Bien.
Su Ping hocha la tête. Il ordonna au Crocodile de Guerre des Marais de l'attendre tranquillement dans le lac. La bête répondit par un grognement sourd puis plongea dans l'eau. De loin, on ne voyait qu'une immense ombre sous la surface, comme si un Kraken y rôdait. Une fois le Crocodile de Guerre des Marais casé, Su Ping suivit l'un des guerriers à bestiaux titrés et s'envola vers l'autre rive du lac en franchissant le pont. Les rues bruissaient d'une foule compacte. La majorité étaient des guerriers à bestiaux ; quelques colporteurs criaient leur marchandise ça et là.
Su Ping aperçut nombre de panneaux le long des artères, tous liés à la Ligue Suprême. « Monsieur, j'ai du travail, je vous laisse. Si vous avez des questions, adressez-vous à l'un des membres du staff sur place. » Ce guerrier à bestiaux titré ne traîna pas après avoir déposé Su Ping. Il regagna les remparts pour reprendre son service.
Une fois parti, Su Ping atterrit dans la rue.
Les guerriers à bestiaux qui arpentaient le trottoir jetèrent un coup d'œil à celui qui venait de descendre du ciel, mais nul ne s'alarma.
Les guerriers à bestiaux titrés étaient rares dans les autres cités-bases, pas à la Cité-Base Aurora. D'ailleurs, pendant la Ligue Suprême, les rues en regorgeaient, sans compter les maîtres et guerriers avancés. « On trouve de tout en vente ici. » « Des Nématodes Sanguins ? J'en ai entendu parler. Ils parasitent d'autres bestiaux et se nourrissent de leur sang. Affamés, ils s'infiltrent jusqu'à leur maître pour se sustenter. »
Su Ping flânait dans la rue. Il vit maints produits interdits dans les autres cités-bases. Des bêtes porteuses de maladies contagieuses, des armes conçues pour affaiblir les guerriers à bestiaux, jusqu'à une capable d'expulser toute l'énergie astrale d'une zone, et une autre qui générait de l'électricité pour électrocuter le guerrier quand il tentait de mobiliser son énergie. Ces armes sales ne pouvaient être mises sur le marché public ailleurs.
Certains groupes d'assassins ou aventuriers les achetaient au marché noir pour pouvoir chasser leurs pairs guerriers à bestiaux lorsqu'ils les croisaient en pleine nature. Après tout, tuer des congénères imprudents était bien plus aisé que traquer des bêtes sauvages dangereuses. Rien n'est plus venimeux qu'un cœur humain !
Bip, bip ! Tandis que Su Ping observait les alentours, son téléphone sonna. C'était Qin Shuhai. « Allô ? » « ... Monsieur Su, êtes-vous arrivé ? » La voix de Qin Shuhai trahissait une excitation palpable.
Su Ping perçut cette pointe d'excitation. Il eut une intuition. Qin Duhuang a dû prévenir Qin Shuhai à son départ.
« Je viens d'arriver. Où es-tu ? » demanda Su Ping. Ce serait pratique de retrouver Qin Shuhai sur place, puisqu'il ne connaissait ni les lieux ni les gens. Qin Shuhai pourrait lui faire visiter et lui dire à quel stade en était la Ligue Suprême. « Je suis près du stade. Où es-tu ? Je peux venir te chercher », répondit Qin Shuhai.
« Je... »
Su Ping scruta les bâtiments alentour et repéra un panneau qui ressortait. « Je viens d'arriver dans le secteur, je suis sur la rue. Je vois une animalerie appelée "Shangri" et un grand panneau avec une dame très pulpeuse. » « Très pulpeuse ? » « Oui. Tu reconnais l'endroit ? » « Eh bien... je crois. Attends-moi. »
Su Ping raccrocha et resta là.
Peu après, il entendit quelqu'un arriver par derrière. C'était Qin Shuhai qui survolait les lieux.
« Ah, enfin. Heureux de ne pas t'avoir raté. » Qin Shuhai souffla. Un instant, il avait cru s'être trompé de lieu. Qin Shuhai regarda le panneau accroché à la tour de l'horloge. Était-ce là la dame « très pulpeuse » dont parlait Su Ping ?
Ben oui, effectivement, très pulpeuse. La dame pèse bien plus de cent kilos.
Qin Shuhai garda ses remontrances pour lui.
Su Ping n'était plus celui d'avant. Qin Duhuang avait appelé Qin Shuhai et lui avait raconté ce qui s'était passé à la Cité-Base Longjiang. Qin Shuhai en resta coi en apprenant que Su Ping arrivait, chevauchant un roi des bêtes. Roi des bêtes ! Ces deux mots seuls avaient fait battre son cœur à tout rompre.
Le fait que Su Ping puisse contrôler un roi des bêtes prouvait qu'il était l'un des meilleurs au rang titré !
Cirer les pompes à quelqu'un, c'est une mission à accomplir le plus tôt possible. Avant la Ligue Élite, Qin Shuhai aurait regardé les matchs avec Su Ping et l'aurait appelé frère. Mais à présent, appeler Su Ping « frère » n'était plus envisageable pour Qin Shuhai.
Il connaissait les nombreux faits d'armes de Su Ping. Il était sûr que si tout se passait bien, Su Ping pourrait fort bien devenir un guerrier à bestiaux légendaire !
L'amitié entre Qin Shuhai et Su Ping... En fait, il n'y avait pas grand-chose à en dire. Ils n'étaient jamais partis en chasse ensemble, et Qin Shuhai n'avait jamais rendu de grand service à Su Ping. Aussi Qin Shuhai craignait-il de l'appeler frère. Après tout, même son chef de famille le traiterait avec respect. Si Qin Shuhai insistait pour l'appeler Frère Su, la distinction entre les générations serait sens dessus dessous.
« Tu n'as pas à m'appeler Monsieur Su. Ça me fait vieux. » Su Ping voulait corriger le vocabulaire et l'attitude de Qin Shuhai. Il était déjà trop beau pour avoir des pairs ou des rivaux. Il ne voulait pas être trop fort au point de se retrouver sans amis.
Comme ce serait solitaire ! Qin Shuhai ríca nerveusement. « J'ai entendu que tu es arrivé sur un roi des bêtes. Monsieur Su, tu es bien décidé à remporter le championnat ! » Su Ping soupira. « Je t'ai dit qu'il n'y a pas besoin de m'appeler Monsieur Su. J'ai 19 ans. Tu me mets mal à l'aise. Frère Qin, pas la peine d'être si guindé avec moi. » Le mot « Frère Qin » remplit Qin Shuhai d'une vive émotion. « D'accord, alors je ne ferai pas de cérémonie avec toi, Monsieur Su. » « Bref, où en est la compétition ? » demanda Su Ping. Qin Shuhai sourit. « Monsieur Su, ne t'inquiète pas. Nous en sommes encore aux préliminaires. Ce n'est pas encore le tour des guerriers à bestiaux titrés, mais je suppose que tu auras le tien demain. La sélection préliminaire se terminera aujourd'hui.
« La sélection sert aux enfants des grandes familles ou forces à s'amuser et acquérir de l'expérience. Les tours éliminatoires se finiront demain. Après ça, les participants au rang titré pourront concourir directement et se battre pour une bonne place. » Su Ping acquiesça. Il était arrivé au bon moment, l'après-midi était déjà entamé ; il n'avait qu'à patienter une nuit pour pouvoir participer. « Monsieur Su, tu es là pour le championnat, n'est-ce pas ? » demanda Qin Shuhai, baissant la voix. « Je pense que tu as de grandes chances de finir premier. Mais j'ai appris que de nombreux guerriers à bestiaux chevronnés viennent participer.
La rumeur court qu'il se passe quelque chose dans les Grottes Profondes. Ces types veulent venir récupérer quelque chose pour gagner en force. « Je suppose que la Ligue Suprême de cette année sera très intense ! » Su Ping acquiesça. Il n'était pas inquiet.
Avec le Dragon Infernal — dont la force de combat dépassait 10 points — il pourrait déjà battre bien des guerriers au sommet du rang titré. Avec l'ajout du Molosse Dragon des Ténèbres, il pourrait même vaincre un guerrier légendaire au stade Océan. Bien sûr, à moins qu'il n'y ait quelqu'un d'exceptionnel parmi ces vétérans, quelqu'un au sommet du rang titré mais avec une force équivalente au stade Vide. Mais on n'en avait jamais entendu parler et c'était très improbable.
De tous les guerriers titrés au sommet que connaissait Su Ping, Leng Yingjun, alias Vénérable la Lame, était parmi les plus célèbres. Pourtant, Su Ping était certain que le Dragon Infernal suffirait à submerger Vénérable la Lame.
« C'est quoi, les Grottes Profondes ? »
Su Ping était curieux. Qin Shuhai s'était habitué à l'ignorance de Su Ping. Su Ping ressemblait à un homme vivant dans les bois, coupé du monde ; maintes choses considérées comme du savoir commun pour n'importe quel guerrier à bestiaux titré lui étaient nouvelles.
Qin Shuhai expliqua : « Les Grottes Profondes sont des repaires de bêtes. Les bêtes les plus cruelles et violentes y vivent ; j'entends dire que les rois des bêtes y sont courants et pullulent. Aux premiers temps de la Planète Bleue, quand les bêtes régnaient en maîtresses, les puissants guerriers à bestiaux ont uni leurs forces et ont refoulé toutes les bêtes en un seul endroit, qui a fini par devenir les Grottes Profondes. »
Il poursuivit : « Des guerriers à bestiaux légendaires gardent l'extérieur des Grottes Profondes toute l'année. Sais-tu pourquoi il n'y a que deux guerriers à bestiaux légendaires dans notre District Sous-Continent ? « Il y en a d'autres, mais ils sont tous partis aux Grottes Profondes. On dit que ces deux-là devront y aller aussi quand viendra leur tour de servir ! » Cela l'expliquait. Qin Shuhai enchaîna sur autre chose : « J'ai entendu que les quatre familles anciennes et l'Organisation Étoile envoient aussi des participants à la Ligue Suprême. »
Il savait ce qui s'était passé entre Su Ping, la famille Tang et l'Organisation Étoile, et il y avait pas mal de guerriers au sommet qui participaient. Su Ping ne semblait pas préoccupé. À son avis, ce qui s'était passé entre lui et ces deux factions était de l'eau sous les ponts ; ils ne se reverraient plus qu'en étrangers. Bien sûr, s'ils pensaient différemment, il pourrait les persuader. « Par ici », dit Qin Shuhai. Ils arrivèrent dans une immense enceinte où une foule dense s'agglutinait devant les grilles. Certains portaient leurs mignons bestiaux sur l'épaule ou marchaient à leurs côtés.
Certains bestiaux étaient faits pour le combat, d'autres pour la compagnie.
Le second type était très prisé des filles. C'était la principale raison pour laquelle le nombre de guerriers à bestiaux spécialisés dans la famille des morts-vivants était faible... Il serait difficile pour ces guerriers de trouver une petite amie, ou un petit ami d'ailleurs.
Whoosh !
Qin Shuhai s'envola. Su Ping fit de même. Ils gagnèrent les grilles en volant. Quelques grains de sable retombèrent sur des gens au sol lors de leur passage. Ils furent en colère mais n'osèrent pas crier. Après tout, ils étaient au rang titré, le genre de gens qui peut gifler un homme du commun à mort sans avoir à en assumer la responsabilité.
Les guerriers à bestiaux titrés ont leurs privilèges ! Bientôt, tous deux entrèrent dans le stade. Qin Shuhai libéra un peu d'énergie astrale et déplaça un objet à travers l'espace. Les gardes les laissèrent entrer sans demander ni billets ni invitations.
La foule acclamait à plein poumons dans le stade.
Un jeune homme et une jeune fille étaient sur scène ; tous deux semblaient avoir la vingtaine. Bien que jeunes, tous deux étaient maîtres guerriers à bestiaux !
La Ligue Suprême était bien d'un niveau supérieur à la Ligue Élite. On pouvait être considéré comme un talent si on atteignait le niveau maître vers 25 ans ! Su Ping se rappela que Leng Yingjun était devenu maître guerrier à bestiaux avant même 20 ans. Donc Leng Yingjun avait été l'un des jeunes hommes les plus exceptionnels de sa jeunesse.
Bien sûr, Su Ping comprenait aussi à quel point il était difficile d'atteindre le rang légendaire.
Même après avoir atteint le rang maître avant 20 ans, Leng Yingjun était encore bloqué au sommet du rang titré à ce jour ; il n'avait pas encore franchi ce dernier pas !
Qin Shuhai mena Su Ping vers les places plus proches de la scène. Les autres zones étaient bondées, mais là, il y avait beaucoup de sièges vides et la vue était excellente.
Su Ping remarqua que tous ceux assis là étaient des guerriers à bestiaux titrés !
Il y en avait plus d'une centaine !
Autant de guerriers à bestiaux titrés suffisaient à rafler la mise dans une cité-base de classe B comme la Cité-Base Longjiang ! « Le jeune homme sur scène est un petit-fils du Senior Lv de la famille Lv. La famille Lv n'est pas l'une des quatre familles anciennes, mais elle a déjà eu un guerrier à bestiaux légendaire ! » Une fois installés, Qin Shuhai continua ses présentations : « Beaucoup de familles qui ont eu un guerrier à bestiaux légendaire n'ont pas réussi à devenir des familles de premier plan pour diverses raisons, comme un manque de talents ou une mauvaise gestion. Même ainsi, ces familles ne doivent pas être ignorées ni offensées ! « Les familles qui ont des guerriers à bestiaux légendaires servant aux Grottes Profondes sont prises en charge par la Tour et jouissent d'un statut plus élevé que les quatre familles anciennes.
Même les guerriers à bestiaux légendaires d'ici n'oseraient pas déplaire à ces familles ! « Après tout, si les jeunes de leurs familles sont maltraités, qui voudra aller servir aux Grottes Profondes à l'avenir ? » Su Ping demanda : « L'Organisation Étoile a-t-elle un guerrier à bestiaux légendaire ? » « Elle en a eu un. Mais ce guerrier à bestiaux légendaire est parti aux Grottes Profondes il y a de nombreuses années, et j'ai entendu qu'il y est décédé. »
Qin Shuhai pensa à quelque chose. Effrayé, il ajouta en hâte : « L'Organisation Étoile n'a pas de guerrier à bestiaux légendaire mais la Tour veille sur eux. Ce qui s'est passé entre vous et l'Organisation Étoile n'est pas un gros problème et ce que tu leur as demandé ne nuirait pas à leurs fondations. Néanmoins, la Tour serait intervenue si les choses avaient trop mal tourné. » Su Ping hocha la tête. Il comprit que Qin Shuhai ne faisait que donner un conseil honnête. De toute façon, il n'avait pas l'intention de s'en prendre à l'Organisation Étoile.
Il n'était pas un fou.
Le passé était révolu, de l'eau sous les ponts. Pendant que Su Ping et Qin Shuhai discutaient, quelqu'un les interrompit : « Est-ce que c'est... Monsieur Su ? » Tous deux virent plusieurs personnes debout à côté d'eux, avec des anciens dans le groupe ; Su Ping reconnut Tang Mingqing parmi eux. C'était Tang Mingqing qui avait posé la question. Qin Shuhai fut un peu agité. Il était là au nom de la famille Qin. Il craignait que la famille Qin ne se retrouve mêlée au différend entre Su Ping et la famille Tang. « La famille Tang ? » Su Ping jeta un œil à Tang Mingqing et à un autre ancien de la famille Tang qu'il avait autrefois gardé captif. L'autre vieillard du groupe était aussi au sommet du rang titré, comme Tang Mingqing. Il y avait aussi quelques hommes d'âge mûr qui semblaient être au haut du rang titré.
Ce qui attira l'attention de Su Ping fut la fille aux yeux brillants et aux sourcils gracieux qui se tenait au milieu. Elle semblait avoir la vingtaine.
Cependant, son visage était froid et ses yeux indifférents. Elle avait l'air d'une fille totalement dépourvue d'émotions. Su Ping remarqua qu'elle lui était familière. Il pensa à Tang Ruyan. « Et celle-ci ? » Su Ping haussa les sourcils. Tang Mingqing et les autres furent saisis, voyant que Su Ping fixait la fille. Ils se placèrent discrètement autour d'elle pour la protéger. « C'est notre future cheffe de famille. » Tang Mingqing força un sourire. Il regarda Qin Shuhai, réalisant que c'était le Roi des Épées, un jeune guerrier à bestiaux titré célèbre. Mais Tang Mingqing n'avait jamais accordé d'importance aux gens incapables de progresser davantage.
Tang Mingqing fut heureux de constater que la fille aux cheveux dorés n'était pas présente. Su Ping était aussi puissant, mais Tang Mingqing était sûr qu'avec tous ces anciens de leur côté, ils ne perdraient pas contre Su Ping si une bagarre éclatait. « Future cheffe de famille ? » C'était dans les prévisions de Su Ping. En se rappelant ce qu'ils avaient fait à Tang Ruyan, Su Ping posa son regard sur la fille. Tang Ruyan servait de leurre. Cette fille était la vraie. « Quoi ? Vous n'avez pas peur que votre vraie future cheffe de famille tombe victime d'un assassinat maintenant ? » demanda Su Ping. Tang Mingqing afficha un sourire crispé. « Ruyan a perdu sa valeur de leurre et notre future cheffe de famille a été dévoilée. La cacher ne sert plus à rien. Alors, on l'a amenée pour qu'elle tente sa chance à la Ligue Suprême. Donc, Monsieur Su, tu comptes participer toi aussi ? » Su Ping répondit par un rictus : « Tu sous-entends que j'ai accidentellement foutu en l'air votre leurre ? »
« Non, non », répondit Tang Mingqing sur le champ. Les autres anciens de la famille dévisagèrent Su Ping froidement. Ils savaient que les actes du guerrier à bestiaux légendaire de la boutique de ce jeune homme avaient coûté une Armée Plume et une Armée Tactic à la famille Tang ! Ils avaient perdu deux mille maîtres guerriers à bestiaux ! C'était une force suffisante pour anéantir une cité-base de classe C !
Voire certaines cités-bases de classe B !
C'était une blessure si profonde que la famille Tang en était au bord du suicide ! Cela dit, ils n'osaient pas se venger.
Le fait que deux mille maîtres guerriers à bestiaux périssent en un seul coup était une nouvelle assez chocante. Même un guerrier à bestiaux légendaire n'aurait pas pu faire ça !
Su Ping les détailla un moment et soupira intérieurement. C'était rare qu'ils se croisent. Pourtant, personne dans le groupe ne demanda rien au sujet de Tang Ruyan. On dirait qu'ils s'en fichaient totalement.
C'est ainsi que fonctionnent les liens du sang dans une grande famille ?
Su Ping pouvait comprendre le raisonnement mais ne l'acceptait pas.
« Vous voyez cette gamine comme un leurre. Mais, sais-tu ce que j'en pense ? Votre vraie future cheffe de famille n'est pas si terrible que ça », commenta Su Ping sur la fille distante.
La fille était au rang maître. Un rang au-dessus de Tang Ruyan ! Elle était presque aussi talentueuse que Vénérable la Lame, mais après tout ? Après tout, Vénérable la Lame est bloqué au sommet du rang titré depuis un moment. Donnez-lui 10 ans et, à condition que tout se passe bien, elle ne sera qu'une autre Vénérable la Lame. Il lui faudrait une chance inouïe pour atteindre le rang légendaire ! Tang Mingqing, ainsi que les autres anciens, furent furieux d'entendre ce commentaire malveillant. « Ma sœur est avec toi ? » demanda la fille. Aussi froide que fût sa voix, elle sonnait doux. Su Ping ne lui répondit pas. « Si tu penses qu'elle est trop encombrante, tue-la », ajouta la fille, le visage tout aussi indifférent. On aurait dit qu'elle ne parlait pas d'un être vivant qui respire, mais d'un objet remplaçable. Su Ping ne goûta pas ça. « Elle ne peut même pas servir de doublure. Elle n'a aucune valeur et n'a rien à voir avec la famille Tang. Si elle te déplaît, tue-la. Aucun de nous dans la famille Tang n'y verra d'inconvénient », continua la fille calmement. Tout à coup, Su Ping sentit une montée de colère en lui. Il ne savait pas d'où elle venait. Après tout, Tang Ruyan n'était que sa prisonnière. « Pourquoi toutes les petites sœurs que je rencontre sont-elles si incorrigibles ? » demanda Su Ping. La fille fronça les sourcils. On aurait dit que Su Ping se parlait à lui-même. Il plongea son regard dans le sien. « La famille Tang a commis une grave erreur en te choisissant comme future cheffe de famille. Au minimum, je pense que ta grande sœur est bien meilleure que toi. » « Si tu le dis. » La fille ne le contredit pas. Tang Mingqing fronça les sourcils. « Monsieur Su, profite bien des matchs. Nous nous excusons, on espère se revoir. » Puis ils partirent sans autre forme de procès. Les autres anciens de la famille Tang lancèrent un dernier regard méchant à Su Ping mais ne manifestèrent pas leur intention de tuer. Ils étaient plus malins que ça.
Se faire un ennemi comme Su Ping pour une querelle de mots était inutile.
La famille Tang avait besoin de sauver la face et elle serait passée aux mains avec n'importe qui d'autre ayant osé proférer ces paroles, mais le guerrier à bestiaux légendaire derrière Su Ping était trop menaçant. Une fois assez loin, les anciens mirent en place un sceau et chuchotèrent.
« C'est lui, le propriétaire de boutique Su ? Je ne vois pas ce qu'il a de si spécial. »
« C'est juste un grand vantard grâce à sa connexion avec un guerrier à bestiaux légendaire. Pfft ! »
« Jeune demoiselle, ne faites pas attention. C'est juste un fou. »
La fille resta impassible. « Je m'en fiche. Tous ces gens seront sous mes pieds quand je deviendrai un guerrier à bestiaux légendaire. Je mènerai la famille Tang à une hauteur jamais atteinte ! » « En effet. C'est ton objectif, devenir un guerrier à bestiaux légendaire ! » Les autres acquiescèrent en souriant. C'était une bonne chose qu'elle ne soit pas affectée. Leur famille Tang grimperait vers des sommets quand leur jeune maîtresse deviendrait une guerrière à bestiaux légendaire !
Qin Shuhai regarda la famille Tang s'éloigner avec appréhension et dit : « Elle est impressionnante ! »
La fille était restée calme face à deux guerriers à bestiaux titrés. Qin Shuhai croyait que, donné le temps, la fille le surpasserait !
« Impressionnante ? » Su Ping haussa les sourcils et ricana avec mépris. Qu'avait-elle d'impressionnant ? Une gamine au visage de poker. De la viande morte. Qin Shuhai n'eut pas le courage de souffler mot. Bientôt, ils entendirent un autre appel pour Su Ping. « Monsieur Su ? »
Su Ping reconnut cette voix. C'était Vénérable la Lame.
« Tu es là pour participer aussi ? » demanda Vénérable la Lame avec un sourire forcé.