Su Ping était curieux. « Que faites-vous habituellement quand vous êtes en mer ? »
« Notre travail... » répondit Su Yuanshan avec un sourire, « En tant que marins, nous partons à la voile sur les navires pour rechercher des matériaux rares et prisés. Vous savez probablement qu'il existe des failles spatiales dans les régions stériles, mais vous ignorez peut-être qu'on peut aussi en trouver en mer. Bien sûr, vu la multitude de bêtes sauvages qui rôdent, vous ne verrez pas grand monde s'y battre ou rivaliser pour s'en approprier ; celui qui trouve ces matériaux en devient légitimement propriétaire.
« On peut ramasser et récupérer tout ce qu'on y découvre à l'intérieur de ces failles spatiales. Naturellement, c'est souvent très dangereux. On peut même y rencontrer des rois bestiaux. C'est là qu'on fait appel à nous, les professionnels, pour explorer. »
« Et comment procédez-vous ? »
« C'est un travail qui demande beaucoup de dévouement et une attention particulière. Nous utilisons parfois des animaux de compagnie liés par des contrats temporaires. Si aucun animal n'est disponible, nous, les marins, nous entrons nous-mêmes. »
Su Ping restait sans voix. L'exploration en mer pouvait être fatale. Qu'entendait-il par « soins particuliers » ? Son père enchaîna alors avec des histoires racontées par d'autres marins et lui décrivit les failles spatiales les plus étranges qu'il avait pu croiser.
Su Ping écoutait avec une attention captivée.
Son père minimisait ses aventures mais Su Ping parvenait à en saisir la nature sombre. Par moments, il éprouvait de l'inquiétude pour lui.
Ils étaient sur le point de clore le sujet lorsque Su Ping lança une nouvelle question. « D'après ce que vous m'avez dit, je comprends que plus on est fort, mieux c'est pour devenir marin. Pourquoi donc les hommes ordinaires travaillent-ils aussi sur mer ? »
Il posait cette question car il ne détectait aucune trace de pouvoir astral sur son père, qui n'était ni gardien de combat, ni quiconque, juste un homme lambda.
« Ce que tu dis vaut non seulement pour les marins mais pour tous les métiers. Cela dit, ceux de haut rang préfèrent généralement ne pas se lancer là-dedans. Pourquoi ne pas gagner facilement de l'argent sur terre ? Seuls ceux qui ne comptent pas trop leur vie accepteraient un poste de marin. Bien sûr, ils sont aussi les seuls à avoir les tripes nécessaires pour ça », répondit Su Yuanshan.
« Nous avons différents grades parmi les marins. Les gardiens de combat sont des marins expérimentés et des gens comme moi qui s'occupent du transport des matériaux ne sont que des marins ordinaires. »
Su Ping resta muet un instant.
À ce moment précis, sa mère monta chercher pour leur signaler de descendre aider à la préparation des raviolis.
Su Yuanshan descendit avec Su Ping.
Vêtu d'un tablier, Su Yuanshan alla découper le porc dans la cuisine pendant que Li Qingru faisait laver les légumes. Su Ping s'assit dans le salon, observant ses parents travailler. Une scène adorable et chaleureuse. Pourtant, il manquait quelque chose. En y réfléchissant davantage, il se rendit compte que sa jeune voisine n'était pas là.
Il se demanda comment elle s'en sortait à l'académie.
Su Ping secoua la tête.
Peu après, la farce était prête. Ses parents confectionnaient les raviolis tandis que Su Ping restait assis, attendant le repas.
Ils en avaient préparé une bonne quantité. Sa mère fit cuire une portion pour Su Ping et Su Yuanshan, puis retourna en cuisine pour faire la sienne.
Le père et le fils s'installèrent à table, mangeant et discutant. Su Yuanshan posa des questions à son fils, lui demandant par exemple quand il s'était réveillé et comment il avait pu atteindre un rang aussi élevé.
Su Ping inventa une excuse, mais il craignit de se faire prendre car il sentait qu'il ne pourrait pas tromper son père aussi facilement que sa mère. Il se demanda si son père avait avalé son histoire. La chance fut pour lui que Su Yuanshan ne fût pas gardien de combat ; il pouvait connaître quelques choses sur le sujet, mais il restait un profane, ce qui laissa à Su Ping une marge de manoeuvre pour improviser.
La télévision était allumée.
Soudain, un journal télévisé interrompit leur conversation. Il s'agissait de la chaîne officielle de la ville-base de Longjiang, réputée pour ses informations vérifiées ; en étant une chaîne publique, elle n'avait nul besoin de diffuser de fausses nouvelles pour capter l'attention. L'écran diffusait alors des images d'autres villes-bases. La ville-base de Jinghai se situait à une distance moyenne de Longjiang, bien qu'elle fût plus proche de la mer. Le navire sur lequel Su Yuanshan était monté pour rentrer avait mouillé dans le port de Jinghai.
La ville-base de Jinghai était également sous attaque et avait effectivement été forcée.
Des images de bâtiments d'habitation effondrés, de décombres et de restes déformés et sanglants de bêtes sauvages s'affichaient à l'écran.
Un roi bestial se trouvait parmi les bêtes attaquant cette ville ! Même s'il n'était qu'un seul roi bestial, la menace était mortelle pour la ville-base de Jinghai, classée niveau B. Heureusement, de nombreux renforts venus d'autres villes étaient intervenus. Bien que Jinghai eût été percée et que les pertes fussent importantes, le roi bestial n'avait pas réussi à détruire entièrement la ville !
Outre Jinghai, deux autres villes-bases étaient attaquées. L'une des deux venait de subir un véritable désastre. Les vues aériennes montraient qu'un tiers de la ville était réduit en poussière ; plus aucun bâtiment ne tenait debout, comme si un char d'assaut y était passé.
En voyant tout ce chaos, Su Ping perdit brusquement l'appétit.
Il se remémora la scène infernale qui avait eu lieu à l'extérieur de Longjiang. Leur ville avait survécu et les bêtes sauvages ne l'avaient pas forcée ; pourtant, les pertes humaines y avaient été aussi lourdes que dans n'importe quelle autre ville-base. Il avait participé aux combats, mais le nombre de bêtes était tout simplement énorme. Il avait repoussé les rois bestiaux en tête, mais le reste du troupeau aurait suffi à submerger n'importe quelle défense. Les cinq grandes familles et les renforts venus d'autres cités avaient fait des sacrifices considérables simplement pour protéger la ville.
Ils n'avaient remporté la victoire que parce qu'ils étaient plus nombreux que les bêtes.
« Il n'y a rien de sûr là-bas... » Soupira Su Yuanshan. Il prit encore quelques bouchées de ravioli et secoua la tête.
Devant ces mots, Su Ping répondit par un silence.
Il pensa aux récits qu'il avait entendus sur les Grottes Profondes de la Tour. Il ignorait les détails, mais l'apparition du Roi Céleste de l'Autre Monde et les attaques simultanées sur plusieurs villes-bases lui indiquaient clairement que la situation commençait à dégénérer.
En plus des trois villes déjà attaquées, deux autres étaient encerclées par les bêtes. Un journaliste interviewait un responsable gouvernemental sur l'une d'elles.
« Ai-je confiance ? Ce n'est pas le moment de parler de confiance. Mais la ville-base de Hancheng est largement préparée à lutter jusqu'à notre dernier souffle !
« Nous avons détecté la présence de deux rois bestiaux. Nous sollicitons ardemment une aide extérieure. Gardiens de combat titulés, je vous prie de venir à notre secours. Les habitants de la ville-base de Hancheng ne vous oublieraient jamais ! »
Su Ping se demanda si la Tour enverrait des renforts vers Hancheng en l'absence de tels rois bestiaux que le Roi Céleste de l'Autre Monde.
Les images tragiques et le souvenir du sang versé à l'extérieur de Longjiang poussaient Su Ping à partir immédiatement pour aider ces villes.
Après un court instant de silence, Su Ping termina ses raviolis et regagna sa boutique sans attendre davantage.
Dans sa boutique.
Su Ping remarqua que toutes les personnes en file d'attente étaient de vieux clients.
Ils s'empressèrent de le saluer, les yeux brillants d'admiration. Son nom circulait partout dans la ville-base de Longjiang durant les deux jours où il était resté dans le coma.
Après la bataille, chacun avait vu comment la cité avait été défendue.
Les membres des cinq grandes familles s'étaient battus en négligeant leur propre sécurité. Les gardiens titulés bénévoles venus des autres villes s'étaient précipités à l'assaut des bêtes sauvages. C'est toutefois Su Ping qui s'était démarqué le plus, son affrontement contre le Roi Céleste ayant tremblé la terre.
Su Ping était devenu une figure connue lors de l'attaque quasi finale des bêtes. Cette fois-ci, sa renommée n'en était que plus éclatante.
Tous savaient que c'était grâce à lui, aux cinq grandes familles et aux renforts arrivés d'ailleurs si la ville-base de Longjiang tenait encore debout.
Su Ping rendit leur salut chaleureux avant de s'installer dans un coin pour appeler un ami, Vénérable la Lame.
« Monsieur Su, que se passe-t-il ? »
Vénérable la Lame ne s'attendait pas à recevoir un appel de Su Ping. Celui-ci percevait le vent sifflant à travers le combiné. « Où êtes-vous ? Auriez-vous le temps de passer à ma boutique ? »
« Je me dirige vers la ville-base de Hancheng. Monsieur Su, quel problème avez-vous ? » demanda Vénérable la Lame.
« Je vous avais promis un cadeau après la bataille si vous veniez nous aider. Vous devez partir combattre les bêtes à Hancheng. Mon cadeau pourrait vous être utile », répondit Su Ping.
« Vous êtes aussi au courant de ce qui se trame à Hancheng ? Pas de souci. J'y vais de ce pas », déclara Vénérable la Lame.
Après cet appel, Su Ping composition Wu Guansheng, qui enseignait les techniques de soin à Su Lingyue et avait accepté de se rendre à Longjiang pour prêter main-forte. « Monsieur Wu, merci pour ce que vous avez fait pour la ville de Longjiang. Quand vous serez libre, passez à ma boutique. Je vous ai réservé un cadeau. »
« Je vous en prie, monsieur Su. Je serais comunque venu même sans votre invitation. Je suis actuellement à la ville-base de Jinghai. Beaucoup de gardiens de combat et leurs animaux m'attendent pour panser leurs blessures. Je passerai chez vous dès que j'aurai un moment. » Wu Guansheng se réjouit, surpris de recevoir cet appel de Su Ping.
Su Ping pensa au journal télévisé qu'il venait de voir. Il hocha la tête, malgré l'impossibilité pour Wu Guansheng de le voir.
Il regagna ensuite son comptoir pour accueillir ses clients.
En vérité, Tang Ruyan aurait pu aisément s'en charger. Sa présence n'était nécessaire que pour les entraînements professionnellement encadrés.
Ces habitués venaient régulièrement mais leurs moyens financiers ne leur permettaient pas de choisir l'entraînement professionnel. L'attaque des bêtes avait également sabordé l'économie, et chacun ressentait le coup dur. Au-delà du peuple, les ménages aisés eux-mêmes frôlaient la banqueroute. Certaines entreprises spécialisées dans l'import-export avaient terriblement souffert depuis que Longjiang avait décidé de fermer ses frontières pour se reconstituer.
Su Ping prit les commandes de ses clients et les raccompagna jusqu'à la porte, recevant à nouveau leurs remerciements pour son action en faveur de Longjiang.
De retour à l'intérieur, la boutique paraissait déserte une fois les clients partis. Le combat avait également impacté son commerce. Nombre d'habitueux n'avaient désormais aucune envie d'entraîner leurs animaux.
Su Ping se demanda s'il devait contacter Qin Duhuang pour inviter les cinq grandes familles à passer soutenir son commerce. Ainsi, il pourrait amasser suffisamment de points d'énergie pour faire renaître le Dragon de l'Enfer et moderniser sa boutique au plus vite.
Tandis qu'il réfléchissait, il entendit du bruit dehors.
Il distingua une silhouette familière.
Quelque chose, et non quelqu'un.
Un petit rongeur dodu.
Cette fourrure violette signala à Su Ping qu'il s'agissait d'un Rat Fulgurant.
Cependant, celui-ci était assez gros. Son maître l'avait visiblement bien nourri.
Su Ping reconnut aussitôt le regard du Rat Fulgurant. Il l'avait entraîné ; c'était l'animal de Su Yanying.
À l'instant suivant, Su Ping devint livide ! Il parvint à sentir que le Rat Fulgurant errait sans maître. Il pourrait conclure un contrat avec lui !
Cela lui serra le coeur. Une pensée lui traversa l'esprit, mais il la chassa de suite et se hâta vers le rongeur.
La bête se tenait accroupie sur l'escalier, regardant alentour, confuse. Su Ping s'approcha.
Le Rat Fulgurant l'avait également reconnu.
Des souvenirs refluaient brutalement dans l'esprit du rat. Les poils de son dos se hérissèrent ; il découvrit les crocs face à Su Ping.
Comme c'était surprenant. Tant de temps après, le petit n'avait toujours pas surmonté ce traumatisme.
Il caressa la tête du rat. « Que fais-tu ici ? Où est ton maître ? »
Le rat voulut écarter la main, méfiant envers quelque chose d'autre en même temps. Il finit par accepter les caresses de Su Ping. Néanmoins, des étincelles électriques dansaient autour de lui et il continua de montrer les dents.
Pourtant, le rat cessa soudain ses mouvements et ses poils se lissèrent quand Su Ping lui posa ces questions. Les étincelles s'estompèrent ; le petit être le regarda, perplexe.
Le cœur de Su Ping rata un battement.
Le rat regarda alentour et se débarrassa de la main de Su Ping. Il se retourna, fixant la rue, cherchant quelque chose.
Su Ping resta songeur. Une ombre passa sur son visage, masquant ses émotions.
« D'où vient cet animal ? » Tang Ruyan surprit le Rat Fulgurant.
Zhong Lingtong sortit à ses côtés. Elle comprit vite que quelque chose clochait avec le rat. « Je ne pense pas qu'il ait de maître. Est-ce vraiment un Rat Fulgurant ? Je sens une énergie fulgurante terrifiante circuler en lui. »
« Pas de maître ? Ce serait une bête sauvage ? Non, ce n'est pas logique. Regardez ce collier. Ce Rat Fulgurant doit obligatoirement appartenir à quelqu'un », affirma Tang Ruyan après examen attentif.
Ce n'est qu'alors que Su Ping remarqua le collier dissimulé sous les poils violets. Le pendentif était un coeur d'argent. Il tendit la main vers le bijou, mais ce geste exaspéra le rat. Il recula vivement et retrouva aussitôt son attitude menaçante.
Cette fois, le rat ne masquait plus sa férocité. L'énergie fulgurante qui en émanait était réellement puissante.
Tang Ruyan et Zhong Lingtong restèrent bouche bée devant un tel niveau d'énergie.
Un souvenir revint à Tang Ruyan. Elle se rappela d'une fille qui confiait régulièrement un Rat Fulgurant pour entraînement.
Une prise de conscience assombrit son visage.
L'hostilité du rat n'offensa pas Su Ping. Il n'osa pas toucher le pendentif. Accroupi, il parvint néanmoins à lire le caractère « Yin » gravé dessus.
Tu es ici...
Pour attendre ton maître ?
Su Ping serra les poings.
Il était convaincu que Su Yanying n'aurait jamais abandonné son animal le plus puissant sauf si un malheur s'était abattu sur elle.
Il se souvint du jour où Su Yanying et Ye Hao étaient venus dire adieu avant le combat.
Jamais il n'aurait imaginé que ce serait leur ultime échange.
Su Ping serra les dents.
Il aurait été prêt à affronter le Roi Céleste de l'Autre Monde simplement pour ne rien laisser arriver à ses amis et à ses clients. Pourtant, il avait échoué à les protéger tous, au final.
Le Rat Fulgurant dévisagea Su Ping un moment. Apaisé par son absence d'action, le rat grasset sauta de ci de là, scrutant les alentours, attendant quelque chose.
Mais la rue était déserte. Aucun piéton n'y transpirait.
Su Ping sortit brusquement son téléphone et tomba sur le numéro de Ye Hao. Il composa aussitôt. La tonalité occupée le glaça de tension. Il craignait d'apprendre une nouvelle qu'il ne souhaitait pas entendre. Mais bientôt, la ligne s'ouvrit et ce fut bien Ye Hao qui répondit.
« Monsieur Su ? »
Soulagé, il dit : « Tu avais promis de rejoindre les combats. Comment va Su Yanying ? »
Il ne reçut aucune réponse. Ce dernier espoir s'éteignit alors.