Souffle, souffle, souffle !
Le sol fut soudainement recouvert d'une glace glaciale ; une vingtaine d'épines acérées surgirent de la banquise, prenant position entre et le dragon marin.
plissa légèrement les yeux et leva la tête.
Une brèche spatiale s'était ouverte dans l'air, devant lui... puis une jambe aux mille grâces en émergea lentement !
Cette jambe, longue et élancée, était drapée dans une fine robe. Le tissu coulissait avec fluidité, épousant chacun de ses mouvements tel de la soie, laissant deviner cette membre charnelle pour mieux la rendre irrésistible.
Celle qui la portait était une femme d'une beauté rare, affichant un visage d'une parfaite harmonie mais dénué d'expression ; seule une nonchalance absolue y traçait ses traits, comme si elle n'avait souci de rien au monde.
Un méduse transparente flottait tel un nuage juste au-dessus de sa tête, faisant office de parasol pour la protéger du vent et de la poussière.
Cet animal n'était pas une bête sauvage ordinaire ; il s'agissait manifestement d'une créature issue de l'État des Destinées, même si elle dissimulait méticuleusement son aura !
« L'Empereur des Océans ! »
« E-Elle est là... »
Ji Yuanfeng, Gu Siping et les autres restèrent figés, sous le choc, comme frappés par la foudre.
Ils savaient qu'ils finiraient bien par confronter l'Empereur des Océans, mais ils ne s'attendaient pas à une rencontre aussi rapide. De plus, elle semblait avoir gagné en puissance depuis leur dernier affrontement !
L'Empereur des Océans ?
À l'exclamation de Ji Yuanfeng, devint solennel. Il ne s'était jamais imaginé que la souveraine régnant sur les mers de la Planète Bleue serait une femme.
« Sous quelle forme de bête sauvage évoluaient-elles ? » demanda .
Tout en posant la question, il fixa le regard de l'impératrice avec intensité, conscient qu'elle était d'un danger extrême. Bien qu'elle ne rivalisât pas encore avec les experts de l'État Stellaire, elle s'en approchait dangereusement. Elle ne faiblissait en rien face aux célestes suprêmes qu'il avait croisés lors de la Fouille des Demi-Dieux !
Il ne lui suffisait que d'une occasion pour muter vers un État Stellaire !
Après ces mots, le visage de Ji Yuanfeng et des autres se détendit à peine ; ils soupirèrent de soulagement en constatant que l'Empereur des Océans n'éclatait pas de colère. En retour, Ji Yuanfeng répondit simplement par télépathie : « Sa forme originelle serait celle d'une licorne marine. C'est ce que m'a rapporté le Maître de la Tour de la première génération. Encore faut-il croire à cette histoire. »
Dans le même temps, il s'adressa verbalement à l'Empereur des Océans : « Votre Majesté, auriez-vous oublié le pacte que vous avez scellé avec le Maître de la Tour de la première génération ? »
La souveraine des mers jeta un regard indifférent sur Ji Yuanfeng, puis répondit sans la moindre émotion : « Ce pacte n'a plus cours à présent qu'il est mort. »
L'expression de Ji Yuanfeng vacilla.
Rongé les dents, Gu Siping, debout à ses côtés, rétorqua : « Qui vous porte à affirmer que mon maître est mort ? Il vit toujours ! »
Ji Yuanfeng et le Vice-Chef demeurèrent interloqués. Ils le dévisagèrent avec stupéfaction.
Cet homme vivrait encore ?
Jamais !
S'il était vraiment en vie, pourquoi diable n'était-il pas apparu jusque-là ?
Le Maître de la Tour de la première génération avait été grièvement blessé lors de l'expédition aux Profondes Grottes et s'était finalement retiré. Au bout de toutes ces années, il aurait dû être remis sur pieds, mais personne ne l'avait revu depuis.
Aucun ne savait donc s'il respirait encore ; il était peut-être bien vivant, mais il s'était volatilisé. Il était peut-être mort, mais son corps n'avait jamais été retrouvé et Gu Siping n'avait nullement organisé d'obsèques pour son mentor.
« S'il est vivant, pourquoi se cache-t-il encore ? Et alors, s'il l'est ? Pensez-vous que je sois éternellement tenue par un pacte ? » lança l'impératrice avec indifférence, sans la moindre marque de respect envers Gu Siping ni les autres.
Choqué et furieux, Gu Siping s'emporta : « Votre Majesté, vous trahissez vos engagements ! Pour les humains, tenir parole prime sur tout ! Vous commandez à des milliards de bêtes sauvages. Si vous violiez votre promesse avec tant de légèreté, vos subordonnés ne se moqueraient-ils pas de vous ? De plus, mon maître est toujours en vie. Le pacte tient toujours ! »
« Tenir ses engagements, hein ? »
Ne comptant plus s'embarrasser de discours, l'impéracea ne daigna s'arrêter un instant que lorsque ces mots la touchèrent. Un sourire railleur effleura alors ses lèvres : « Vous êtes les seuls, êtres humains hypocrites, à vous sentir liés par vos promesses. Nous ne reconnaissons aucune autre valeur que la force ! Fort, vous serez roi ; faible, vous serez proie ! »
« Les promesses, c'est du vent ! Si votre maître est toujours vivant, qu'il continue de se tapir, car je l'abattrai dès que je le mettrai la main dessus ! »
Le visage de Gu Siping et de Ji Yuanfeng devenait sombre.
Il était clair que l'Empereur des Océans était bien décidé à ignorer le traité pour lancer son invasion.
Mordant dans sa lèvre inférieure, Ji Yuanfeng prit la parole : « Votre Majesté, nous avons longtemps vécu côte à côte, vous gouvernant les mers pendant que nous tenons les terres. Je constate que vous ne convoitez pas réellement nos territoires, mais si besoin en était, nous pouvons céder les autres continents à condition d'en conserver un pour nous-mêmes. »
Bouillant d'indignation, Gu Siping renchérit : « C'est notre territoire ! Comment pourrions-nous le sacrifier aussi facilement ? »
Légèrement sidéré, Ji Yuanfeng le foudroya du regard et hurla dans l'esprit : « Nous sommes sur le point de disparaître. Quel intérêt de s'accrocher à un lopin de terre ? »
Accablé par cette remarque, Gu Siping baissa les bras. Il prenait désormais conscience de la gravité de la situation et comprenait qu'il leur fallait apaiser la souveraine.
« Votre Majesté, votre avancée en profondeur ne peut être motivée par rien d'autre. Dites-nous simplement ce qu'il vous faut. Nous vous livrerons ce dont vous aurez besoin, si possible ! Je suis certain que vous ne désirez pas rompre ce pacte non plus. Le Dompteur de Bêtes des Profondes Grottes vous a sans doute promis quelque chose de magnifique, mais nous aussi pouvons vous offrir des richesses ! » supplia Gu Siping.
Ji Yuanfeng et le Vice-Chef la dévoraient du regard, dans l'attente de sa réponse.
Au loin, Ye Wuxiu et les autres tremblaient d'inquiétude. Un armistice eût été la meilleure des solutions, mais un pressentiment tenace leur laissait augurer peu de succès.
Après tout, les envahisseurs avaient franchi tant d'obstacles pour arriver jusqu'ici. Pourquoi reculeraient-ils avec une telle facilité ? De plus, ils pourraient toujours obtenir ce qu'ils voulaient une fois exterminé tous les humains.
Un froncement de sourcils trahit l'humeur de face à l'impératrice. Même persuadé que les supplications de Gu Siping et Ji Yuanfeng étaient vaines, le coup valait bien d'être tenté ; ils étaient dans une impasse totale et ne voyaient plus d'autre voie.
« Vous accepteriez de me donner n'importe quoi ? Alors pourquoi ne me livriez-vous pas vos têtes, pour commencer ? »
Un froid mordant et une profonde lassitude étincelèrent dans le regard de l'impéracea. La glace jaillit aussitôt du sol, visant directement Gu Siping et Ji Yuanfeng. En même temps, des lames de glace surgissaient de directions imprévisibles pour les assailler de tous les flancs.
Tous deux eurent la chair de poule. De la glace tirée du vide ? À quel point sa maîtrise de l'espace était-elle poussée ?
comprit que la tournure des événements empirait lorsqu'il aperçut cette lassitude dans le regard de l'impéracea. Il retint son souffle en voyant Gu Siping et Ji Yuanfeng parvenaient enfin à détourner les assauts.
Il semblait bien qu'il devrait user de son ultime attaque contre elle.
Pourtant, il ne nourrisait aucune certitude quant à son issue cette fois-ci.
L'impéracea lui apparaissait brute et terrifiante. Elle ne ressemblait en rien aux autres habitants de l'État des Destinées.
« Comptez-vous employer à nouveau votre art du sabre ? »
Alors que s'apprêtait à passer à l'action, l'impéracea tourna la tête vers lui. En vérité, son attention s'était concentrée sur lui tout au long de son échange avec les autres.
Plissant les yeux, demanda : « Quand êtes-vous arrivée ? »
« Votre style martial intègre la puissance des Lois. Je ne saurais déterminer votre rang exact, mais vous ne pouvez appartenir à l'État Stellaire... Je pourrais épargner votre vie si vous m'enseignez les Lois que vous avez assimilées », lança l'impéracea avec indifférence, sans daigner répondre à la question de .
Les pupilles de se rétrécirent. Elle pouvait discerner les Lois de l'Annihilation au sein de son art du sabre ?
Le cœur battant, il répondit sur un ton morose : « Il vous faut que je vous enseigne les Lois ? N'avez-vous pas réussi à les percevoir par vous-même ? »
« Si fait, mais on ne saurait accumuler trop de Lois », expliqua l'impéracea d'un ton désinvolte. « Si vos connaissances peuvent m'inspirer un début, je parviendrai peut-être à constituer un ensemble complet et à transcender la barrière qui m'empêche d'accéder à l'État Stellaire. À ce stade, votre vie ne vaudra plus rien pour moi et je pourrai vous laisser partir en paix. »
saisit immédiatement sa stratégie. Comme lui, elle n'avait assimilé que quelques Lois fondamentales sans parvenir à les maîtriser pleinement !
Une fois qu'elle en saisirait l'ensemble, elle disposerait d'un système cohérent, pourrait transcender grâce à elles et franchir le seuil de l'État Stellaire !
« Avant tout, vous devez libérer tout le monde si vous souhaitez que je vous les enseigne », trancha froidement .
Même méfiant à l'égard de l'impéracea, il tenta de négocier. Après tout, elle contrôlait déjà certaines Lois et se situait au sommet de l'État des Destinées. Ses chances de victoire contre elle demeuraient faibles !
De plus, son énergie ne lui permettait de porter qu'un seul assaut, très peu susceptible de venir à bout d'une telle adversaire !
Contre toute attente, l'impéracea refusa sans tarder : « C'est impossible.
« Soyons clairs, vous mourrez inévitablement ; ce Seigneur déteste les humains. Tout ce que je peux faire, c'est garantir votre sécurité, à condition que vous soyez obéissant », précisa-t-elle d'une voix glaciale.
resta surpris.
Ce Seigneur ?
Des frissons parcoururent son épiderme. Le Seigneur auquel faisait référence une impéracea aussi surpuissante ne pouvait être qu'un expert de l'État Stellaire, n'est-ce pas ?
De surcroît, il haïssait les humains... Un Roi Démon issu de l'État Stellaire aurait-il émergé dans le Passage au cours des derniers millénaires ?
À l'idée d'une telle éventualité, la détermination de vacilla.
L'État Stellaire...
Relever un tel niveau dépassait largement ses capacités !
Il avait bel et bien triomphé de bêtes sauvages de l'État Stellaire dans les sites de cultivation, mais uniquement en engageant une guerre d'usure ponctuée de résurrections innombrables !
Dès lors que ces créatures décidaient de battre en retraite, il ne pouvait rien faire pour les retenir. L'écart de niveau était tout simplement infranchissable !
Si les flots de bêtes des Profondes Grottes bénéficiaient du soutien d'une entité de l'État Stellaire...
Alors, il n'y avait absolument rien que puisse faire, si ce n'est admettre...
GG !
« Puisque vous en prenez conscience, mon conseil serait de rester sage. » L'impéracea remarqua la fluctuation dans le regard de , qui entraina une faille dans sa posture défensive, mais elle ne saisit pas l'opportunité pour frapper.
Elle aurait pu le blesser mortellement en profitant de son dos.
Mais son orgueil l'en empêchait.
Certes, elle avait rompu le traité, mais seule elle en connaissait les motifs.
Ce nouveau commentaire de l'impéracea remit sur pied. Il prit conscience de la faille qu'il venait d'exposer. Son visage se rembrunit légèrement, soulagé de constater qu'elle n'en profita pas. Néanmoins, il garda désormais une attitude nettement plus solennale envers elle.
Il refusait de croire que l'impéracea bluffait. Par ailleurs, tant de bêtes sauvages de l'État des Destinées issues des Profondes Grottes avaient été apprivoisées. Cela ne relevait certainement pas d'une action isolée. Le véritable Roi Démon de l'État Stellaire devait bien être mêlé à l'affaire !
Devrais-je me replier dans ma réserve ?
La lèvre de tressaillit. Il avait profondément répugnance à agir ainsi. Il s'était battu avec acharnement précisément parce qu'il tenait à ce que survivent tous ceux postés derrière les lignes de défense !
Sa réserve constituait certes un lieu sûr, mais elle était trop modeste ; incapable d'abriter l'ensemble des défenseurs !
L'impéracea fronça les sourcils, impatiente : « Vous n'avez même pas à réfléchir là-dessus ? La mort ne vous effraie pas ? »
Prenant une grande inspiration, la fixa droit dans les yeux. « Je pense que j'opterai pour l'évitement, étant donné que vous n'êtes pas la cheffe. Je n'ai nul besoin de vous pour garantir ma sécurité. »
L'impéracea demeura interdite un instant, avant que son visage ne se glaçât. « Voulez-vous vraiment mourir de leurs mains ? »
« Essayez donc ! » fit en relevant sa lame, un rictus moqueur aux lèvres.
« Prenez-vous donc vraiment mes Lois superficielles pour argent comptant ? J'achèverai les miennes dans cent ans... Non, dix ans ! »
Une vague de froid terrifiante émana de l'impéracea. Régnant sur les mers depuis un millénaire, elle était trop fière pour solliciter à nouveau les informations de .
Puisque vous venez de rejeter ma première requête, ne même plus pensez à saisir une seconde opportunité !
Tuez-le !
Le froid se propagea, et une longue lance de glace pointue matérialisée subitement dans la paume de l'impéracea. Ressemblant à un dragon géant, elle irradiait une menace palpable. Chargeant vers , elle multiplia instantanément des dizaines de copies d'elle-même.
tituba un instant, incapable de distinguer la véritable parmi les milliers de figures.
La vitesse fulgurante de l'ennemi rendait toute identification impossible.
Bang !
rugit et abattit son poing. S'il ne pouvait les identifier, autant les pulvériser toutes !
À la suite du craquement, la brillante Poing de l'Exorciste fusait vers ses cibles, avant d'être brusquement prise dans la glace après avoir parcouru quelques mètres !
La scène rappelait étrangement celle où les tornades de Ji Yuanfeng avaient été immobilisées. Pourtant, la Poing de l'Exorciste de englobait une énergie divine, dotée d'une nature perforante difficile à circonscrire. Malgré cela, elle s'était solidifiée en l'espace d'un instant !
stria un court instant, avant que la réalité ne lui apparaisse avec effroi.
Il ne s'agissait pas d'un blocage spatial ; c'était une congélation réelle ! L'aura de son poing venait de se transformer en glace !
C'était là la faculté propre à l'impéracea ; ou plutôt, une Loi qu'elle parvenait enfin à contrôler !
Après une explosion assourdissante, l'immense aura de poing éclata en mille morceaux tandis que son énergie constitutive se disloquait. Une lance de glace chuta alors du ciel et transperça .
L'expression de se déforma violemment ; il leva rapidement son sabre, prêt à activer la Technique du Sabre du Vide.
C'était le seul moyen qui pût lui assurer une échappatoire.
Toutefois, une flamme jaillit de l'air au moment précis où il levait la main. Tellement ardente que même , détenteur d'une résistance particulière aux feux, ressentit une chaleur étouffante !
L'impéracea modifica son attitude et recula prestement. L'air glacial qui l'entourait cristallisa en une armure d'une finesse remarquable, soulignant encore davantage la grâce de sa silhouette.
Elle dévisagea les flammes qui pulsaient devant avec une expression horrifiée.
Le feu s'était dissipé.
À l'instant d'après, quelqu'un émergea de la zone incandescente.
Il s'agissait d'un jeune homme aux longs cheveux rouges. Nu jusqu'à la taille, son torse athlétique était modelé par des muscles souples et vigoureux, sans excès.
Mesurant près d'un mètre quatre-vingt-dix, il eut un rire sec pendant que demeurait plané derrière lui. « Je sors tout juste d'une longue retraite et tombe déjà sur un combat d'exception. Impressionnant, vraiment. »
Face à lui, l'impéracea arborait une mine sceptique et s'écria : « Vous seriez toujours en vie ? »
Plus bas, Gu Siping exulta : « Maître ! »
Il ne ressemblait plus en rien au vieillard rusé et sophistiqué d'habitude ; il se comportait tels un enfant comblé.
Restait à savoir, bien sûr, s'il jouait vraiment cet rôle.
À ses côtés, Ji Yuanfeng et le Vice-Chef écarquillèrent les yeux, sidérés.
C'est le Maître de la Tour de la première génération !
Il est toujours en vie ! Il vit vraiment !
Et son aura... Le corps de Ji Yuanfeng tremblait. Il était tout aussi exalté que Gu Siping, ayant parfaitement perçu que le Maître de la Tour de la première génération avait franchi le voile et transcender !
Cet homme venait de devenir un expert de l'État Stellaire !
Ji Yuanfeng peinait à retenir un cri de triomphe !
Ahhhhh... Qu'il a été frustrant ce combat !
Lorsque l'impéracea est intervenue, leurs espoirs étaient quasi nuls, mais désormais, tous leurs problèmes s'étaient volatilisés !
Avec un Maître de la Tour de la première génération de l'État Stellaire combattant à leurs côtés, fallait-il encore craindre les flots de bêtes ? Ceux-ci auraient été écrasés sans difficulté.
Au loin, Yuan Tianchen, Ye Wuxiu et les autres guerriers legendaires partagèrent la même stupeur en découvrant l'homme aux cheveux flamboyants. Ils peinaient à le reconnaître.
Si sa corpulence et sa voix restaient identiques, ses cheveux étaient devenus écarlates et sa puissance était devenue démesurée !
Revenu dans la cité principale, un individu s'interrogea, partagé entre effroi et méfiance : « C'est qui, ce type ? Pourquoi il a les cheveux rouges ? Est-ce un démon ? Ou une bête sauvage, comme l'impéracea qui a pris une forme humaine ? »
« Des sottises. N'avez-vous pas vu comment il a secouru M. Su ? Il est forcément des nôtres ! »
« L'homme a l'air costaud. Allons-nous gagner ? »
La foule demeurait suspendue à leurs propres émotions. Le duel était fascinant, jalonné de multiples rebondissements. De plus, la plupart ignoreraient totalement les principes régissant les combats de ce calibre. En conséquence, personne ne savait s'il fallait acclamer les protagonistes ou attendre encore un peu.