rares étaient ceux qui se croyaient capables de résister à une épreuve du Ciel aussi effroyable, hormis Ji Yuanfeng et le chef adjoint.
Certaines des Légendes de l'état de l'Océan eurent un sourire amer : à la place de , ils auraient été vaporisés.
Seul un monstre comme lui pouvait déclencher une épreuve aussi terrifiante et y survivre.
Boum !
Les nuées sombres au-dessus de la tête de bouillonnaient encore après le premier pilier de foudre ; un deuxième éclair se formait.
releva la tête et fixa les nuages, les yeux étincelants.
Il avait déjà encaissé une centaine de frappes de foudre dans le Tombeau des Demi-Dieux, le plus souvent en s'invitant dans l'épreuve d'un autre. Il n'en était pas à sa première ; mais il constatait que la frappe qu'il venait de subir semblait bien plus puissante que toutes les précédentes.
Cela restait pourtant à sa portée.
L'éclair intimidant de tout à l'heure suffisait à mettre sous pression des guerriers de l'état du Vide ; sur lui, il n'avait causé qu'une gêne légère.
Son corps était déjà aussi dur que celui d'un être de l'état du Destin depuis qu'il avait atteint le deuxième niveau du Rempart Solaire. Les attaques de l'état du Vide lui étaient pour ainsi dire inoffensives.
« Vas-y ! » rugit en ouvrant les bras.
Une éblouissante lumière dorée émanait de son corps, prêt à recevoir la frappe suivante.
Il flottait dans les airs, fier et resplendissant, comme un dieu descendu sur terre.
Le monde entier était plongé dans la pénombre derrière les lignes de défense ; beaucoup de ceux qui s'abritaient là virent cette éblouissante lumière dorée.
Les bêtes sauvages, jusque-là déchaînées, s'immobilisèrent toutes quand l'orage convoqué par apparut. L'air était saturé de danger sous ce ciel d'orage, et les bêtes sauvages furent de nouveau saisies de crainte devant le Ciel. Les moins hardies allèrent jusqu'à se tapir au sol.
Toutes les créatures redoutent la foudre depuis les temps anciens, et plus encore ces nuages lourds et lugubres que l'Épreuve du Ciel faisait presque peser sur le sol.
Boum !
Comme s'ils répondaient à , les nuages bouillonnèrent plus violemment encore et lâchèrent un nouvel éclair. Il était moins majestueux que le premier, mais bien plus rapide, et il atteignit en un clin d'œil.
disparut entièrement sous la foudre.
Ses cheveux d'argent flottaient au cœur de cette décharge monstrueuse, et ses yeux rayonnaient d'or. Il sentit la douleur dans sa poitrine à l'impact, mais elle n'avait rien de grave : elle ne fit que lui échauffer le sang.
L'Épreuve du Ciel...
détecta une puissance étrange dans les nuages qui explosaient.
Des lois semblaient dissimulées à l'intérieur, à moins que ce ne fût quelque chose qui les dépassait.
Il avait participé aux épreuves d'autrui près d'une centaine de fois dans le Tombeau des Demi-Dieux sans jamais approfondir sa compréhension ; toutes les sensations qu'il avait éprouvées alors lui remontèrent d'un coup au cœur.
L'illumination ne survient jamais sans raison : elle repose sur l'expérience et la compréhension acquises.
examina cette puissance au milieu des explosions de foudre et entra bientôt dans un mystérieux état de perception.
L'Épreuve du Ciel...
Le tonnerre !
Boum !
ferma les yeux et se tint immobile dans les airs. Au-dessus de lui, les nuées sombres bouillonnaient et grondaient comme des dragons. Les éclairs qui en jaillissaient semblaient vouloir détruire le monde.
Derrière les lignes de défense, partout, on voyait scintiller ces éclairs qui illuminaient un monde plongé sous des nuages livides.
Les traits de foudre semblaient à demi figés, occupés à frapper quelque chose. On aurait dit un combat entre le Ciel et un homme.
Le spectacle était si saisissant que beaucoup en restèrent abasourdis.
Boum !
Boum !
Entièrement enveloppé de foudre, devenait plus éclatant encore. Son corps ressemblait à du verre doré. Les frappes successives n'éteignaient pas la moindre parcelle de la puissance divine qui l'habitait : elles rendaient sa peau plus parfaite encore, et celle-ci projetait une lumière splendide, comme s'il s'était agi d'un artefact.
Un motif doré et brûlant affleurait dans son dos : un Corbeau d'Or qui venait de déployer ses ailes.
L'aura primordiale d'un démon se répandit hors de . Il avait pour ainsi dire hérité du sang du Corbeau d'Or depuis qu'il avait atteint le deuxième niveau du Rempart Solaire, et il était par essence un petit Corbeau d'Or.
Le Corbeau d'Or était une bête antique, dont les frappes de foudre venaient de chasser l'aura hors du corps de pour l'étendre entre le ciel et la terre.
« Est-il... est-il vraiment humain ? »
« J'ai l'impression que c'est une super-bête ! »
Ji Yuanfeng, Xue Yunzhen et les autres étaient atterrés : loin d'être détruit par l'orage, devenait de plus en plus puissant, comme s'il allait déchirer le monde.
Sa seule aura les frappait de crainte et leur donnait envie de s'agenouiller devant lui.
Cet homme paraissait plus intimidant encore que le Seigneur des Cavernes Profondes.
« Ce type... »
Les rois des bêtes accourus de toutes parts étaient stupéfaits ; certains tremblaient comme s'ils levaient les yeux vers un être suprême.
Le Roi Céleste du Bien et du Mal, le Roi Céleste de l'Autre Monde et les autres bêtes sauvages de l'état du Destin avaient peur, eux aussi.
Tous partageaient la même pensée : on ne peut pas laisser cet humain poursuivre son épreuve.
Que se passerait-il, si épouvantablement, s'il la franchissait réellement ?
L'idée leur tournait dans la tête, mais aucun n'osait agir ; ils restaient plantés là comme si on les avait enracinés.
Ils n'avaient pas le courage d'attaquer , qui dégageait déjà une pression magnifique, et ils ne voulaient pas être dévorés par la foudre. Aucun d'eux ne se croyait capable de l'encaisser comme lui.
La puissance actuelle des frappes avait atteint l'état du Destin.
Même Ji Yuanfeng, le chef adjoint et les nombreuses bêtes de l'état du Destin en ressentaient une forte pression. S'ils se mêlaient de l'épreuve, ils courrouceraient les nuages et en doubleraient la violence.
Tout près, le Seigneur des Cavernes Profondes se consacrait à l'absorption de la puissance astrale millénaire. Il dissimulait son aura, de peur que les nuages ne le détectent et ne le frappent lui aussi.
Ses yeux se contractèrent en voyant flotter exactement à la hauteur de sa tête. Le tatouage doré dans le dos de l'humain le saisit plus encore.
« C'est... c'est l'aura d'un démon antique... »
Il percevait sur l'aura d'un démon antique.
Cette vibration, il la connaissait mieux que personne. Son évolution tenait à la puissance des démons antiques présente dans son sang. Il ne s'attendait pas à ce que cet humain la possède également.
À cette aura démoniaque s'ajoutait une autre aura antique, éclatante et sacrée. Elle emplit le Seigneur des Cavernes Profondes d'une crainte venue du fond de lui.
'Je ne peux pas le laisser franchir l'épreuve. Je ne peux pas...' L'idée s'imposa au Seigneur. Il ne faisait guère de cas de jusque-là : même devenu guerrier légendaire, il resterait un palier majeur en dessous de lui, et il pourrait encore le réduire en miettes.
Seul le mauvais pressentiment du Seigneur des Cavernes Profondes se faisait plus fort à mesure. Il finit par rugir en direction des rois des bêtes restés au sol : « Arrêtez-le ! »
Le rugissement se répercuta dans le monde entier et tira de leur hébétude tous les rois des bêtes que l'épreuve de avait plongés dans la stupeur. Tous changèrent d'expression.
Ji Yuanfeng et les autres humains furent choqués et furieux ; tous avaient compris l'intention du Seigneur. Lui-même ne faisait rien, et il demandait aux autres rois des bêtes de perturber . Même s'ils y laissaient la vie, ils affecteraient l'Épreuve du Ciel et en augmenteraient la difficulté ; pourrait mourir avec eux.
« Maudit soit-il ! »
Exaspérés, Ji Yuanfeng et les siens ne purent que tenter de les arrêter.
Les rois des bêtes, eux, se regardèrent, décontenancés, n'osant pas avancer.
Devant cela, le Seigneur des Cavernes Profondes entra en fureur et fixa l'un des rois des bêtes de l'état du Vide. « VAS-Y ! »
Le roi des bêtes trembla, mais il n'osa pas désobéir. Il fila aussitôt et chargea , dans le ciel.
Ji Yuanfeng et les autres changèrent de visage et tentèrent de l'intercepter.
De leur côté, les bêtes de l'état du Destin passèrent à l'action ; elles n'attaquèrent pas , mais barrèrent la route à Ji Yuanfeng et aux autres humains.
Ji Yuanfeng et ses compagnons étaient au comble de l'inquiétude : l'épreuve était capitale en cet instant. La traverser en public exposait à toutes les perturbations.
C'est précisément alors qu'un rugissement assourdissant leur parvint de loin.
Roaar !
Au loin, dans la cité de base de Longjiang, le Dragon d'Enfer, que avait détaché auprès de Xie Jinshui, remontait à tire-d'aile en poussant un rugissement qui roula sur tout le champ de bataille.
Ce rugissement lui venait par le sang d'un roi dragon de l'état Stellaire. Il saisit et effraya certains des rois des bêtes de l'état du Destin.
Leur frayeur se dissipa vite, mais le saisissement demeura.
Le Dragon d'Enfer arriva à toute allure dans un fracas retentissant, embrasé de foudre et de flammes. Il percuta le roi des bêtes de l'état du Vide, et une lumière divine jaillit de ses griffes, mettant l'ennemi en pièces.
Le Seigneur des Cavernes Profondes en fut choqué et furieux. Les autres risquaient d'être engloutis si leur énergie affectait sous cet orage, mais la bête de combat de , elle, ne craignait rien. Par la puissance du contrat, l'attaque d'une bête est tenue pour celle de lui-même. Elles pouvaient donc résister à la foudre sans en doubler la puissance.
« Allez ! Bêtes de l'état du Destin, tuez-le ! »
« Yeux Sanglants, vas-y ! » rugit le Seigneur des Cavernes Profondes.
Certains des rois démons de l'état du Destin venus des Cavernes Profondes changèrent d'expression. La Bête Démoniaque aux Mille Yeux en particulier, qui tremblait, les yeux contractés. Elle regarda son seigneur furieux avec désespoir : elle ne s'attendait pas à finir en chair à canon avant même d'avoir profité de ce monde qu'ils avaient enfin conquis après des centaines d'années d'attente.
« Ahhhh... »
La Bête Démoniaque aux Mille Yeux s'élança avec rage, prête à mourir avec .
Le Dragon d'Enfer, embrasé de puissance astrale, tenta de l'arrêter ; mais l'écart de puissance était trop grand. Il se retrouva purement et simplement figé, incapable du moindre mouvement.
Dans un fracas, les rayons sanglants se déchaînèrent en direction de .
ouvrit alors les yeux ; une lumière vive et tranchante en jaillit à travers les ténèbres et illumina le monde.
Son regard était parfaitement indifférent, vide de toute émotion, comme s'il avait contemplé toutes les tragédies du monde des hommes. Il baissa les yeux avec froideur, la lumière divine au fond des prunelles.
Un trait de foudre se dressa et fit voler en éclats les rayons sanglants. Puis il se mua en une hache d'une douzaine de mètres qui s'abattit sur l'ennemi.
Dans un fracas, l'espace entre eux se fissura, et l'espace secondaire lui-même se craquela. La hache trancha la Bête Démoniaque aux Mille Yeux de part en part.
Les yeux qui couvraient le corps de la créature manquèrent lui sortir de la tête. Elle pouvait à peine croire qu'elle n'avait pas réussi à parer l'attaque de .
'C'est impossible !'
Elle rugit, le sang et l'âme en flammes. Mais avant la fin de ce rugissement, son corps avait été tranché en deux par la hache de foudre.
La scène frappa de stupeur les nombreux rois des bêtes de l'état du Destin restés en contrebas.
La Bête Démoniaque aux Mille Yeux, en phase avancée de l'état du Destin, n'avait rien de faible, et venait de la tuer avec cette facilité.
Boum !
Les nuages au-dessus de sa tête bouillonnèrent plus follement encore après avoir détecté l'attaque de la Bête Démoniaque aux Mille Yeux, et préparèrent des frappes plus puissantes.
releva la tête et regarda les nuées avec espoir.
Les frappes précédentes ne lui suffisaient pas. Il attendait les plus puissantes, les plus catastrophiques.
« La voie de la foudre... »
ferma les yeux et se remit à méditer après avoir examiné l'intense puissance électrique qui l'entourait.
Le Seigneur des Cavernes Profondes s'assombrit en le voyant méditer ; avait tellement grandi en un seul instant, comme s'il s'était entraîné durement pendant des années.
À voir la violence croissante des frappes, il cessa de presser les autres rois démons d'attaquer.
Une bête de l'état du Destin s'y était déjà risquée. Les autres ne pouvaient plus courroucer les nuages davantage ; elles ne feraient que se faire tuer.
Il fallait que le Seigneur des Cavernes Profondes intervienne en personne, ou qu'il demande à la Souveraine de l'Océan de le faire.
Seulement, il ne parvenait pas à la trouver pour l'instant. Sans quoi, si elle attaquait avec sa compréhension encore superficielle des lois, les nuages lanceraient probablement des frappes chargées de la puissance des lois, dix fois plus destructrices, et qui tueraient sans peine.
Il pouvait d'ailleurs obtenir le même résultat par lui-même. Mais les frappes ainsi déclenchées risquaient d'être trop puissantes pour lui, grièvement blessé comme il l'était.
Pfff !
Le Seigneur des Cavernes Profondes absorba en hâte la puissance astrale accumulée pour se soigner. Il priait aussi pour que l'épreuve blesse gravement , afin de pouvoir le tuer facilement ensuite.
Au sol, toutes les bêtes de l'état du Destin furent soulagées de constater qu'on ne les pressait plus d'attaquer.
Ji Yuanfeng et les humains se détendirent également. Ils s'arrêtèrent et regardèrent avec inquiétude, car les nuages étaient manifestement plus violents qu'avant. Ils se demandaient s'il survivrait.
Boum !
En un clin d'œil, une puissante frappe descendit du ciel et l'atteignit de nouveau.
demeura absolument immobile et encaissa.
À peine l'effet de la frappe s'était-il dissipé qu'une deuxième suivit immédiatement, sans lui laisser le temps de souffler.
Bang ! Bang ! Bang !
ressemblait à une pièce de fer forgée dans le ciel par un marteau de foudre.
Toutes les bêtes sauvages espéraient le voir précipité au sol par les frappes, mais son corps ne faisait que devenir plus éclatant à chaque coup.
« C'est terrifiant. »
« Chaque frappe équivaut à l'une de mes attaques à pleine puissance ! »
« Et les frappes deviennent de plus en plus puissantes... »
Ji Yuanfeng était profondément ébranlé : la force destructrice des éclairs qu'encaissait était effroyable. Lui-même n'en aurait supporté que trois, même au sommet de sa forme.
, lui, en avait encaissé dix.
Ye Wuxiu, Xue Yunzhen et les autres, tout près, en restaient sans voix. Ils fixaient en espérant qu'il s'en sortirait, coûte que coûte.
Le Dragon d'Enfer flottait comme une sentinelle à côté de lui, dos contre son dos ; il surveillait toutes les bêtes sauvages alentour, au cas où l'une d'elles attaquerait en traître.
Boum !
Boum ! Boum !
Dans ce ciel immense et obscur, on n'entendait plus rien que les explosions de la foudre.
Le nombre de frappes dépassait de très loin celui d'une épreuve ordinaire ; personne ne savait quand elles s'arrêteraient.