La tempête passa. Plusieurs heures s'écoulèrent. Le crépuscule tomba ; la nuit suivrait bientôt.
Bien que le temps ait passé aussi vite qu'un jour ordinaire, les habitants du continent vécurent cet après-midi comme le plus long de leur existence.
Le nouveau projet défensif ne pouvait intégrer que neuf villes bases ; les autres devaient abandonner leurs emplacements pour rejoindre les zones fortifiées.
Les neuf villes bases étaient comblées. Ceux qui avaient déjà vécu une réinstallation ne furent pas trop frustrés cette fois ; ils avaient traversé la douleur de quitter leur foyer une première fois. Ils subirent simplement le processus une nouvelle fois, sans broncher.
Mais les habitants des neuf villes bases se plaignaient.
Les plus démunis faisaient preuve de plus d'obéissance ; ils occupaient des emplois fades, menaient une vie familiale quelconque et manquaient cruellement de courage. Aucun n'osa désobéir aux ordres, surtout lorsque ceux-ci étaient surveillés par des maîtres familiers de combat et leurs énormes compagnons.
Ceux qui possédaient des biens immobiliers, nourrissaient de plus grandes ambitions et disposaient de moyens plus solides étaient très mécontents. Ils devaient quitter leur zone de confort et subir de lourdes pertes.
Malgré ces plaintes, peu de gens ripostèrent.
La plupart savaient que cela ne relevait pas de l'arbitraire de guerriers légendaires ; les ordres émanaient directement de la Tour !
La Tour était le souverain absolu de la Planète Bleue ; un seul ordre suffisait à réduire une ville base à l'état de ruines.
Personne ne souhaitait défier la Tour ; le grand public la considérait comme une entité intouchable. Il ne leur restait aucun autre choix que d'écouter et d'obéir.
Un petit nombre tenta pourtant de résister. Certains furent punis de mort. D'autres furent « persuadés » d'abandonner. La phase initiale du projet défensif fut achevée en quelques heures.
Deux murs colossaux avaient été érigés, chacun dépassant les six cents mètres de hauteur. Peu de Rois Bestiaux parvenaient à gravir une telle altitude.
Surélever davantage les murailles aurait gêné la surveillance du périmètre depuis le haut, réduisant l'efficacité des compétences à longue portée. Cette hauteur avait été choisie après des calculs méticuleux.
Les murs mesuraient huit mètres d'épaisseur !
Huit mètres pouvaient sembler difficilement imaginables ; un gratte-ciel dans une ville base atteignait rarement plus de quatre-vingts mètres. La structure des remparts était complexe ; plusieurs types de matériaux différents y avaient été mélangés. La Tour contribua en y intégrant des formations ultra-secrètes, afin d'empêcher certains monstres de la lignée terrestre de soutirer la pierre des murs pour les affaiblir.
Pendant la construction des murailles, les populations relogées furent réparties au sein des neuf villes bases ; elles furent distribuées équitablement afin de ne surcharger aucune zone.
En dehors des neuf villes bases originales, quatre nouvelles citadelles furent bâties à l'abri des remparts pour accueillir les déplacés. Sans ce délestage, essentiel pour éviter d'entasser tous les survivants du continent dans seulement neuf villes bases, celles-ci seraient submergées. Les maîtres familiers incapables de voler éprouvaient d'ailleurs des difficultés à circuler dans ces agglomérations saturées.
Créer une nouvelle ville base n'était pas chose facile, et les normes de construction furent assouplies en ces temps critiques. Des familiers astraux servirent à édifier les bâtiments. Certains familiers astraux particulièrement puissants parvenaient à construire un quartier capable d'accueillir cent mille personnes en moins d'une heure. Évidemment, une communauté d'une telle ampleur était déjà considérée comme immense.
Les gens s'affairaient sans relâche, exécutant toutes les tâches liées à la construction du dispositif défensif et à la réinstallation en toute discipline. Les rencontres avec des bêtes sauvages étaient rares lors des déplacements vers les zones stériles. D'une part, les populations sauvages du continent avaient été mobilisées pour former la force de frappe. D'autre part, Su Ping, Xue Yunzhen, Xiang Fengran et les autres avaient mis le continent à feu et à sang pour traquer les animaux cachés.
Les monstres ayant survécu dans les régions arides n'étaient que des individus faibles ou errants. Les titrés chargés des évacuations parviendraient aisément à protéger les civils.
Au crépuscule.
Ville base de Longjiang. Le soleil couchant baignait la ville de Longjiang d'une lumière chaleureuse. Étant l'une des neuf citadelles renforcées et le pays natal de Su Ping, elle avait attiré bon nombre de maîtres familiers légendaires, ce qui explique pourquoi elle était devenue le centre de commandement.
De nombreux guerriers légendaires étaient réunis dans le bureau de Xie Jinshui. Su Ping s'y trouvait également.
Une autre personne attira immédiatement le regard de tous.
Gu Siping !
Le Maître de la Tour était un homme insaisissable. Même les membres de l'institution le jugeaient mystérieux et terrifiant.
Après tout, il était le seul guerrier connu capable d'atteindre l'État du Destin !
Gu Siping et Su Ping étaient assis en face l'un de l'autre de part et d'autre de la table.
Un fauteuil principal avait jadis été placé en tête de table, réservé à Gu Siping. Pourtant, ce dernier fit preuve d'une certaine humilité en refusant de s'y installer. Le siège finit par être retiré.
Après tout, puisque Gu Siping décidait de ne pas s'y asseoir, qui aurait osé prendre sa place ?
L'agencement des sièges ne dérangeait pas Su Ping. Il accepterait volontiers le poste de commandant en chef, mais il devait s'assurer qu'il exercerait réellement son autorité sur tous. Par exemple, Gu Siping et les autres maîtres familiers légendaires venus de la Tour pourraient très bien ignorer ses ordres.
Ces vétérans légendaires continueraient de suivre les directives de Gu Siping.
Su Ping fixa le vieil homme aux cheveux grisonnants installé en face de lui.
C'était la première fois qu'il voyait le Maître de la Tour. Il constata immédiatement que Gu Siping maîtrisait bel et bien l'État du Destin.
C'était un pressentiment viscéral. Ses sens étaient certes aiguisés, mais il parvenait à détecter la puissance de l'État du Destin, surtout lorsque Gu Siping retenait exprès l'ampleur de son énergie. Par ailleurs, bien qu'il n'ait pas personnellement atteint cet état, il en avait observé suffisamment de manifestations.
Lors de sa visite chez Joanna, Su Ping avait croisé de nombreux Immortels Célestes évoluant à l'État du Destin. Certains d'entre eux n'hésitaient pas à exhiber leur force, la laissant irradier sans retenue.
Néanmoins, ces Immortels Célestes partageaient un point commun.
Il l'avait repéré après plusieurs échanges avec eux. Une qualité qu'il ne remarquait pas chez ceux se tenant à l'État du Vide. Difficile à définir par des mots, il sentait pourtant cette caractéristique émaner du Maître de la Tour.
Il discernait aussi que le Maître de la Tour n'atteignait pas le pic de son état ; il se situait plutôt dans la moyenne comparé à ce qu'il avait pu voir. Su Ping avait côtoyé des Immortels Célestes plafonnant à l'État du Destin ; il y avait chez eux quelque chose de spécial, de surnaturel. Debout devant eux, on gardait l'impression qu'ils n'étaient que des projections physiques. En évaluant la force de Gu Siping, le mépris de Su Ping à son égard ne fit que croître.
Le Maître de la Tour n'avait absolument pas su anticiper l'offensive !
Homme le plus puissant de la Planète Bleue, espoir suprême de l'humanité, il se révèlerait impuissant face aux monstres sauvages. Et pis encore : il n'avait pas accordé l'attention nécessaire à l'approche de cette attaque. Pour faire simple, il manquait de compétence et d'information !
Les monstres avaient réussi à s'échapper des Profondes Grottes précisément parce que la formation qui les contenait avait été fracturée. La Tour avait négligé ce problème... Le Maître de la Tour venait de commettre une faute grave !
« Je ne vous connaissais que de nom, je suis ravi de pouvoir enfin vous rencontrer en personne. M. Su, vous êtes un homme remarquable. On m'a rapporté que vous aviez abattu un monstre de l'État du Destin il y a peu. Je parie que vous avez vous-même atteint cet état, Frère Su. Quelle charmante surprise ! » lança Gu Siping à Su Ping avec un discret sourire.
Su Ping esquissa un ricanement. « Le Continent Nordique, le Continent de l'Ouest-Océan et le Continent des Marais Draconniques ont été anéantis. Je trouve difficile d'y voir quoi que ce soit d'agréable actuellement. »
Les autres changèrent légèrement de visage, craignant la colère de Gu Siping.
Mais Gu Siping ne semblait nullement contrarié par ses paroles. Il soupira et répliqua : « Effectivement, je porte la responsabilité de la destruction de ces trois continents. Je serais indigne de mener les armées en tant que commandant en chef. J'ai appris que vous avez préservé la Ligne de défense Xing-Jing et rendu d'immenses services auparavant, Frère Su. Je pense que c'est à vous de prendre ce commandement cette fois-ci. »
Nombre de maîtres familiers légendaires venus de la Tour eurent envie de s'opposer à lui, mais s'arrêtèrent net en réfléchissant une seconde fois.
Ils proposent de faire de Su Ping notre commandant en chef ?
Un maître familier légendaire de l'État du Vide issu de la Tour formula ses inquiétudes : « Seigneur, ne souhaiteriez-vous pas... reconsidérer cette décision ? » Aux cheveux blonds et aux yeux bleus, cet homme approchait de la soixantaine, vraisemblablement un ancien citoyen du Continent Nordique.
« Certes, le Frère Su est puissant, mais il reste jeune. Je doute qu'il ait consacré beaucoup de temps à étudier autre chose que sa cultivation. Diriger une armée est une affaire sérieuse », ajouta un autre homme. Il espérait également que Gu Siping conserverait le commandement. S'il n'avait pas vu la vidéo de Su Ping tuant le monstre de l'État du Destin ou entendu les témoignages des survivants, cet homme aurait peut-être affirmé que Su Ping était complètement incompétent pour rivaliser avec le Maître de la Tour !
Pourtant, il savait qu'il ne pouvait dire cela ouvertement. Après tout, Su Ping se situait très probablement à l'État du Destin.
« Seigneur, vous n'avez aucune erreur à reprocher dans la chute de ces trois continents. Ces bêtes nous ont pris par surprise ; nous n'étions pas préparés à les affronter », déclara calmement un vieil homme. Il s'agissait de Yuan Tianchen.
Son regard ne se posait jamais sur Su Ping ; il braquait ses yeux sur Gu Siping en permanence. « Vous avez aussi été grièvement blessé en aidant le Continent Ouest-Océan, tout en parvenant à éliminer un Roi Bestiaux de l'État du Destin. Vous avez rendu des services majeurs !
« Le Frère Su demeure jeune. Avoir un grade élevé n'équivaut pas à posséder de l'expérience combattante. Vous, Seigneur, êtes le plus expérimenté. Par pitié, pour le salut de tous les humains de cette planète, je vous implore de rester à notre tête ! »
À ces mots, Yuan Tianchen se leva et s'inclina profondément devant Gu Siping.
Cet homme savait qu'il vexerait Su Ping. Cependant, il ne tolérerait sous aucun prétexte qu'il devienne commandant en chef, d'autant plus qu'ils avaient eu des différends par le passé.
Il ignorait si Su Ping nourrirait une rancoeur, mais il en était certain.
Tous les occupants de la Tour devraient obéir aux ordres de Su Ping s'il prenait le commandement, Yuan Tianchen inclus. Si Su Ping le dépêchait combattre les monstres les plus féroces, il ne pourrait refuser la mission. Il mourrait !
« Nous vous supplions également de prendre notre commandement ! »
Un autre maître familier légendaire se leva et s'inclina devant Gu Siping.
Les autres issus de la Tour échangèrent un regard. Finalement, ils se levèrent à leur tour pour saluer Gu Siping.
Toute la rangée de maîtres familiers légendaires installés en face de Su Ping se leva et s'inclina collectivement.
De leur côté, Xue Yunzhen, Xiang Fengran, Qin Duhuang et les autres, installés près de Su Ping, demeurèrent assis. Tous avaient obtenu leurs familiers de l'État du Vide grâce à lui et lui en gardaient une dette de gratitude. En réalité, Su Ping les leur avait cédés à un prix extrêmement bas. Il avait gagné leur confiance absolue !
« Absurdités ! » tonna Gu Siping.
Su Ping se cala lentement dans son fauteuil.
« Hum, intéressant. »
Su Ping tapota la table du bout du doigt.
« Vous tous... » lança Su Ping en jetant un coup d'œil aux nombreux maîtres familiers légendaires. Il ne termina pas sa phrase. Il secoua la tête et changea de sujet. « Je pense que nous pouvons laisser M. Gu gérer le commandement. Il possède plus d'expérience que moi, et je ne souhaite pas entrer en conflit avec lui pour cela. De plus, je trouve tout à fait ridicule que nous débations d'une question aussi futile en ces temps critiques. Pourriez-vous discuter affaires sérieuses ? Comment compter répondre à l'offensive imminente ? »
Gu Siping et les autres venus de la Tour virèrent au violet de rage. Su Ping masquait mal son mépris ; ils comprirent alors qu'il n'entendait pas endosser le rôle de dirigeant. Un éclat de colère traversa les yeux de Gu Siping. Il fusilla du regard Yuan Tianchen ainsi que ceux qui l'avaient supplié de conserver ce poste.
Il souhaitait sincèrement que Su Ping prenne le contrôle ; il ne jouait pas la comédie.
Il avançait ses propres raisons et projets ; or, ces derniers venaient tout bouleverser. Souhaitant garder les mains libres, Su Ping s'en moquait éperdument et n'avait cure de ce poste prestigieux.
Convaincre Su Ping s'annonçait laborieux.
Il serait même plus difficile encore d'amener ceux qui le suppliaient de rester à lâcher prise !
« Le Frère Su a raison. Qui prend le commandement importe peu ; tergiverser dessus serait perdre notre temps. Abordons directement l'attaque des bêtes. »
Gu Siping revêtit aussitôt une mine grave et précisa : « D'après les renseignements dont je dispose, au moins dix Rois Bestiaux de l'État du Destin ont émergé des Profondes Grottes. Nous devons intégrer les quatre Rois Célestes, sans oublier l'Empereur des Océans et ses huit lieutenants... » « Nous avons affaire à vingt Rois Bestiaux maîtrisant l'État du Destin ! »
Le résumé de Gu Siping plongea la salle entière dans le silence.
Xue Yunzhen, Xiang Fengran et Qin Duhuang ressentaient eux-aussi ce poids.
N'évoluant qu'à l'État du Vide, ils étaient déjà obligés de mobiliser toutes leurs forces pour distraire un seul Roi Bestiaux de l'État du Destin. Parvenir à le vaincre relevait du quasi-impossible !
Sauf à organiser une attaque coordonnée et surprise !
Or, il y avait davantage de monstres de l'État du Destin que de maîtres familiers légendaires au Vide. Qui attaquerait qui !
Su Ping retint son souffle.
Le nombre de créatures à l'État du Destin dépassait largement ses pronostics.
Il avait connaissance des quatre Rois Célestes... Mais neuf autres spécimens de l'État du Destin provenaient-ils de la mer ?
Plus d'une douzaine de Rois Bestiaux convergeaient déjà vers eux, sans compter ceux originaires des flots !
Pour aggraver le tout, le seul être humain maîtrisant l'État du Destin était le Maître de la Tour... L'absurdité était totale !
Une peur glaciale envahit Su Ping. L'humanité aurait dû s'éteindre bien avant l'émergence des bêtes des Profondes Grottes ! Du moins, si les monstres sauvages avaient vraiment cherché à grignoter le territoire humain.
Gu Siping lut la perplexité et l'effroi sur les visages. Il soupira. « La menace des bêtes marines n'a jamais disparu, mais l'Empereur des Océans avait signé un pacte avec le premier Maître de la Tour. Ce dernier avait juré de ne jamais envahir les terres. Par conséquent, ces populations sauvages se sont développées au fil des ans et je n'ai pu rien y faire.
Je dois maintenir de bonnes relations avec l'Empereur des Océans. Après tout, il a promis de ne pas venir nous chercher. S'ils franchissent nos frontières, ils riposteront violemment.
Les quatre Rois Célestes n'ont jamais été en bons termes entre eux. Ils ont toujours œuvré de manière isolée. C'est pourquoi nous avons pu gagner du temps pour reconstruire ces dernières années.
Désormais, je n'ai plus de nouvelles de l'Empereur des Océans ; il ne répond à aucune de mes requêtes. Yet, je n'ose pas aller lui demander des comptes. L'Empereur des Océans a manifestement rompu notre accord. Naturellement, je suppose que notre ennemi va désormais tenter une incursion. »
Quelques maîtres familiers légendaires sentirent l'espoir les quitter. Avec une vingtaine de Rois Bestiaux de l'État du Destin, l'apocalypse était imaginable. Que pouvaient-ils faire pour défendre la Planète Bleue ?