SU Ping fit également apparaître le Petit Squelette, le Chien-Dragon Noir et le Python Violet. Ce serait idéal s'ils pouvaient acquérir de nouveaux talents en restant dans leurs boxes d'élevage mis à niveau.
Les clients réguliers devaient payer cent mille pièces astrales par heure ; laisser les boxes vides aurait été un gaspillage considérable. Par la suite, Su Ping se promena dans le magasin. Il y découvrit une nouvelle salle d'entraînement virtuelle pour ses compagnons de combat. L'espace ressemblait à un vaste hall au design très futuriste, rempli d'appareils divers. Grâce à ces machines, les clients pouvaient sélectionner différentes espèces de bêtes, saisir les données de leurs compagnons et lancer des affrontements simulés. Cela leur permettait ensuite d'identifier les points faibles de leurs créatures et d'améliorer leurs compétences tactiques. À en croire Su Ping, c'était sans doute la salle la plus avancée de la Planète Bleue. Toutefois, personne n'avait actuellement envie de l'utiliser, car l'arrivée des bêtes sauvages était attendue d'une minute à l'autre.
Ce serait pour plus tard.
Su Ping quitta la pièce. En ce qui concernait la possibilité de déplacer le magasin, cela constituerait une fonctionnalité utile à un autre moment.
Su Ping se réjouit qu'enfin le mannequin d'entraînement puisse désormais prendre en charge ses compagnons de combat avancés par lots. Il pourrait ainsi former ses bêtes bien plus rapidement à l'avenir.
Il pouvait confier cette tâche au mannequin, tant qu'il ne s'agissait pas du pack professionnel. Mais Su Ping n'envisageait aucunement d'entraîner des compagnons pour le moment. Si les bêtes étaient coincées à l'entraînement lors de l'assaut final, les guerriers compagnons feraient une crise de nerfs.
Pendant ce temps.
Très loin à l'ouest du continent, l'océan se mit soudain à bouillonner dès que les premières lueurs de l'aube effleurèrent ses rives. Aucun vent ne soufflait ce jour-là. Pourtant, une marée haute de plusieurs centaines de mètres prit forme, au sein de laquelle nageaient maintes silhouettes féroces.
Ces bêtes marines évoluaient avec le courant.
Derrière cet océan déchaîné s'étendait un essaim dense de créatures. Toutes semblaient particulièrement joyeuses.
Parallèlement, une île prenait la direction du nord continental. Cette terre mouvante était pleine à craquer. D'un peu plus près, on voyait qu'elle regorgeait de bêtes. L'île accosta au ras de la côte. Une fois les ordres donnés, les créatures sautèrent gaiement à l'eau et filèrent vers la terre ferme. Dès qu'elles eurent disparu, l'île rebiqua brusquement et repartit dans le sens inverse.
Quiconque aurait eu une vue aérienne aurait aperçu des dizaines de membres massifs glisser sous les flots.
On se trouvait sur une plaine déserte. Soudain, le sol se mit à vibrer. Une bête fit son apparition, armée d'une patte capable d'aplatir un char sans peine : un lion fourrure argentée.
La créature affichait trois cornes tordues sur le crâne et des yeux dorés. Une bête tout à fait royale. « Ainsi donc, voici le dernier nid de ces petites gens. » « Enfin, il est temps que nous réclamions ce monde comme notre propre domaine ! »
Un serpent aux centaines de mètres de longueur s'approcha. Sous les rayons du soleil, ses écailles scintillaient d'une lueur dorée ténue. Les motifs sur chacune d'elles dessinaient des visages humains qui semblaient hurler. La créature parlait aussi en langue humaine.
Boum !
Le sol trembla derrière les deux monstruosités et une poussière opaque voila le ciel. De nombreuses autres bêtes s'approchaient.
Bip, bip, bip ! Doo, doo, doo !! Certains animaux de chantier continuaient à travailler main dans la main avec les humains pour renforcer les deux murs. L'alarme retentit au centre de commandement.
Le bruit était assourdissant.
Dans le même temps, les sirènes se mirent à hurler dans toutes les villes satellites.
Tous les habitants travaillant à l'intérieur de la ligne de défense interrompirent leur activité et regardèrent vers l'horizon.
Les bêtes arrivaient.
La bataille finale allait commencer ! La population encore enfermée chez elle s'approcha des fenêtres, l'inquiétude au visage. Plus d'abris disponibles. Si les humains perdaient ce combat, la Planète Bleue tomberait sous la domination des bêtes ! Pour l'instant, les gens restaient calmes. Ils attendaient debout le verdict final. Mais certains craquèrent sous le stress. Ils agressèrent autrui et vandalisèrent les équipements publics. Les guerriers compagnons demandèrent à ces individus de quitter l'emprise des murailles. Plusieurs d'entre eux furent exécutés sur-le-champ ! Partout dans les villes satellites, quartiers aisés comme bidonvilles, des flaques de sang témoignaient des émeutes provoquées par les foules déchaînées.
Les véhicules fonçaient à toute vitesse dans les rues. Les civils étaient consignés chez eux par décret de couvre-feu, ce qui avait vidé les artères. Dès la sirène, tout le personnel combattant se précipita vers ses points de ralliement.
Les engins emmenaient les guerriers compagnons à bonne portée.
Certains jeunes soldats compagnons n'étaient que des adolescents. Leurs traits conservaient encore une touche juvénile, mais ils redoutaient la bataille à venir, cette inconnue totale.
Des passants observaient le cortège, le cœur serré, avant de se mettre à prier.
« Elles arrivent ! » « Monsieur, la sentinelle 003 au sud a détecté une masse imposante de bêtes, classée attaque de rang 5 ! » « Monsieur, la sentinelle 029 au nord signale un essaim considérable accompagné de vingt-huit rois des bêtes, correspondant à une attaque de rang 8 ! »
« Mon capitaine... »
Le personnel du renseignement délivrait les rapports à la chaîne, zébrant la station d'allers-retours fiévreux pour transmettre chaque élément au centre de commandement.
La grille d'évaluation des attaques venait d'être revue.
Autrefois, on classait simplement les invasions en mineures, moyennes ou majeures. Puis le système fut étendu sur neuf paliers. Une attaque de rang 9 abriterait cinquante rois des bêtes ! Et pour une attaque de rang 10... Cela signifierait plus d'une centaine de souverains féraux, un signal clair indiquant que l'armée principale des sauvages entamait sa marche vers la terre humaine ! Gu Siping occupait le centre de commandement, secondé par deux guerriers légendaires. Les autres présents étaient les meilleurs conseillers stratégiques venus de diverses villes satellites. Certains champions légendaires excellaient au combat mais peinaient en tactique pure ; il fallait alors compter sur les spécialistes pour gérer la partie opérationnelle.
« Par quel flanc arriveront-ils en premier ? » Submergé par le flot de données, Gu Siping n'avait guère le loisir d'analyser chaque rapport. À peine le premier terminé que le suivant tombait sur son bureau.
D'autres éléments troublants complétaient le tableau.
Certaines sentinelles avaient été réduites au silence, entraînant la disparition de leurs gardiens. Par ailleurs, des antennes relais locales avaient été détruites, coupant définitivement toute liaison avec les secteurs concernés.
Les bêtes... étaient là. Elles avaient foulé le continent ! Gu Siping arborait un air grave. Ses mains tremblaient légèrement. Il ignorait quand il pourrait enfin jouer ses atouts maîtres.
Aucune certitude.
Néanmoins, dès le déclenchement de l'alerte, il rappela immédiatement ses guerriers légendaires de confiance vers la Tour. « Ce sera probablement... le sud ! » Un conseiller militaire manipulait son ordinateur portable holographique. Il calculait trajectoire et vitesse des hordes. « Sept groupes montent depuis le sud. Le premier atteint déjà le rang 6. Neuf rois des bêtes à sa remorque ! » « Leur arrivée est estimée à 53 minutes ! » « Capitaine, ils pourraient freiner en cours de route pour attendre les renforts et frapper en coordonné. Dans ce cas... » Les conseillers enchaînaient les propositions, le front perlé de sueur. Gu Siping partageait cette crainte. S'ils avançaient dispersés, il trouverait comment les isoler et les neutraliser. Mais si leur masse restait compacte pour un assaut coordonné, la donne deviendrait catastrophique ! Force était de constater que les sauvages agissaient avec une stratégie précise : ils savaient qu'une attaque éclatée serait inefficace. Ils viendraient tous en même temps ! Gu Siping ouvrit le groupe de discussion dédié aux champions légendaires. « J'ai besoin de volontaires pour bloquer le sud. Qui monte au créneau ? » « Le premier groupe du sud compte neuf rois des bêtes. L'un d'eux maîtrise déjà l'État Vide. Il faut les éliminer au plus vite ! » Tous les légendaires lurent le message en direct. En état d'alerte maximale, ils vérifiaient constamment leurs notifications depuis le début de l'alerte, guettant uniquement l'ordre de mouvement.
« C'est moi. Je gère le sud ! » lança Xiang Fengran. Presque simultanément, le message de Ye Wuxiu fit irruption. « J'y vais. Où sont-ils ? »
« Moi ! »
« Je prends ! »
« Permettez-moi... »
Majoritairement, seuls les résidents des Profondes Grottes répondirent à l'appel. Ceux de la Tour commencèrent aussi à taper, mais Gu Siping trancha avant qu'ils ne finissent leur saisie. « Je laisse le frère Xiang s'en charger. Choisis trois guerriers au stade Océanique pour t'accompagner. » « Pas de souci. Je les achève tous ! » Xiang Fengran cita trois guerriers du stade Océanique : Mo de l'équipe de Ye Wuxiu et deux camarades de celle de Jing Shen. « Je m'empare de vos hommes. Je vous les ramènerai intacts par la suite ! » ajouta-t-il avec une émoticône souriante. Ye Wuxiu répondit aussitôt : « Compte sur moi. Prends soin d'eux. »
« T'inquiète. » firent les deux hommes en chœur. Xiang Fengran donna un point de rendez-vous précis et rajouta : « Je ferai de mon mieux pour les ramener vivants ! »
« Capitaine Xiang, inutile de vous casser la tête pour nous ramener. Nous savons faire ! »
« Exact. Tu nous prends de haut, Chef ? Tu t'occupes du roi à l'État Vide et nous pulvérisons le reste ! » précisa Jing Shen. « Ils savent exactement ce qu'ils font. Folie Noire, ne t'en fais pas ; va de l'avant et règle ton objectif ! »
Xiang Fengran inspira profondément. Venu jadis des Profondes Grottes avec une poignée d'hommes, il avait vu sa section massacree par la Bête Démon à mille yeux lors de l'expédition dans le Continent des Marais du Dragon. Ce n'était que grâce au sacrifice de ses subalternes qu'il avait réussi à regagner la surface sain et sauf.
Désormais seul et sans équipage attitré : « Compris. Je vous laisserai donc débrouiller ! » plaisanta Xiang Fengran. « Qui a besoin que tu t'en inquiètes ? Ton Mo est excellent, ne le sous-estime surtout pas ; occupe-toi avant tout de ta peau. Fais en sorte de ne pas les retenir ! Je refuse de les voir embourbés parce que tu n'arrives pas à bout de cet État Vide ! » tempêta Ye Wuxiu.
Xiang Fengran esquissa un sourire. Il ne répondit rien de plus.
« Fais gaffe. » murmura Ye Wuxiu à l'intention de Mo, présent à ses côtés. Ancêtre ayant vécu des siècles, Mo lui rendit son large sourire. « T'inquiète pas, Patron. Je rentre indemne ! »
« Ferme-la. Porte pas la gueule ! »
Dès que Xiang Fengran prit la route avec son escouade, Gu Siping procéda au déploiement de la seconde équipe.
Quelqu'un devait prendre la direction de l'est !
« J'y vais ! » Xue Yunzhen fut la première à répondre. « Huit rois, c'est bien ça ? Ça suffira largement à les traiter, à condition qu'aucun ne soit passé à l'État Vide. »
Ye Wuxiu la mit en garde : « Méfie-toi. Ne méprise jamais nos adversaires. J'ai remarqué que les scanners actuels manqueront de précision face aux créatures de l'État Vide. Certains rois pourraient camoufler leur puissance réelle, et les appareils ne le détecteront pas. »
« D'accord, d'accord, respire. Si je tombe sur un groupe de l'État Vide, je tourne les talons. Et si j'en croise un isolé, je n'hésiterai pas à l'affronter. Avec le compagnon que M. Su m'a revendu, ça devrait le faire ! » semblait-Xue Yunzhen totalement sereine.
Personne d'autre n'ajouta mot. Ils savaient pertinemment que chacun d'eux rejoindrait bientôt la zone de combat. Cette guerre déciderait du sort de la Planète Bleue. Si les bêtes triomphaient, tous mourraient.
Alors... pas la moindre raison de chercher à rassurer quiconque. Aucune !
Ye Wuxiu et les autres étaient prêts à offrir leur vie. Leur calme apparent frappait. Voir cette multitude défiler en première ligne stupéfiait pourtant ceux restés à la Tour. Ces types étaient une bande de fous furieux ! Or, les légendaires n'étaient pas légion.
Même ainsi... ils chercheraient tous à reporter leur propre engagement sur le terrain !
À l'intérieur du magasin.
Su Ping lisait les échanges du groupe en silencieux. Il ne dit mot. Sa participation ne serait pas nécessaire ce coup-ci ; Ye Wuxiu et les autres sauraient gérer les vagues de monstres.
Tang Ruyan et Su Lingyue suivaient aussi la transmission depuis la boutique. Les deux jeunes filles restaient muettes. En temps de guerre, il surgit toujours un lot de héros décidés à foncer sans égards pour leur propre survie. Tang Ruyan tourna les yeux vers Su Lingyue. Elle tapotait nerveusement son avant-bras d'un index, un réflexe qui trahissait son anxiété. Craintive, Tang Ruyan demanda : « Penses-tu qu'on pourra survivre, cette fois ? »
Su Lingyue la regarda brièvement, puis fixa Su Ping. Elle secoua la tête. « Y réfléchir maintenant ne sert à rien. »
Tang Ruyan n'attendait pas une telle franchise. Elle hocha doucement la tête. « Tu as raison. » « Après tout... j'espère simplement que nous en réchapperons. » Su Lingyue se mordit la lèvre.
Tang Ruyan se contenta d'un silence compatissant.
Simultanément, au centre de commandement, Gu Siping passait en revue les derniers flux. Il échangeait vivement avec ses conseillers pour trouver la meilleure parade. « Pourquoi ces bêtes attaquent-elles depuis plusieurs angles différents du continent ? Si elles avaient concentré leurs masses sur l'est ou l'ouest, elles auraient facilement pu nous broyer. »
Quelques officiers laissèrent échapper leurs interrogations.
Un vieux stratège répondit, la voix glaciale et tendue : « Ces salauds... tentent de nous encercler et de nous exterminer d'un seul coup ! » Les autres conseillèrent pâlivrent à cette seule pensée. Les sauvages envoyaient des colonnes depuis tous les flancs pour les piéger ? Ils n'entendaient ménager aucune existence humaine. Ils voulaient tout décimer. Quelle cruauté !
Le vieil homme réalisa la véritable nature, dénuée d'empathie, de ces bêtes sauvages.
Leur unique objectif était l'extinction de l'humanité ! « Qu'ils soient tous damnés ! » s'emporta un membre du conseil. Le vieil stratège fronça les sourcils et murmura fermement : « Gardons la tête froide. La colère ne nous aidera pas aujourd'hui. »
Les autres officiels retrouvèrent leurs esprits. Ils jeterent un regard chargé de reconnaissance au vieil homme avant de recentrer leur attention sur les cartes et les données tactiques. « Ils paieront le prix fort... » annonça Gu Siping. « Puisqu'ils divisent leurs forces entre plusieurs fronts, nous aurons l'occasion de les écraser un par un ! »
« Merde, le deuxième groupe venant de l'est va fusionner avec le premier. Le légendaire désigné sera en peril ! » alerta un conseiller. Gu Siping consulta les données holographiques et rouvrit aussitôt le canal de communication. « Il nous faut des renforts à l'est. Qui part ? Le second contingent va rejoindre le premier. Nous avons absolument besoin d'au moins deux combattants maîtrisant l'État Vide ! »
« Moi ! » s'exclama d'abord Ye Wuxiu. Jing Shen enchérit dans la foulée : « J'y vais ! » « Très bien. Dépêchez-vous. » commanda Gu Siping.
Une voix cria de stupeur : « Le premier groupe au nord marque une pause... Ils vont se souder au second. Ils préparent le coup de grâce ! » « Ils attendent des renforts ! Nom de Dieu ! » « Regardez la carte nord. On approche clairement d'une attaque de rang 9 ! »
Les visages des conseillers se décomposèrent.
La sueur perlait aux mains de Gu Siping. Un rang 9 ! C'était l'échelon maximum recensé à ce jour. Sachant combien de légendaires il disposait réellement, Gu Siping savait que tous devraient sortir pour contenir pareille invasion ! Certes, les capitaines des Profondes Grottes filaient déjà vers les lignes. Mais quelques rares non-affectés seuls maîtrisaient l'État Vide.
« Seigneur, faut-il organiser des opérations de blocage au nord ? »
La question émana de Li Yuanfeng. « Si vous avez besoin de bras supplémentaires, je peux y aller », proposa le légendaire chauve. Jadis au service de Xue Yunzhen, il avait grimpé au sommet du stade Océanique et effleurait presque celui de l'État Vide.
Après un court instant d'hésitation, Gu Siping décréta : « Le front nord concentre la masse ennemie la plus lourde. Notre évaluation actuelle plaide pour un classement rang 9. Je vous demande à tous de foncer et d'anéantir les sauvages avant que le troisième groupe ne se greffe aux deux premiers ! Sinon, nous serons contraints de battre en retraite ! » « Selon les données actuelles, vous disposez de quarante minutes pour éradiquer cette vague ! »
Les guerriers de la Tour restaient muets, le teint livide. Un rang 9 ? Cela signifiait plus de cinquante rois des bêtes !
Force était d'admettre que certains dominaient l'État Vide. Peut-être même... un unique spécimen touchait l'État du Destin !
Après tout, le Maître de la Tour avait précédemment laissé entendre qu'il existait une vingtaine de souverains féraux à ce grade à travers le globe. Il était grand temps qu'un d'entre eux se manifeste pour diriger l'assaut !
Soudain, une voix se fit entendre : « Je m'occupe du nord. »
C'était Su Ping. Il poursuivit immédiatement : « Je prends le front nord. Vous autres, couvrez les trois autres axes. Faites attention. »
Li Yuanfeng fut le premier à s'opposer à l'idée : « Frère Su, es-tu certain de toi ? Que se passe-t-il si tu croises des bêtes de l'État du Destin ? Et compte tenu de la densité ennemie... »
« Justement, ne pense pas à nous. C'est une attaque de rang 9 et il faut la résoudre dans les quarante minutes. Depuis Longjiang, votre déplacement prendra trop de temps ! » « Embarquez-moi. Je suis utile ! »
« Et moi aussi ! »
Tous vociféraient, offrant leur concours. Su Ping inspira profondément et reprit : « Ne discutez pas avec moi. Ma seule présence suffit pour le front nord. Peu m'importe s'ils alignent un seul groupe ou dix. Je les exterminerai tous ! » Ses paroles eurent le pouvoir de figer les hésitations. Les exterminer tous ?
Il resterait jusqu'à ce que le dernier souffle des bêtes se tût ?
Compter y arriver seul ? Tang Ruyan et Su Lingyue frissonnèrent. Su Ping perdait la raison ! Comment pouvait-il envisager d'affronter cette horde à lui seul ?!
Représentant près du quart de la faune sauvage mondiale !
Personne ne pourrait accomplir un tel exploit !
« Ping... » Souhaitant l'en dissuader, Su Lingyue voulut intervenir, mais il la fit taire d'un geste sec. « C'est décidé. Donne-moi mes coordonnées. » lança Su Ping.
Gu Siping n'avait absolument pas anticipé cette attitude héroïque de la part de Su Ping !
Les autres conseillers échangèrent des regards atterrissés.
« Trés bien. Je te laisse orchestrer la manœuvre. » prévint Gu Siping. « N'hésite pas à battre en retraite si la pression devient insoutenable ! » « Noté ! »
Su Ping remit son téléphone dans sa poche.
Rugissement !
Rugissement !!
Le local vibrait d'une énergie brutale. Le Dragon des Flammes, le Chien-Dragon Noir et le Python Violet émergèrent de leurs box d'élevage. Le Petit Squelette restait sage. Pourtant, planté entre les deux prédateurs, il inspirait l'autorité absolue d'un souverain ! « Viens combattre... avec moi ! » prononça Su Ping. Le Chien-Dragon Noir émit un aboiement ; non pas d'euphorie, mais de bravoure et d'intention meurtrière !
Fidèles à Su Ping depuis assez longtemps, ses compagnons de combat mesuraient parfaitement l'enjeu vital de ce combat !
« Reste dans la ville satellite et ne quitte le magasin pour aucune raison. » ordonna Su Ping à Su Lingyue. Ses yeux luisaient de larmes retenues. Il s'approcha d'elle et posa tendrement une main sur ses cheveux.
« Conduis-toi bien. Je reviendrai. »
« Promets-le-moi ! » supplia Su Lingyue, le regard fixé sur lui. Les larmes commençaient à ruisseler.
Su Ping lui adressa un sourire apaisant. « Bien sûr. Mais ne fuis pas pendant que je ne suis pas là. Ne me force pas à devoir te rechercher de nouveau. »
Su Lingyue revit alors sa détresse durant son emprisonnement dans le Couloir ; ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes tandis qu'elle baissait les yeux. « J'attendrai ton retour. Si tu ne reviens pas, je resterai ici à perpétuité jusqu'à ce que tu appares ! » Su Ping la contempla un instant et hocha la tête.
« Prends soin de ma sœur. » confia Su Ping à Tang Ruyan. Les prunelles de la jeune femme étaient voilées d'humidité. Elle se mordit la lèvre et garda le silence.
« Enfermez-vous dans la boutique si les bêtes s'approchent de Longjiang. Joanna veillera sur vous. » prescrivit Su Ping aux deux jeunes femmes. Il se retourna ensuite vers Joanna : « Je te confie leur sécurité. »
Joanna acquiesça.