Ils gagnèrent le centre du campement et se tinrent sous la fracture d'espace.
« Essaie de suivre. »
Lin Mokong bondit directement dans la fracture d'espace qui zébrait le ciel, sans se retourner. Bientôt, il avait disparu à l'intérieur.
Fan Ganglie rappela à Fan Yujing : « C'est la première fois que Frère Su vient ici. Prends soin de lui. »
Cela dit, Fan Ganglie bondit à son tour dans la fracture d'espace.
Li Ying le suivit de près.
Fan Yujing dit à Su Ping : « Après toi. »
Su Ping examina la fracture d'espace de près. S'assurant qu'elle ne présentait aucun danger, il s'y engouffra.
L'instant où il plongea dans ce vortex, Su Ping eut la sensation que l'espace et le temps se déformaient. C'était très proche de ce qu'il avait ressenti en pénétrant dans un plan de culture.
Soudain, il atterrit au sol et sentit un poids se lever de ses épaules. Finalement, Su Ping put observer les alentours. Des gens allaient et venaient derrière la fracture d'espace. C'étaient des explorateurs d'autres équipes.
Su Ping leva les yeux. Une galaxie d'une clarté cristalline s'étendait au-dessus de sa tête. Au-delà de la couche atmosphérique, on distinguait des étoiles et des planètes de tailles variées, à des distances différentes. Évidemment, c'était bien le monde inconnu dont Fan Yujing avait parlé.
L'endroit était sombre. Il y faisait aussi nuit.
Heureusement, après tout, Su Ping était un guerrier d'astral familier doué d'une perception visuelle supérieure aux autres. Il distinguait les choses dans un rayon de trente mètres. Au-delà, il ne percevait plus que des formes floues.
Whoosh !
Dans un éclair de lumière, Fan Yujing apparut à son tour.
Tout le monde était là. Fan Ganglie sorti une carte de son sac à dos. « Voici la carte la plus à jour des zones que nous avons explorées. C'est l'endroit où nous sommes allés la dernière fois. Le Renard Sanguin a disparu ici. Allons le chercher. »
Tous scrutaient la carte, s'efforçant de mémoriser le tracé et les repères.
Su Ping était certain que le prix de cette carte était élevé. Il l'examina attentivement et grava en mémoire tous les itinéraires et traits figurés.
Pour l'instant, nul ne savait quelle était l'étendue du monde à l'intérieur de cette fracture d'espace. Si c'était possible, Su Ping éviterait les zones sombres notées sur la carte, puisqu'elles restaient inexplorées.
Lin Mokong demanda : « Li Ying est chargé de la reconnaissance, c'est bien ça ? »
Li Ying acquiesça. Il fit sortir l'oiseau de reconnaissance d'avant. L'oiseau plongea dans le ciel nocturne devant eux.
Lin Mokong posa une autre question : « Quelle est la distance maximale que l'oiseau peut atteindre ? »
Li Ying répondit : « Environ 7 500 mètres. »
« Seulement 7 500 mètres... » Lin Mokong fronça les sourcils. Comparé à ce que pouvaient faire les éclaireurs de son équipe, cette distance était bien courte. Cela dit, Li Ying n'était qu'un guerrier d'astral familier de niveau intermédiaire. Lin Mokong ne pouvait pas en exiger trop de lui.
Ce dernier dit alors à Fan Ganglie : « On se sépare, si vous voulez ? »
« D'accord. » Fan Ganglie pensait la même chose. Il invoqua un énorme loup, au corps entièrement noir. C'était un Loup Démon Assoiffé de Sang, de lignée de septième rang, très agressif et adapté aux combats nocturnes. C'était un adulte, à en juger par sa taille, contrairement aux familiers encore en croissance qu'utilisaient les étudiants des académies.
Lin Mokong regarda ce Loup Démon Assoiffé de Sang. Il leva la main et invoqua un python de plus de dix mètres. C'était un Python de Codson. Bien que ce fût un python, il était incroyablement venimeux, l'une des espèces les plus difficiles à affronter parmi tous les familiers de septième rang.
Fan Ganglie et les autres parurent inquiets à la vue de ce python géant. Li Ying et Fan Yujing en particulier semblaient effrayés et réticents à s'en approcher.
D'ordinaire, des familiers féroces et assoiffés de sang comme ce python perdaient facilement le contrôle. Avec leurs capacités, il aurait pu les tuer sur le coup dès qu'il entrait en frénésie.
Ils avaient foi dans les compétences de Lin Mokong ; il ne perdrait pas le contrôle d'un familier de septième rang. Cela dit, il s'agissait de vie ou de mort. Personne ne pouvait se permettre d'être insouciant.
Ils durent admettre que le Python de Codson était intimidant. Dès son apparition, les explorateurs des autres équipes s'écartèrent instinctivement.
« Allons-y ! » cria Fan Ganglie.
Le Python de Codson et le Loup Démon Assoiffé de Sang partirent de front et s'élancèrent dans l'obscurité devant eux.
Plus ils s'éloignaient du campement à la sortie de la fracture d'espace, plus l'obscurité devenait épaisse. Aucune lueur de feu n'était visible.
Depuis qu'ils étaient entrés dans la fracture d'espace, Su Ping s'était montré très prudent. Son esprit était plus concentré que lorsqu'il était dans les plans de culture. Il étendit la portée de ses sens à leurs limites pour ressentir les alentours, au lieu de se fier aux seules informations recueillies par Li Ying.
Li Ying lança soudain l'alerte à l'équipe : « Il y a un Astral Familier inconnu devant nous. »
Il ne pouvait discerner que le nombre et la taille des Astral Familliers grâce aux informations relayées par l'oiseau, pas leur espèce.
Fan Ganglie préférait éviter les imprévus. Il demanda : « Y a-t-il un autre chemin pour contourner ? »
Li Ying ferma les yeux et les rouvrit un instant plus tard. « Tous les autres itinéraires ont des Astral Familliers, plus d'un. »
Lin Mokong proposa : « Allons voir, alors. On se retire si c'est un Astral Familier avancé. »
Fan Ganglie ne s'y opposa pas. C'était une décision simple. Il pensait faire la même chose.
Bientôt, ils furent près de cette zone. Un astral familier de la taille d'un éléphant fut découvert dans un lac forestier devant eux, buvant au bord de l'eau.
Fan Ganglie sortit de son sac à dos quelque chose qui ressemblait à un dispositif de vision nocturne. Il regarda et dit, soulagé : « C'est un Tapir à Écailles de Tigre de sixième rang. »
« Tuez-le. » Lin Mokong prit une décision rapide.
Fan Ganglie acquiesça et s'apprêta à intervenir. Mais Su Ping fronça les sourcils. Quelque chose clochait. Voyant que Fan Ganglie allait passer à l'action, Su Ping l'arrêta. « Attendez une minute. »
« Quoi ? »
Fan Ganglie se retourna et regarda Su Ping, perplexe.
Lin Mokong plissa les yeux. Il se tourna vers Su Ping également. Il n'avait pas de bons sentiments pour ce nouveau venu sans expérience dans l'exploration de terres non réclamées. Si Su Ping n'apportait rien d'utile, Lin Mokong lui ordonnerait de la fermer pour le reste du trajet.
Su Ping demanda à Fan Ganglie : « As-tu bien vu ? C'est bien un Tapir à Écailles de Tigre ? »
Fan Ganglie fut surpris par la question. Il répondit en fronçant les sourcils : « Il est en pleine nuit, mais je le vois clairement. »
« Laisse-moi voir. » Su Ping demanda à emprunter le dispositif de vision nocturne.
« Tu fais une scène ou tu as peur de la mort ? » Lin Mokong tira une longue figure et fixa Su Ping de ses yeux glacés.
Li Ying n'était pas content non plus. Clairement, Su Ping s'inquiétait que la bête ne soit pas un Tapir à Écailles de Tigre mais autre chose. Comme Su Ping était peureux ! D'ailleurs, Li Ying était certain que leur capitaine ne mentirait jamais ni ne se vanterait de quelque chose dont il n'était pas sûr. Sinon, ils auraient perdu la vie maintes fois !
Fan Yujing se sentit gêné. Il chuchota à Su Ping pour le persuader : « Frère Su, le capitaine a sûrement bien vu. »
« Exact. » Fan Ganglie était très certain de l'animal qu'il venait de voir. D'ailleurs, il était convaincu que ses yeux n'étaient pas pires que ceux de Su Ping. S'il s'était trompé, alors il n'y avait aucun moyen que Su Ping puisse le dire !
Le visage de Su Ping s'assombrit en entendant leurs paroles.
C'était une question de vie ou de mort pour lui. Il ne ferait pas semblant à ce moment-là.
Ses yeux étaient froids alors qu'il dévisageait Lin Mokong, concentrant un regard sans émotion sur lui. « Peur de la mort ? Tous les explorateurs agissent comme vous ? Foncer tête baissée sans réfléchir, comme des abrutis ? »
Lin Mokong fut furieux. « Qu'as-tu dit ? »
Si le regard de Su Ping n'avait pas fait trembler son cœur, Lin Mokong aurait déjà dégainé sa dague.
Les yeux de Su Ping étaient aussi froids que possible. « Sentez la température. En cette saison, si je me souviens bien, les Tapirs à Écailles de Tigre ne sortiraient pas pour rien.
« De plus, les Tapirs à Écailles de Tigre ne boivent pas beaucoup d'eau. Ils s'hydratent en mangeant de petits insectes. Quand ils ont soif, ils mangent des plantes pour obtenir de l'eau. Ce sont des familiers omnivores. »
Les autres furent surpris.
Ils sentirent la brise souffler. Il faisait frais. Cela intriguait les autres.
Fan Ganglie fixa Su Ping. « Es-tu sérieux ? »
Su Ping le dévisagea froidement, droit dans les yeux : « Tu crois que je plaisante ? »
Pour une raison quelconque, Fan Ganglie sentit son cœur battre plus vite en croisant le regard de Su Ping. On aurait dit que le Su Ping à côté de lui était une personne complètement différente. Quand ils étaient à la base des explorateurs, Su Ping paraissait doux et conciliant. Cependant, à cet instant, les yeux de Su Ping étaient aussi froids que s'il avait vu un cadavre. Était-ce vraiment quelqu'un qui n'avait jamais participé à des expéditions en territoires non réclamés ?!